Turbulences

« Tu es sûr que tu as besoin de moi pour ça ? » demanda Ogras en observant le Réseau de téléportation modifié avec une certaine appréhension. « Moins on sera nombreux à y aller, moins le réseau subira de contraintes. Je ferais peut-être mieux de rester ici, après tout. »

« C’est notre seule chance, et je ne suis pas sûr de pouvoir m’en sortir seul, répondit Zac. Et puis, qu’est-ce que tu geins ? Même une adolescente y va, et toi, tu as peur ? »

« Que deux ou dix personnes y aillent ne changera pas grand-chose pour le réseau, ajouta Mackenzie d’un ton où perçait une pointe de jubilation mauvaise. Tant qu’on entre en même temps, on a autant de chances de survivre qu’en y allant seuls. »

« Ne dis pas des choses aussi funestes », marmonna Ogras, mais il semblait s’être résigné à partir avec les autres.

« Y a-t-il quelque chose que nous devrions savoir ? » demanda Zac au vieux Gnome céleste qui se tenait à côté d’eux.

« Dès que le[Réseau de renforcement spatial]sera activé, il entrera en conflit avec tout ce que les morts-vivants ont installé, expliqua Gemidir. Si de nouvelles destinations apparaissent sur l’écran de téléportation, c’est que ça fonctionne. Pour l’instant. »

« Pour l’instant ? » répéta Zac avec scepticisme.

« Notre réseau ne tiendra probablement qu’une ou deux minutes face aux brouilleurs de l’Empire des morts-vivants. Alors, pas question de traîner ni d’hésiter, dit Mackenzie. Choisissez immédiatement une destination, et nous sauterons tous sur le réseau. Pas une seconde à perdre. Assurez-vous seulement de ne pas choisir une ville dans la mauvaise direction. »

Zac regarda autour de lui, puis posa les yeux sur Joanna et son escouade de six Valkyries, qui se tenaient silencieusement derrière elle. Il les connaissait toutes : elles comptaient parmi les plus anciennes recrues qui l’avaient suivi depuis Greenworth. Elles l’avaient accompagné pour mettre fin aux Incursions et conquérir les souterrains. Les combats incessants les avaient forgées en guerrières aguerries.

Leur équipement avait toutefois changé depuis la dernière fois qu’il les avait vues. Toutes portaient sur le dos d’immenses boucliers faits de carapaces chitineuses, assez grands pour couvrir leur corps entier. Leur rôle dans le combat à venir n’était pas d’accroître la puissance de Zac, mais de s’appuyer sur leurs Réseaux de guerre fraîchement acquis pour protéger les arrières contre les attaques imprévues.

Il ne pouvait pas toujours protéger Emily et sa sœur, mais ces six-là pourraient, il l’espérait, tenir assez longtemps pour lui laisser le temps de leur porter secours. Zac prit une profonde inspiration, puis se tourna vers l’antique Gnome céleste qui attendait à côté.

« Vas-y », dit Zac en ouvrant son écran de téléportation.

Il n’affichait que les quelques réseaux de téléportation disséminés sur l’île, sans rien au-delà. Zac entendit des cliquetis tandis que le Gnome traçait quelques lignes pour relier les dernières sorties d’énergie. Un bourdonnement résonna soudain dans le réseau, et sa vision se dédoubla un instant.

Il ignora de force cette sensation étrange et choisit aussitôt une ville qu’il connaissait. C’était l’une des nouvelles colonies établies près du littoral de la Pangée ; il s’était dit qu’un saut plus court aurait davantage de chances de réussir.

Zac sauta dans le réseau, entraînant Ogras par le revers de sa veste malgré ses protestations, au cas où le démon changerait d’avis à la dernière seconde. Le réseau les emporta et l’obscurité se substitua à leur environnement.

Pourtant, quelque chose clochait. Il avait l’impression qu’on le comprimait dans un tuyau trop étroit. L’inconfort se mua rapidement en douleur, mais il ne pouvait rien y faire. Il ne contrôlait pas son corps lors de ce genre de téléportation ; il ne lui restait qu’à endurer et à prier pour que les autres s’en sortent.

