Chapitre 485
Il l’avait déjà remarqué lors de sa rencontre avec Catheya, mais quelque chose clochait au niveau de sa poitrine. Iz Tayn lui avait laissé une brûlure que même des pilules de guérison n’avaient pas réussi à effacer. Pourtant, s’être fait exploser le torse avant de le reconstituer grâce à l’Énergie de Création avait réglé le problème.
Du moins, c’était ce qu’il avait cru.
Il ne voyait toujours aucune marque sur son corps, mais il avait ressenti plusieurs fois une légère douleur dans la poitrine. La sensation disparaissait avant qu’il ait le temps de réagir, au point qu’il en venait presque à douter de l’avoir jamais éprouvée. Il ne remarquait rien d’anormal, mais la mage du feu semblait appartenir à une véritable puissance.
Elle disposait peut-être de toutes sortes de moyens de le suivre dont il ignorait tout.
« Le Consortium Thayer est justement spécialisé dans ce genre d’affaires. Nous serons ravis de vous aider… moyennant une modeste rémunération », déclara Calrin en s’inclinant avec déférence. « Jeune seigneur, je suis heureux de vous revoir. »
Zac ne salua pas tout de suite le marchand retors. Il fixa plutôt le Gnome céleste pendant quelques secondes, le pouce frottant le Trésor défensif que Calrin lui avait remis avant son départ pour la tour.
« Tu savais que l’anneau que tu m’as donné allait m’attirer des ennuis avec le Clan Tsarun ? » demanda Zac, en essayant de déceler le moindre mensonge sur le visage fuyant du marchand.
« Pas du tout ! » s’exclama Calrin, l’air sincèrement stupéfait. « Ce n’est qu’un Trésor défensif conservé dans ma famille. Je voulais simplement m’assurer que vous, mon grand bienfaiteur, ne connaîtriez pas une fin fâcheuse lors de votre premier séjour dans le Monde des cultivateurs ! »
« Eh bien, ton petit cadeau a entraîné la destruction de la Maison des pilules Zethaya et la mort de près d’une centaine d’élites du secteur. Dont un jeune prince Dravorak », ricana le démon à côté d’eux. « Ah, et un rejeton de la branche principale des Tsarun, ainsi que tous leurs hommes à la ville de base. Le Consortium Thayer risque de se faire connaître dans tout le secteur au cours des prochaines années, quand les rumeurs se répandront. »
« Je… Hein ? Dravorak, comme dans la Dynastie Dravorak ? » demanda le Gnome céleste, le visage livide. « Ils ont vu le sceau, eux aussi ? Enfin, je ne voulais pas causer d’ennuis. Je ne comprends pas ce qui se passe. »
« Mais qu’est-ce qui s’est passé pendant ton ascension ?! » s’exclama Mackenzie, stupéfaite, après avoir fusillé le Gnome céleste du regard. Celui-ci s’empressa de s’intéresser au tas de trésors posé à côté de lui.
« C’est compliqué », soupira Zac. « Un vieil ennemi de Calrin m’a repéré, mais je n’ai pas su gérer la situation. Ensuite, les choses ont un peu dégénéré et une bande de gens a essayé de me tuer. Mais l’essentiel est réglé. »
« Réglé ? » ricana Ogras à côté d’eux, mais le regard de Zac le dissuada d’en rajouter.
« Eh bien, nous avons aussi appris quelques détails sur les origines du Rédempteur. Pour l’instant, veille à ce que personne à Port Atwood ne dise d’où il vient s’il décide de se rendre à la Tour de l’Éternité. Mon identité est peut-être un peu délicate », reprit Zac après réflexion en se tournant vers Mackenzie.
« Si je puis me permettre, jeune maître, demanda Calrin à côté de lui, jusqu’à quel niveau êtes-vous parvenu ? »
« Au soixante-treizième. À l’entrée du neuvième étage », répondit Zac sans chercher à cacher la vérité.
« Le neuvième étage ! » s’écria Calrin. Pour la première fois, les évaluateurs levèrent les yeux de leur tas de trésors, le choc clairement affiché sur leurs visages.
« Un monstre ! Un vrai monstre ! » marmonna le Gnome céleste, avant que son visage ne s’illumine de nouveau. « Mais c’est une excellente nouvelle. Avec vous comme protecteur, le Consortium Thayer atteindra des sommets sans précédent. Moi, Calrin Thayer, j’aurai non seulement tiré ma famille d’une catastrophe, mais je l’aurai menée jusqu’aux cieux ! »
« Pourquoi tu prends autant la grosse tête, petit salaud ? » ricana Ogras à côté d’eux. « Tu ferais mieux de trouver de nouveaux moyens d’apporter des bénéfices à tes actionnaires. Un grand arbre peut te fournir de l’ombre, mais il réclame aussi beaucoup de nutriments. »
Zac esquissa un sourire devant la scène, mais ne corrigea pas le démon. Il ne savait toujours pas si le Gnome céleste avait révélé exprès son lien avec le Consortium Thayer, mais cela lui avait tout de même attiré quantité d’ennuis. Le petit marchand allait devoir redoubler d’efforts pour réparer les dégâts qu’il avait causés.
