Contre l’ordre naturel

Zac ouvrit rapidement son Écran du Dao et, comme prévu, il avait changé.

Fragment du Cercueil – intermédiaire : Tous les attributs +20, Endurance +190, Vitalité +120, Intelligence +35, Sagesse +65. Efficacité de l’Endurance +10 %

Zac ignorait toujours quand l’amélioration avait eu lieu, mais il supposait qu’elle était principalement due à la création d’un Esprit d’outil de type cercueil. Il était resté assis comme en transe, témoin de tout le processus, et cette expérience l’avait aidé à franchir un cap.

Bien sûr, d’autres éléments avaient contribué à cette amélioration. Il avait fait le premier pas vers l’évolution du Fragment en assistant à l’Apparition de Dao de la Stèle de guerre, puis il avait combattu dans la bataille à mort contre la moitié de la ville-base, avant d’affronter les cultistes.

Ces batailles avaient jeté les bases de l’évolution, et l’activation magique du[Réseau de l’Investiture divine]avait probablement été l’étincelle finale qui avait fait évoluer le Fragment. Mais ces événements n’étaient que les contributions les plus récentes. Depuis le tout début, c’était Alea qui avait inspiré la formation du Fragment du Cercueil.

La vision d’Alea allongée dans le Réseau de stase lui avait paru être le reflet parfait du lotus couvert de sang qu’il avait vu lors de sa Vision du Dao. Ces deux visions s’étaient fondues dans le Fragment du Cercueil, et les événements récents s’inscrivaient dans le prolongement de cette réalité. Il ne parvenait pas à cerner exactement quel concept avait été ajouté au Fragment de Dao, mais une idée commençait lentement à prendre forme.

Il s’était engagé depuis longtemps sur la voie de la vie et de la mort, mais jusqu’ici, seule la Graine des Arbres avait véritablement intégré ce concept. La Graine de Putréfaction était clairement accordée à la mort, mais elle devait surtout sa force à des rencontres fortuites. Le concept qu’il avait incorporé au Fragment du Cercueil, lui, avait déjà effleuré son esprit : la vie par la mort.

Il y avait toutefois une différence. La compréhension liée aux arbres ressemblait davantage à la croissance d’une graine dans les cendres d’une forêt brûlée, à la vie qui renaissait de la mort. La compréhension qu’il venait d’acquérir reposait plutôt sur le fait d’accueillir la mort pour avoir une chance de vivre.

Il savait qu’en transformant Alea en Esprit d’outil, il l’avait en quelque sorte tuée. Même si sa conscience se réveillait, elle ne serait plus vivante. Mais mourir était le seul moyen pour Alea de vivre. Cette compréhension impliquait la volonté de s’opposer à l’ordre naturel, tandis que la précédente consistait à tirer le meilleur parti de cet ordre.

C’était la même chose, et pourtant son contraire.

Zac sentit qu’il s’agissait d’une étape cruciale dans la création qu’il bâtissait pour lui-même, d’un réalignement de son Dao afin qu’il s’accorde mieux avec l’autre moitié du tout. Obtenir un deuxième Fragment de rang intermédiaire améliorerait sans aucun doute ses possibilités lors de son évolution, mais pour l’instant, il se concentra sur les attributs gagnés.

La hausse des attributs ne le surprit guère, si ce n’est que le bonus d’Endurance était un peu moins élevé que prévu. Mais c’était le meilleur scénario possible. Après la dernière amélioration, son Endurance avait atteint l’effrayant total de 1692 sous sa forme humaine. Même s’il était encore loin du plafond de 2500, il devait rester prudent. Quelques titres de plus et une autre amélioration de Dao, et il risquait d’atteindre la limite.

Il n’avait perdu que 3 points de Force en atteignant la limite du rang F, mais à ce stade, la moindre perte pouvait peser lourd si des complications l’empêchaient d’améliorer sa race jusqu’au rang D.

Il n’y avait toutefois pas encore lieu de s’inquiéter, et Zac reporta son attention sur[Lien d’amour]. Il savait déjà que l’Esprit d’outil renfermait également deux compétences, correspondant aux deux fractales sur le manche de la[Morsure de Verun], mais il ne les utiliserait pas maintenant : leur temps de recharge était assez long.

Un long temps de recharge ne le dérangeait pas, car cela signifiait que les compétences étaient bien plus puissantes que la normale. C’était comme ses compétences ultimes, à l’exception de[Avant-garde de la non-mort], qu’il ne pouvait pas utiliser à répétition.

Dans l’ensemble, il trouvait son nouvel Esprit d’outil encore meilleur que prévu. Plus il y réfléchissait, plus il lui semblait qu’il pourrait intégrer[Lien d’amour]à son style de combat sans difficulté, sans que cela nuise à celui qu’il s’était forgé.

À certains égards, l’objet symbolisait toute sa création. Il s’accordait parfaitement à la plupart des compétences de sa Classe Rempart immortel, tout en apportant quelque chose de nouveau. Il reflétait aussi à merveille son Fragment du Cercueil, et peut-être pourrait-il les guider tous deux vers le Dao de la Mort avec le temps.

