Chapitre 49
Le singe de lave n’avait pas l’air agressif ni violent comme les singes ordinaires ; il semblait plutôt serein. Même s’il paraissait fou, on aurait vraiment dit qu’il méditait sous l’arbre étrange. La scène avait quelque chose de pittoresque : les zébrures rouges du singe s’accordaient bien avec le tronc cramoisi.
La bonne nouvelle, c’était qu’il semblait avoir trouvé son Héraut. La mauvaise, c’était qu’il n’avait aucune idée de la façon d’augmenter ses chances. Il ne voyait aucun moyen de s’approcher en douce : les plantes desséchées qui couvraient le terrain ne lui offriraient pas assez de couvert.
Il n’osa pas non plus utiliser[Œil de discernement]pour connaître son niveau, de peur que le singe ne le remarque comme les diablotins. Le fait qu’il reste dans cette forêt où la concentration d’énergie cosmique était plus élevée, plutôt que dans son habitat naturel, les sommets montagneux, indiquait à Zac que le roi des singes avait une certaine sensibilité à l’énergie cosmique.
Il se demanda s’il devait foncer à l’aveuglette ou attendre une meilleure occasion. Il finit par décider qu’il devait tenter sa chance. Trouver l’Héraut assis là, sans aucun renfort en vue, ne pouvait être qu’une occasion parfaite.
Il renonça aussi à l’idée de fabriquer des pièges rudimentaires comme il l’avait fait pour Vul, le Héraut barghest. Si ce singe était capable de méditer, il était probablement trop intelligent pour se jeter bêtement sur des pieux.
La seule question était de savoir si ce singe avait à peu près la même puissance que Vul. Lorsque le limiteur avait été levé au début du mois, il avait conclu que les bêtes s’étaient améliorées d’environ cinquante pour cent à tous les niveaux.
Lui-même avait toutefois progressé bien davantage. Quand il avait affronté Vul, sa Force n’était que de cinquante-neuf ; à présent, elle atteignait cent soixante. En plus, son équipement s’était considérablement amélioré, et il avait déjà obtenu une classe ainsi que perfectionné ses voies. Il avait le sentiment que, même s’il affrontait aujourd’hui un Vul renforcé, il n’aurait pas besoin de pièges pour le tuer et que le combat ne tournerait pas non plus au désespoir.
Mais les singes étaient bien plus forts que les barghests. L’Héraut singe était-il lui aussi bien plus puissant que l’Héraut barghest ?
Il n’y avait qu’un seul moyen de le savoir. Il se déplaça lentement pour arriver par l’est, ce qui lui permettrait au moins d’approcher l’Héraut par-derrière. Il aurait peut-être ainsi le temps de réduire la distance avant que celui-ci ne réagisse.
Rassemblant son courage, il sortit lentement du couvert protecteur du feuillage et pénétra dans la zone morte qui entourait l’arbre magique. Il prit grand soin de ne pas marcher sur les brindilles et les branches sèches qui jonchaient le sol, pour ne pas alerter le singe de son approche.
Mais malgré son silence, cela ne sembla servir à rien : le singe renifla et se redressa lentement. Zac ne crut pas une seconde à une coïncidence. Il sortit aussitôt deux dagues de sa sacoche et les lança à la suite l’une de l’autre sur le monstre.
Le singe se retourna à une vitesse fulgurante et, d’un geste désinvolte de chaque main, envoya les dagues s’écraser au sol. Des étincelles jaillirent lorsque leurs tranchants heurtèrent ses mains, mais aucune blessure n’était visible. Zac ne fut pas surpris : les dagues ne servaient déjà presque à rien contre les singes ordinaires, alors contre cette version surpuissante…
Il renonça ensuite à toute idée de discrétion et fonça droit sur le singe, sa hache prête.
Tout en chargeant, il utilisa[Œil de discernement]sur le singe, et obtint une brève ligne d’information.
[Crinière de cendres, niveau 58]
Cette ligne dissipa ses derniers doutes : le monstre était bien un Héraut. Une bête solitaire portant un nom et de niveau cinquante environ correspondait parfaitement. Il avait treize niveaux de plus que Vul, qui était au niveau quarante-cinq lorsqu’ils s’étaient affrontés. Zac ignorait comment fonctionnaient les niveaux des bêtes, mais si c’était comme pour lui, cela signifiait qu’il devait avoir près de cent points d’attributs supplémentaires au total. Ajouté à la levée des limiteurs, cela lui faisait comprendre que le combat risquait d’être rude.