Mais après sa rencontre avec Catheya, il savait qu’il devrait s’appuyer dans une certaine mesure sur le Gnome céleste. Il ignorait que les élites avaient besoin de davantage d’énergie que les cultivateurs plus faibles pour monter de niveau, et cela l’inquiétait, à vrai dire.
Non seulement ses attributs étaient presque dix fois supérieurs à ceux d’un cultivateur ordinaire, mais leur rendement était également élevé. À cela s’ajoutait une deuxième classe à faire progresser, et, plus inquiétant encore, le fait qu’il était mortel. Tout cela promettait une montée en niveau extrêmement éprouvante, qui exigerait des quantités terrifiantes de sang versé et de trésors pour atteindre le sommet du rang E.
Quant aux rangs supérieurs, il n’osait même pas y penser.
« Combien de temps te faudra-t-il pour tout examiner ? » demanda Zac en se tournant vers Calrin.
« Nous aurons une première réponse dans deux heures », répondit précipitamment Calrin. « Vous pourrez vous consacrer à votre cultivation en toute tranquillité. »
Zac hocha la tête, puis se tourna vers Ogras.
« Alors, tu as des conseils à me donner ? Les Cristaux d’information que j’ai ne mentionnent que les trois tribulations », demanda Zac. « Cœur, Corps et Esprit. Ils disent qu’il est impossible de les réussir à l’aide de trésors et qu’il faut compter sur ses propres capacités. Ensuite, ils se contentent d’ajouter qu’il vaut mieux avoir un ancien à proximité en cas de problème. »
Il avait acheté le Cristal d’information dans la ville de base, durant sa première semaine sur place. Il avait pris plusieurs cristaux contenant des renseignements généraux utiles à connaître. La plupart couvraient des choses que n’importe quel adolescent appartenant à une force de cultivation aurait sues, ce qui expliquait leur prix dérisoire.
En contrepartie, ils n’approfondissaient aucun sujet et se contentaient d’en donner une vue d’ensemble.
L’achat de ces cristaux avait marqué le premier pas vers l’autonomie des humains de Port Atwood. Ce n’était pas qu’il ne faisait pas confiance à Ogras ou aux enseignements d’Alyn, mais leur vision du monde et leurs connaissances avaient été façonnées par leur enfance au sein du Clan Azh’Rezak.
Ce qui fonctionnait là-bas n’était pas forcément ce qu’il y avait de mieux pour Port Atwood ; avoir une autre source de connaissances ne pouvait donc pas faire de mal. Les cristaux étaient loin d’être aussi complets que la bibliothèque de Thea, mais c’était déjà un début.
« Ça dépend », répondit Ogras en observant le Nœud de Nexus, tandis que Mackenzie achevait l’installation du réseau de soutien. « Le Ciel impitoyable te met à l’épreuve de l’une de trois façons, selon ce qu’il estime être ton point faible. La tribulation s’attaquera à cette faiblesse, et tu réussiras ou échoueras. »
« Qu’est-ce qui se passe si on échoue ? » demanda Zac.
« Des blessures légères jusqu’à la mort, selon la gravité de ton échec et la possibilité que quelqu’un disperse la tribulation à ta place », répondit le démon en haussant les épaules. « Mais, pour être honnête, je n’ai connu qu’une seule personne qui a si lamentablement échoué à son épreuve qu’elle a dû renoncer à la cultivation. Obburak, un garde chez moi. Il a entrepris l’épreuve complètement ivre et a fini par perdre la raison. »
« Perdre la raison ? Qu’est-ce qu’il a bien pu affronter ? » demanda Zac en fronçant les sourcils.
« La Tribulation du Corps, c’est essentiellement le Ciel impitoyable qui te passe à tabac, et tu n’as qu’à encaisser. Elle vérifie que tu as bâti des fondations assez solides pour continuer à construire dessus. Tu ne devrais probablement pas tomber sur celle-là, vu ta constitution monstrueuse », répondit le démon avec un regard envieux. « C’est l’épreuve la plus courante pour les classes axées sur la Dextérité et l’Intelligence. »
« Et ensuite ? » insista Zac.