Mais l’obscurité du sous-espace se fissura soudain, et Zac se retrouva très haut dans le ciel, livré aux vents qui le faisaient tournoyer sans ménagement. Des gouttes de sang pleuvaient autour de lui. Des cris retentissaient de toutes parts, et plusieurs personnes ensanglantées s’agitaient dans le vide. À en juger par le sang qui l’entourait, il était lui aussi blessé, mais sa solide constitution avait limité les dégâts à quelques plaies superficielles.

Sa sœur et Emily, en revanche, n’avaient pas eu cette chance. Elles étaient couvertes de sang tandis qu’elles chutaient vers le sol. La scène lui embrasa le cœur d’angoisse. Quatre chaînes jaillirent lorsque le[Lien d’amour]se transforma en sac à dos. La feuille d’émeraude apparut sous lui l’instant d’après, et cinq secondes plus tard, tout le groupe était rassemblé dessus, sain et sauf.

Ogras et Mackenzie avaient atterri sur la feuille par leurs propres moyens, tandis que Joanna avait réussi à lancer des cordes à la moitié des Valkyries. Zac n’eut qu’à rattraper Emily, qui poussait des cris stridents, et le reste des Valkyries. Heureusement, tout le monde allait bien, malgré le sang dont ils étaient couverts. Personne n’était mort et personne ne souffrait d’une blessure invalidante.

Ce n’est qu’alors que Zac regarda où ils se trouvaient. Il fronça les sourcils en découvrant qu’ils survolaient la mer. Dans toutes les directions, il n’y avait rien d’autre que le ciel et l’eau. Un vilain nuage d’orage se profilait d’un côté, mais aucune côte n’était en vue.

« Tout le monde va bien ? » demanda Joanna d’une voix rauque, à côté de lui.

« Je vais bien, répondit Mackenzie en avalant une pilule de guérison. Je crois qu’ils ont piégé le sous-espace en le remplissant de déchirures spatiales, ou quelque chose du genre. Si on avait continué jusqu’au bout, on aurait probablement émergé en morceaux. Heureusement, on avait installé un dispositif de sécurité dans le réseau pour nous faire sortir du sous-espace s’il devenait trop dangereux. »

« Vous aviez fait ça ? » demanda Zac, surpris.

« Tu crois que je jouerais avec la vie de tout le monde ? » rétorqua Mackenzie, exaspérée.

« Mais où diable sommes-nous ? » marmonna Ogras à côté d’eux, tandis que des ombres parcouraient ses cheveux et son visage d’albâtre pour en effacer le sang.

« Nous ne pouvons pas être près de la Zone morte, dit Joanna en regardant autour d’elle. Le réseau dans le ciel est gigantesque, et pourtant nous ne le voyons pas du tout. Nous devons être à bonne distance du continent. »

« Eh bien, il ne nous reste qu’à voler, dit Mackenzie en indiquant une direction. Nous devrions atteindre la terre ferme en allant par là. »

Zac supposa que Jeeves avait fait le calcul en se basant sur la position des soleils ou quelque chose du genre. Il envoya aussitôt un ordre mental à la feuille. Mais il confia bientôt le pilotage à Joanna : il voulait profiter du trajet pour se mettre sérieusement à gagner des niveaux.

La feuille était terriblement rapide, mais la Nouvelle Terre était aussi étonnamment vaste. Le moment était donc aussi bon qu’un autre pour commencer à entamer son stock de Pilules d’ouverture de Nœud. Il y avait bien le problème de la toxicité des pilules, mais ce n’était pas le moment de s’en préoccuper.

En outre, son nouveau Nœud caché avait peut-être la capacité de gérer la toxicité. Il ne s’était pas senti mieux après avoir été imbibé des miasmes provenant de dizaines de milliers de Zombies, mais il ne devait pas encore avoir accumulé beaucoup de toxines. Il doutait que cela lui permette d’avaler des pilules sans discernement, même si cette capacité existait, mais elle lui serait d’un grand secours : il n’avait pas accès à des dispositifs de purification pour l’instant.

Maintenant qu’il savait à quelles énergies il avait affaire, Zac se sentait assez sûr de lui pour avaler deux Pilules d’ouverture de Nœud à la fois. Il voulait voir si elles s’attaquaient à des Nœuds différents, ou s’il existait un ordre précis dans lequel ils s’ouvraient.