Crinière de cendres ne resta pas immobile et chargea lui aussi Zac. En avançant, les zébrures rouges de son corps s’illuminèrent et se mirent à luire comme de la lave. Ils s’affrontèrent à quelques mètres de l’arbre rouge et blanc, Zac balayant l’air horizontalement vers le haut pour viser le torse de son adversaire.
Le singe osa intercepter le coup à mains nues. Ses paumes s’embrasèrent entièrement, comme du magma. Leurs attaques s’entrechoquèrent dans un fracas terrible, et l’onde de choc pulvérisa les plantes mortes alentour.
Zac fut surpris de constater que son coup ne dominait pas immédiatement le Héraut. Depuis ses récentes améliorations, il avait commencé à croire que rien sur l’île ne pouvait rivaliser avec son nombre de points en Force.
La puissance du choc repoussa le Héraut, mais Zac ne sortit pas indemne de la collision. Les mains du singe n’avaient pas seulement l’apparence de la lave : elles étaient brûlantes. Sous l’effet de la chaleur, l’air ondulait autour d’elles, comme un mirage. Le tranchant de la hache montrait déjà des signes évidents de surchauffe à l’endroit où il avait heurté la paume du singe.
Zac savait qu’il ne pouvait pas s’engager dans un combat prolongé : si les chocs continuaient ainsi, le singe détruirait son arme. Utiliser[Frappe]ne l’aiderait pas non plus, puisque les dégâts se transmettaient tout de même à la hache.
Furieux d’avoir été repoussé, Crinière de cendres rugit et piétina le sol, faisant jaillir plusieurs pointes sous Zac. Elles ressemblaient à celles du mage de terre, à ceci près qu’elles semblaient brûlantes et qu’elles étaient bien plus nombreuses.
Zac parvint à détruire la plupart des pointes d’un coup de hache, mais l’une d’elles lui transperça la jambe. Une douleur aveuglante lui explosa dans la cuisse et il poussa un cri involontaire. Un grésillement écœurant retentit, et Zac sentit une odeur de viande grillée. La pointe était en train de lui rôtir la jambe.
Ignorant la douleur, il saisit de sa main libre la pointe brûlante, l’arracha de sa jambe et la jeta au loin. Le Héraut profita de cette occasion pour agripper le sol et en tirer un rocher de la taille de Zac, sorti de nulle part. Ses doigts en fusion s’enfoncèrent dans le bloc, qui ne tarda pas à rougeoyer d’une lueur sinistre dans son intégralité.
En rugissant, il tenta d’écraser Zac sous le rocher, qui ne put qu’esquiver maladroitement. Ne voulant plus garder ses atouts en réserve, Zac insuffla le Dao à ses coups et se mit à frapper le Héraut sans relâche.
Crinière de cendres avait de bons réflexes ou une grande expérience du combat, car il esquivait ou détournait constamment les coups. Zac tenta de l’agripper de sa main libre pour le jeter au sol, mais dès qu’il saisit son bras, les zébrures rouges s’illuminèrent et celui-ci devint brûlant. Zac le lâcha instinctivement en criant, et le singe en profita pour tenter de lui lacérer la gorge.
Zac ne vit pas d’autre choix que d’activer son armure, dont l’éclat doré lui sauva la vie. Mais même après avoir utilisé son dispositif de survie, il ne renonça pas et continua à frapper le Héraut à l’aveuglette, sans se soucier de l’énergie cosmique dépensée. Après quelques échanges, le roi des singes réussit à lui enfoncer un doigt dans le bras, sur un centimètre. Son doigt brûlait encore plus que la pointe, et Zac ne put retenir un nouveau cri de douleur.