« Ensuite vient la Tribulation de l’Esprit, poursuivit le démon. Ton âme est attaquée d’une façon contre laquelle ni les compétences ni les objets ne peuvent te protéger. Tu dois te défendre avec ton âme et ton Dao. L’âme est le lien avec les Cieux, et elle doit être assez forte pour supporter le poids du Dao », expliqua Alyn.
Zac grimaça en entendant cette description. Son âme était déjà dans un état assez fragile après avoir été arrachée de force puis réparée deux fois au cours du dernier mois. C’était une pièce rafistolée sur une autre pièce rafistolée, où la moindre chose risquait de déclencher une réaction en chaîne qu’il ne pourrait pas maîtriser. Cependant, les épreuves terrifiantes qu’il avait traversées l’avaient considérablement renforcée. Il gardait donc un peu confiance s’il tombait sur celle-là, du moins tant que les Vestiges restaient inactifs.
« Enfin, il y a la Tribulation du Cœur. Tu seras plongé dans des illusions et des tentations, et tu devras t’en libérer. Les Cieux mettent à l’épreuve ta conviction et ta force mentale. Un corps et une âme solides sont nécessaires pour suivre la voie de la cultivation, mais un cœur résolu pourrait être encore plus important », poursuivit le démon. « C’est cette épreuve qui a fait d’Obburak un idiot, au fait. »
Zac hocha lentement la tête en réfléchissant aux différentes possibilités. La troisième ne lui semblait pas trop difficile non plus. Son état mental devait être bien plus solide que celui de la plupart des guerriers de rang F supérieur, après toutes les batailles qu’il avait livrées où sa vie était en jeu. Nombre de cultivateurs arrivés jusque-là n’avaient jamais quitté le domaine de leur clan, et ce genre d’épreuve pouvait être particulièrement difficile pour ces guerriers élevés sous cloche.
Il était tout de même soulagé que le risque de mourir ou de rester estropié soit assez faible. Il pouvait encore échouer, mais il aurait au moins le temps de guérir et de combattre l’Empire des morts-vivants dans son état actuel.
« Est-ce pareil pour tous les degrés de rareté, ou y a-t-il d’autres choses à craindre quand on parle de classes épiques ou supérieures ? » demanda Zac.
« Les rangs Épique et supérieurs ont peut-être des épreuves différentes des trois habituelles, je n’en sais rien », répondit lentement le démon. « Mais elles seront sans aucun doute plus dangereuses. Chaque hausse de rareté s’accompagne d’une forte augmentation de la difficulté de la tribulation. »
Zac contempla le cristal, partagé. Il ne savait pas s’il était prêt. Il aurait voulu consolider ses acquis et stabiliser ses fondations avant de tenter l’épreuve. Mais le temps n’attendait personne, et il ne pouvait plus repousser l’échéance.
En apprenant les pertes en mer et en voyant le paysage calciné à l’extérieur de chez lui, il avait reçu un rappel brutal : chaque jour qu’il passait à accumuler de la puissance était un jour de plus où le monde entier subissait des pertes désastreuses.
Il réussirait peut-être à pénétrer au cœur de la Zone morte et à éliminer le Roi-liche sans évoluer. Mais peut-être pas. Vu la situation, il n’y aurait pas de seconde chance, pas de retour en arrière. Si son assaut échouait ou prenait le moindre retard, le monde entier s’effondrerait.
Il ne pouvait pas vivre avec ça sur la conscience.
« C’est terminé », dit Mackenzie en levant les yeux, un sourire las aux lèvres.
« Merci. Essaie de te reposer », lui sourit Zac, le cœur de nouveau serré par la culpabilité.
Ogras lui avait raconté à quel point elle s’était battue pour que tout tienne pendant son absence, et l’instabilité manifeste de son aura indiquait que son âme était épuisée. Jaol lui avait déjà appris que l’utilisation de technologies avancées éprouvait l’âme, et Jeeves était sans doute aussi sophistiqué que possible.
« Tiens, prends ça aussi », dit Zac en sortant une pile de Cristaux d’âme. « Ils t’aideront à retrouver ton énergie mentale. »
« Où as-tu trouvé ça ? » demanda Ogras, les yeux écarquillés, déjà en train de tendre la main pour en prendre un à Mackenzie.
« Tiens, prends ça », ricana Zac en en sortant quelques autres après avoir repoussé la main du démon. « J’ai aussi récupéré ces Cristaux d’âme auprès du cultivateur Mentaliste, au septième étage. »
« Ça s’appelle un Cristal d’âme ? » demanda Ogras avec curiosité en essayant de l’absorber.