« Un vrai malade », lâcha le démon avec dégoût en le regardant, sidéré. « Les cieux ne te protégeront pas éternellement, tu sais ? »

Zac se contenta de lui faire un doigt d’honneur, puis se concentra sur les deux boules de feu qui venaient d’éclore dans son ventre.

Il fut heureux de constater qu’après avoir tournoyé un moment, elles s’étaient toutes deux arrêtées près d’un Nœud dans sa jambe gauche. Cela prouvait qu’il pourrait accélérer sa progression tant que son corps supporterait la contrainte supplémentaire. Mais à peine les deux flux d’énergie avaient-ils pénétré dans les Nœuds que Zac se mit à transpirer sous l’effet de la douleur.

La douleur ne faisait pas que doubler lorsqu’il prenait deux pilules : elle était multipliée par dix. Il avait l’impression qu’on lui poignardait la jambe sans arrêt. Il serra les dents et tint bon jusqu’à ce que la douleur finisse par s’apaiser, une demi-heure plus tard. Est-ce que forcer l’ouverture de Nœuds lui ferait toujours cet effet à l’avenir ?

Cette fois, le Nœud ne s’ouvrit même pas après qu’il eut avalé deux pilules. Sans hésiter, Zac en avala deux autres. Une nouvelle demi-heure d’agonie passa, et le deuxième Nœud finit par s’ouvrir. Il prit une inspiration tremblante et continua. C’était une torture, mais il voulait gagner autant de niveaux que possible avant d’atteindre la Zone morte, surtout maintenant qu’il avait emmené les siens avec lui.

Zac ne savait pas combien de temps s’était écoulé tandis qu’il enchaînait les pilules, les engloutissant l’une après l’autre comme un possédé. La sueur ruisselait sur son corps et, bientôt, elle vira au rouge : il se mit à saigner par les pores. Sa sœur essaya à plusieurs reprises de mettre fin à ses attaques frénétiques contre ses Nœuds, mais Zac repoussa ses tentatives, convaincu que ça fonctionnait.

Mais il finit par ne plus supporter la douleur. À ce moment-là, il avait déjà ouvert son cinquième Nœud et gagné le niveau correspondant. Les soleils commençaient à se coucher : Zac était donc resté occupé au moins quatre ou cinq heures.

« Mais qu’est-ce qu’on te donnait à manger, quand tu étais petit ? » marmonna Ogras en voyant Zac enfin cesser de se martyriser. « Ce n’est pas ce que je voulais dire quand je t’ai dit que tu pouvais commencer à prendre des Pilules d’ouverture de Nœud. À ce rythme-là, tu devrais finir à la morgue, ou au moins à l’infirmerie. »

Zac ne put que lui adresser un faible sourire. Il se dit que ce n’était pas le moment d’expliquer qu’il était en fait un peu déçu des résultats de l’expérience. Quand on lui avait injecté de force les miasmes de dizaines de milliers de Zombies, il avait réussi à avaler dix pilules de purification d’un coup. Trois seulement étaient censées le tuer, et pourtant, il s’en était sorti sans problème.

Il avait cru pouvoir en prendre au moins quatre ou cinq Pilules d’ouverture de Nœud d’un coup pour accélérer le processus, surtout après avoir obtenu ce curieux Nœud caché. Mais, franchement, il n’osait même pas en essayer trois pour l’instant.

L’expérience indiquait également que le[Cœur du Vide]n’avait pas beaucoup d’effet lorsqu’il avalait des pilules. Il ne sentait pas son cœur réagir, à vrai dire, contrairement à l’effet manifeste qu’il ressentait en absorbant un Cristal de miasme. Était-ce parce qu’il n’agissait que sur les sources d’énergie naturelles, et pas sur les énergies raffinées ? Après tout, l’homme de la vision avait dévoré le vide et un soleil, pas une montagne de pilules.

Une autre prise de conscience brutale s’imposa à lui : il ne pouvait pas enchaîner les Pilules d’ouverture de Nœud sans fin. Il avait l’impression de développer rapidement une résistance pendant le trajet. Lorsqu’il avait ouvert le cinquième Nœud, il n’était déjà plus très convaincu qu’il vaille la peine de continuer à en avaler comme un fou. Il savait qu’on ne pouvait pas se contenter de gober des pilules pendant quelques jours pour atteindre le sommet du rang E, mais il lui semblait tout de même prématuré de subir une telle réaction.