Pourtant, chacun des coups de Zac était écrasant. Il mit en œuvre toutes les techniques que lui avait enseignées[Maîtrise de la hache]et tissa avec son arme un réseau de destruction. Des marques commencèrent à apparaître sur les mains du singe, qui ne pourrait pas éternellement parer ses coups. Il avait aussi de la chance : le tranchant de sa hache commençait à luire d’un éclat rouge, à force de collisions. Encore un peu, et Zac craignait que les inscriptions ne soient abîmées, auquel cas l’arme ne se réparerait plus toute seule.
Il avait également repoussé le Héraut jusqu’à l’arbre ; ils se battaient maintenant sous ses feuilles blanches.
Le singe s’agita davantage à mesure qu’ils approchaient du tronc et se battit furieusement pour éloigner Zac de l’arbre. Celui-ci avait manifestement quelque chose de spécial, et le Héraut ne voulait pas risquer de le voir endommagé. Le singe poussa soudain un hurlement perçant, et tout son corps s’illumina.
Il cracha une boule de magma brûlante comme le soleil en plein sur la poitrine de Zac, le forçant à bondir de côté, loin de l’arbre. En esquivant, Zac vit que le crachat de lave n’était pas la seule conséquence de ce hurlement.
Comme dans un film d’horreur, une multitude de corps surgit soudain du sol, repoussant les arbres et les buissons desséchés sur les côtés. Ce n’étaient pas des zombies, mais une armée de singes de pierre, tous plus grands et plus forts que les singes ordinaires. D’un rapide coup d’œil, il en repéra au moins quarante capitaines singes parmi les renforts.
Les singes étaient restés tapis sous terre, et le rugissement les avait appelés à l’action pour tendre un piège. Zac ignorait pourquoi le Héraut avait attendu si longtemps avant de les lâcher, mais il savait qu’il n’avait plus le temps. En quelques secondes, il serait submergé par les lances de pierre et les rochers. Il aurait déjà du mal à tenir tête à la horde de singes ; s’il devait en plus se méfier des sorts du Héraut, il mourrait à coup sûr.
Une idée désespérée lui vint à l’esprit, et il n’eut pas le temps d’en peser le pour et le contre avant de la tenter. Il se trouvait à deux mètres du tronc et, poussant un rugissement exagéré, il balança sa hache à l’horizontale. La lame familière de[Frappe]s’allongea rapidement, jusqu’à dépasser la longueur qu’il pouvait maintenir de façon stable pendant un certain temps.
Crinière de cendres poussa un cri strident et bondit à la hâte pour intercepter l’énorme tranchant avant qu’il n’abatte l’arbre. Zac avait vu juste : l’arbre avait bel et bien une importance capitale pour le singe.
Mal placé, le Héraut ne parvint pas à saisir correctement le tranchant translucide, qui lui entailla le corps de part en part, au niveau de la poitrine. Une profonde et horrible entaille lui barra le torse, mais son Endurance exceptionnelle l’empêcha d’être coupé en deux. Grièvement blessé, il s’effondra au sol en perdant abondamment son sang.
Alors qu’il s’apprêtait à l’achever d’un nouveau coup, un rocher le percuta de côté. Il fut projeté à l’opposé du Héraut et parvint tout juste à se remettre debout avant qu’un autre projectile ne le frappe, l’éloignant encore davantage du singe de lave agonisant.
Refusant de renoncer, il chargea de nouveau un immense tranchant et l’abattit sur le roi des singes à terre. Mais celui-ci avait encore un peu d’énergie et se poussa hors de portée.
Zac savait que l’occasion était passée. Des rochers et des stalactites arrivaient de toutes les directions, et le seul moyen de tuer le Héraut consistait à se jeter sur lui au péril de sa vie. Comme il lui suffisait de le tuer pour accomplir une quête, il n’avait aucune raison de mourir juste pour l’entraîner en enfer avec lui.
Zac n’hésita pas et fit demi-tour pour s’enfuir. Il ne pouvait qu’espérer que la profonde blessure qu’il lui avait infligée était mortelle et que le singe se viderait de son sang. Mais le singe de lave ne comptait pas se laisser faire et mobilisa ses dernières forces pour lancer quelques pointes en fusion dans sa direction. Zac ne put que dévier celles qu’il pouvait et encaisser les autres.
En quelques secondes à peine, deux autres rochers l’avaient déjà frappé et trois stalactites supplémentaires l’avaient transpercé. Puis l’armée de singes se jeta sur lui.