Mais l’Esprit d’outil incarnait aussi la vie et la renaissance, à travers l’âme d’Alea et le but de sa création. Si les choses évoluaient comme il l’espérait, il pourrait transformer la mort en vie et rendre à Alea la sienne.

Il pouvait même imaginer des possibilités intéressantes pour les étincelles qu’il créerait à l’aide des reliquats. Les maîtriser serait un projet de longue haleine, mais il pourrait peut-être utiliser les chaînes comme vecteurs à l’avenir.

Lors de son attaque finale contre le dragon, il avait utilisé l’Énergie de Création pour former une lance qui abriterait l’étincelle. Mais il pourrait peut-être simplement placer les étincelles dans le cercueil et les projeter au bout d’une chaîne. Il n’osait imaginer le potentiel destructeur d’une chaîne de Néprosium imprégnée de la forme la plus pure de destruction.

Il n’aurait pas besoin de se forcer ni de se transformer pour s’adapter au bouclier : le Système avait tenu sa part du marché et créé un Esprit d’outil fait pour lui. Le processus lui avait même donné un deuxième Fragment de rang intermédiaire, qui pourrait lui permettre d’obtenir une classe arcanique adaptée. Après en avoir fait évoluer un second, il ne pouvait s’empêcher d’imaginer les options qui s’offriraient à lui lorsqu’il toucherait cette fois le Nœud de Nexus.

Zac ne se rendit pourtant pas tout de suite au Nœud de Nexus. Il passa plutôt une heure de plus à se débarrasser complètement de l’état de faiblesse provoqué par[Rage de l’Homme à la hache]. Il s’était déjà remis en grande partie pendant sa conversation avec Catheya, mais il voulait éliminer toute menace persistante pour son évolution avant de franchir cette étape.

Il avait déjà les bombes à retardement dans la tête à gérer.

À vrai dire, l’Incursion des morts-vivants n’était pas la seule raison pour laquelle il voulait évoluer au plus vite : il y en avait deux autres. La première, c’étaient les deux reliquats dans son esprit. Il savait qu’une tribulation l’attendait au moment de l’évolution. C’était l’épreuve finale avant d’atteindre le rang E, et en temps normal, il aurait été parfaitement sûr de la réussir.

Mais les deux reliquats dans son esprit avaient déjà prouvé qu’ils savaient semer le chaos au pire moment, et Zac craignait qu’ils ne se déchaînent pendant la tribulation. Mieux valait passer sereinement au rang E maintenant, tant que les reliquats étaient encore épuisés et inactifs.

La deuxième raison, c’était qu’il approchait dangereusement de la limite du nombre d’attributs qu’il pouvait posséder. Avec l’évolution du Fragment du Cercueil, il venait de réduire encore sa marge de manœuvre. Il y avait probablement aussi un titre à décrocher pour être le premier de la planète à atteindre le rang E, sans compter les récompenses possibles pour avoir survécu à l’Intégration, fermé le plus grand nombre d’Incursions, être devenu le chef du monde, et ainsi de suite.

De nombreux titres l’attendaient peut-être au moment où il réussirait à fermer la dernière Incursion, et il voulait pouvoir profiter de leurs bonus. Il comptait manger immédiatement le[Fruit de la Renaissance]et les deux pilules d’amélioration raciale obtenues dans la ville-base, tout en volant vers le cœur de la Zone morte.

Ce ne serait peut-être pas suffisant pour passer complètement au rang D racial, mais cela poserait au moins les bases, augmenterait sa longévité et lui permettrait de débloquer une partie du plafond d’attributs d’une race de rang D.

Zac finit par déterminer ce qu’il devait faire et par apaiser son esprit. Il ne lui restait plus qu’à évoluer, puis à partir vers l’Incursion des morts-vivants. Il se rendit à la Maison du Nexus et trouva Kenzie toujours occupée à installer le[Réseau des Secrets du Ciel]qu’elle avait acheté aux enchères de la ville-base.

« Comment ça avance ? » demanda Zac en arrivant, puis il hocha la tête en direction d’Ogras, qui se tenait lui aussi à l’écart.

« J’aurai fini d’installer le réseau dans une demi-heure, répondit Kenzie en écartant de son visage une mèche de cheveux d’un souffle. Ça va ? »

« Ça va. Je pourrai souffler quand on en aura fini avec les morts-vivants, soupira Zac. »

« Tu as décidé comment rejoindre le continent ? demanda Ogras. »

« Si on n’a pas réussi à mettre fin aux perturbations au moment où je serai prêt à partir, je prendrai le risque et j’utiliserai le réseau de stabilisation de Kenzie. La dernière fois, la zone brouillée par les morts-vivants était immense, et je crains que passer par Cogstown ne soit une perte de temps, répondit Zac. »

« Ça se tient », dit Ogras en haussant les épaules.

« Je demanderai à l’oncle de Calrin de m’aider à l’installer, dit Kenzie. Il s’y connaît assez bien en réseaux, mais il ne peut nous aider que pour ceux qu’on achète auprès du Consortium Thayer. C’est lié aux restrictions de la licence marchande. »

« Ce petit salaud bleu devrait s’estimer heureux qu’on ne le jette pas dans une déchirure spatiale pour nous trouver un passage sûr », marmonna Ogras sur le côté.