« Il n’y a vraiment rien que je puisse faire ? demanda Zac. Il m’en reste beaucoup. »

« La résistance diminuera avec le temps, mais le processus est assez laborieux. Et tu ne retrouveras pas tout l’effet, même en attendant longtemps, ricana Ogras. Mais gagner des niveaux en tuant et en cultivant aide aussi le corps à se réinitialiser, pour ainsi dire. À moins de trouver un Trésor naturel aux effets similaires, tu as probablement atteint ta limite pour l’instant. »

Zac soupira. Il se dit qu’il devait être reconnaissant qu’il y ait une limite à ce qu’on pouvait gagner en s’empiffrant de pilules. Sans restrictions, les chefs des Incursions seraient tous de niveau 150 au lieu d’être entre 80 et 90. Gagner cinq niveaux entiers en une journée restait déjà exceptionnel, et ses attributs avaient augmenté dans des proportions stupéfiantes.

Mais il ne manquait pas de ressources à utiliser sous prétexte qu’il ne pouvait plus avaler de Pilules d’ouverture de Nœud. Zac reprit sa forme de Draugr et sortit l’un de ses Cristaux de miasme de rang D. Il n’en avait pas beaucoup, mais il pensait en avoir assez pour remplir les cinq Nœuds vides de son côté mort-vivant.

Des vagues terrifiantes d’énergie accordée à la Mort déferlèrent dans son corps lorsqu’il commença à absorber un cristal de rang D pour la première fois. Pendant un instant, il eut l’impression de se trouver au cœur du miasme liquide qui entourait Be’Zi, presque en train de se noyer sous les vagues qui le traversaient. Mais il parvint vite à se stabiliser et eut l’impression d’être monté au ciel tant la sensation était délicieuse.

Il eut du mal à s’empêcher de gémir à voix haute. Ce serait une humiliation éternelle devant ce groupe. Il aurait préféré se poignarder pour reprendre ses esprits plutôt que d’avoir à subir pendant les siècles à venir les moqueries d’Emily et d’Ogras.

Zac remarqua que l’énergie accordée à la Mort du Cristal de miasme ne semblait pas savoir où aller, contrairement aux pilules, qui avaient presque l’air de pouvoir trouver leur chemin toutes seules. Il n’eut pourtant pas trop de mal à pousser le surplus de miasme dans le tourbillon paresseux de son bras droit. Ce tourbillon lui parut aussi profond qu’un puits sans fond : les énergies s’y enfonçaient en nombre, le remplissant peu à peu de vigueur.

Le tourbillon stagnant se mit lentement à accélérer, mais Zac dut attendre plus d’une heure avant de sentir son corps frémir, le Nœud ayant cessé d’absorber le miasme. Le temps nécessaire n’était pas si mauvais, mais il restait plus long que prévu.

Il avait gagné des niveaux à une vitesse folle grâce aux cristaux de rang E lorsqu’il était de rang F, et il était déjà dans la quarantaine quand il en avait obtenu. S’il avait eu des cristaux de rang E au niveau 1, il aurait grimpé les niveaux comme s’ils ne comptaient pas.

La situation ne fit qu’empirer ensuite : le deuxième Nœud prit presque cinquante pour cent plus de temps à se remplir, avant qu’une nouvelle vague de puissance ne se répande dans son corps. Il continua malgré tout : la terre ferme était encore loin d’être en vue.

Le troisième Nœud mit plus de trois heures à se remplir, et le quatrième, cinq heures. Il lui avait fallu neuf Cristaux de miasme de rang D pour y parvenir, ce qui était une mauvaise nouvelle. Il avait presque épuisé son stock, et il ne s’agissait que de remplir des Nœuds déjà ouverts. Leur ouverture exigeait le plus d’énergie ; il semblait donc qu’il lui serait déjà peu pratique d’utiliser des Cristaux de Nexus pour monter de niveau lorsqu’il atteindrait le niveau 80 avec ses deux classes.

Zac avait encore un Nœud à remplir d’énergie, mais il s’arrêta lorsqu’ils aperçurent enfin la terre ferme, très loin à l’horizon.