« Aucune idée, c’est juste comme ça que je l’ai appelé », répondit Zac en haussant les épaules. « Il n’y en avait pas sur ta planète d’origine ? »
« Je ne crois pas avoir jamais entendu parler de cristaux de ce genre dans notre secteur », marmonna Ogras en fronçant les sourcils. « Peut-être que notre secteur n’en produit tout simplement pas. Les échanges entre secteurs sont apparemment très difficiles, et seuls les gros bonnets s’y livrent. Les inconnus comme nous doivent se contenter des produits locaux. »
« Alors, je ne pourrai pas en racheter ? » marmonna Zac avec déception.
Il avait pensé que c’était possible après n’avoir pas vu un seul Cristal d’âme pendant son séjour dans la ville de base, mais il avait gardé un petit espoir : peut-être n’en avait-il pas trouvé parce qu’il n’y était resté que moins de deux semaines. À en juger par la réaction du démon, il n’avait pas cette chance.
Il regretta soudain d’avoir utilisé les Cristaux d’âme comme des bonbons pendant son ascension, mais il savait aussi qu’ils avaient largement contribué à lui permettre de franchir le huitième étage. Il devrait désormais surveiller davantage ses dépenses, ce qui ne poserait pas de problème puisque les deux Vestiges primordiaux se retenaient mutuellement.
Le réseau installé, Zac ne pouvait plus attendre. Il s’approcha du grand cristal à grandes enjambées, le cœur battant d’impatience. Dès qu’il toucha le Nœud de Nexus pour lancer l’amélioration, un écran apparut devant lui. Il n’avait pourtant rien à voir avec les quelques lignes d’information qu’il avait vues la dernière fois. Il en oublia presque son environnement et se mit à lire avidement les encadrés.
Attributs libres gagnés par niveau : 10
Attributs de base gagnés par nœud 76-100 :
Commun, peu commun : attributs de base : +6
Rare, épique : attributs de base : +7
Arcanique : attributs de base : +8
Attributs de base gagnés par nœud 101-125 :
Commun, peu commun : attributs de base : +14
Rare, épique : attributs de base : +16
Arcanique : attributs de base : +18
Attributs de base gagnés par nœud 126-150 :
Commun, peu commun : attributs de base : +22
Rare, épique : attributs de base : +25
Arcanique : attributs de base : +28 [Option 1.]
Nom Attribut par niveau (x1/x2/x3) Première compétence obtenue Gardien de Sukhavati [Épique E] Vitalité + 10, Endurance +8, Sagesse +5 Chaînes du Samsara Le paradis vous attend, mais seuls les dignes peuvent franchir vos portes. Divergence du Hatchetman. Nom Attribut par niveau (x1/x2/x3) Première compétence obtenue Seigneur de guerre immortel [Épique E] Force +12, Endurance +10 Annihilation profane Inarrêtable. Indéniable. Inégalé. Divergence du Rempart immortel. [Option 2.]
Nom Attribut par niveau (x1/x2/x3) Première compétence obtenue Vaisseau de destruction [Arcanique E] Force +38, Agilité +5, Endurance -10 Avatar de la colère La destruction seule permet la création. Devenez le héraut d’une nouvelle ère. Amélioration du Hatchetman. Nom Attribut par niveau (x1/x2/x3) Première compétence obtenue La complainte de la nature [Épique E] Endurance +10, Sagesse +11 Touche d’angoisse Le paradis est un mensonge, un tombeau putride abritant des horreurs inimaginables. Divergence du Rempart immortel. [Option 3.]
Nom Attribut par niveau (x1/x2/x3) Première compétence obtenue Tranchant d’Arcadie [Épique E] Force +14, Vitalité +8 Fissure exaltante Même le paradis a besoin d’un bourreau, d’une tempête de violence implacable. Amélioration du Hatchetman. Nom Attribut par niveau (x1/x2/x3) Première compétence obtenue Entraves de la Désolation [Épique E] Force +11, Endurance +8, Sagesse +5 Entaille flétrissante Enchaînez-les à votre calamité. Coupez-leur la route. Soyez le seul à en sortir. Divergence du Rempart immortel. [Option 4.]
Nom Attribut par niveau (x1/x2/x3) Première compétence obtenue Apôtre de Gaïa [Épique E] Force +5, Vitalité +12, Sagesse + 5 Éruption de Gaïa Le champion de la verdure, inégalé et indestructible. Amélioration du Hatchetman. Nom Attribut par niveau (x1/x2/x3) Première compétence obtenue Mur d’ossements [Épique E] Endurance +18, Vitalité +5 Phalange profane Les vivants ne peuvent que fuir, terrifiés, tandis que la marée d’ossements avance. Amélioration du Rempart immortel. [Option 5.]