Zac renifla, plutôt d’accord avec lui. Le petit geste du Gnome céleste, qui lui avait donné un anneau protecteur, avait déclenché une suite d’événements aux conséquences presque inimaginables. La Maison des pilules Zethaya avait explosé, et il s’était couvert d’infamie en massacrant plus d’une centaine d’héritiers du Secteur Zecia.

Qui savait quels ennuis l’attendaient lorsqu’il s’aventurerait sur la scène bien plus vaste du secteur ?

Mais les paroles du démon lui rappelèrent aussi autre chose, et il se tourna vers Ogras.

« Tu peux faire venir le Gnome céleste et ses experts en estimation ? demanda Zac. Il faut dresser un premier inventaire du butin. Je veux voir si nous avons quelque chose d’utile à emporter dans la Zone morte. »

« Bien sûr », répondit Ogras avec un certain enthousiasme avant de disparaître dans un scintillement.

Zac se tourna vers sa sœur et lui tendit son Sac cosmique. Il avait déjà transféré ses trésors les plus importants dans son nouvel Anneau spatial, après s’être assuré que celui-ci ne disparaissait pas. Il avait jeté dans le Sac cosmique la plupart des objets dont il n’avait pas directement l’usage, pour les faire évaluer ou les ajouter à la Boutique des mérites.

« Je vais parler un peu à Brazla », dit Zac.

« C’est à propos d’Alea ? demanda Kenzie en jetant un coup d’œil au collier autour du cou de Zac. Ogras m’a raconté ce qui s’est passé. »

« Je suis encore arrivé trop tard, soupira Zac. C’était la seule chose qui me soit venue à l’esprit. »

Kenzie contempla son frère en silence, mais son regard en disait long.

« Je… Je ne pouvais tout simplement pas rester là à la regarder mourir », toussota Zac en esquivant le sens de ce regard.

À vrai dire, il ne savait toujours pas ce qu’il ressentait pour la démone. Il avait beaucoup pensé à elle pendant l’ascension, et ces bribes des souvenirs d’Alea lui avaient rappelé les mois qu’ils avaient passés presque constamment ensemble après avoir fermé l’Incursion démoniaque. Ils avaient traversé des hauts et des bas côte à côte, et d’une certaine manière, il la connaissait plus intimement qu’Ogras.

Avant l’Intégration, il aurait sans aucun doute cru que c’était de l’amour. Mais l’année écoulée l’avait engourdi, au point qu’il était presque incapable de penser à autre chose qu’à devenir plus fort. D’abord, il avait voulu retrouver sa famille, puis sauver la Terre. Il n’avait jamais pris le temps de réfléchir à des choses comme l’amour, surtout après la trahison d’Hannah.

Mais tout cela n’avait plus d’importance, maintenant qu’elle était devenue un cercueil.

« Alors, tu crois pouvoir la ramener un jour ? demanda Kenzie en voyant son frère s’enfoncer dans ses pensées. »

« C’est ce que j’espère. Je vais parler à Brazla, il en sait peut-être davantage, dit Zac, le visage crispé par la douleur. À condition qu’il soit d’humeur à discuter aujourd’hui. »

« Passe-lui le bonjour de ma part. Ça fait longtemps que je n’ai pas eu le temps d’aller le voir. Le réseau sera opérationnel à ton retour », dit Kenzie en se remettant à travailler sur le[Réseau des Secrets du Ciel].

Zac sourit et disparut grâce à[Marche-terre]. Quelques secondes plus tard, il se retrouva devant les Tours des Myriades de Dao. Son Dépôt de Dao avait toujours eu un aspect tape-à-l’œil, mais après avoir vu l’impressionnante Tour de l’Éternité et ses mystérieuses apparitions, il lui semblait encore plus hideux.

Les lumières aveuglaient, mais elles étaient creuses, totalement dépourvues des mystères de l’univers. Zac garda toutefois ses réflexions pour lui et entra dans le dépôt, l’expression impassible.

« Alors, tu as finalement survécu, lança la voix toujours aussi agaçante de Brazla, qui descendit d’une lumière dorée apparue de nulle part. »

L’Esprit d’outil portait une armure dorée, avec plusieurs épées serties de pierres précieuses accrochées dans son dos. Zac n’en était pas sûr, mais il supposa qu’il imitait cette fois le créateur de l’Héritage du Maître des lames, peut-être inspiré par la guerre qui faisait rage dehors.

« J’ai cru un instant que des propriétaires plus capables avaient débarqué sur l’île, ajouta Brazla en lui lançant un regard méprisant tandis qu’il faisait apparaître son trône. Mais le grand Brazla va devoir se contenter de toi encore un moment. »

« Je vais essayer d’être à la hauteur de tes attentes, soupira Zac. Ma sœur te passe le bonjour. »

« Je… » commença Brazla, mais il se figea soudain en fixant le collier autour du cou de Zac. « Qu’est-ce que c’est ? »