Chapitre 480
L’esprit de Zac fut bouleversé tandis que des fragments de la vie d’Alea défilaient sous ses yeux, les uns après les autres, mais il chercha malgré tout désespérément un moyen de sauver la situation. Lorsqu’il retrouva son propre corps, il souleva aussitôt le cercueil, mais la scène qui s’offrit à lui était terrifiante.
Le corps d’Alea était devenu entièrement noir, et de puissantes vagues de corruption et de mort s’en dégageaient. Des gaz suintaient également par ses pores ; Zac dut vite refermer le couvercle, car une seule inspiration de ces émanations toxiques faillit le faire s’effondrer.
Cette seule vision le mit assez en rage pour qu’il manque d’exploser sur place, mais il contint sa colère et chercha une solution. Hélas, il ne possédait tout simplement aucun trésor qui puisse lui sauver la vie.
Son âme se désagrégeait, et son corps n’était plus apte à abriter un être vivant, du moins à ce qu’il pouvait en juger. Mais ses derniers mots résonnaient dans son esprit, et il refusait d’abandonner tant qu’il restait une chance de la sauver.
Sa première idée fut de la transformer en Revenant, d’une manière ou d’une autre, ce qui lui permettrait au moins de continuer à « vivre », en un sens. Mais non seulement cela effacerait Alea pour créer une nouvelle personnalité, mais elle risquait aussi de devenir une subordonnée du Roi-liche. C’étaient ces liches en robe qui avaient lancé le processus, et elles avaient peut-être laissé une sorte de marque.
De plus, il n’avait aucune idée de la manière dont on transformait quelqu’un en Revenant.
« Suis-moi… » marmonna Zac en baissant les yeux vers le cercueil de cristal. Dans son désespoir, une idée lui traversa soudain l’esprit.
Il ignorait si ce qu’il s’apprêtait à faire était complètement fou, mais ne parvenait à penser à rien d’autre. Il sortit un objet et le posa sur le couvercle.
C’était le[Réseau de l’Investiture divine].
C’était la seule solution qui s’offrait à lui. Depuis qu’il avait perdu le[Cerisier Prajñā], l’état de son âme dépassait déjà ses compétences ; et le Liche ayant ravagé son corps, elle était désormais bien au-delà de ce qu’il pouvait sauver. Il n’était même pas certain qu’un guérisseur de rang D puisse la ramener du seuil de la mort, sans parler de ses dérisoires pilules de rang E.
Mais si elle devenait un Esprit d’outil, un être pratiquement immortel ? Il avait récemment appris deux informations essentielles. D’abord, on pouvait transformer des êtres vivants en Esprits d’outil — ou plutôt en « esclaves-épées » — au moyen de rituels sacrificiels. Ensuite, le[Réseau de l’Investiture divine]pouvait transformer presque n’importe quoi en Esprit d’outil.
S’il transformait Alea en Esprit d’outil, elle pourrait continuer à vivre, comme Brazla. La solution était évidemment monstrueuse, mais elle exaucerait son souhait et la garderait « en vie ». L’univers regorgeait de choses magiques qu’il ne pouvait même pas imaginer ; peut-être pourrait-il un jour lui rendre son corps vivant.
Il insuffla aussitôt un flot d’énergie cosmique dans le[Réseau de l’Investiture divine], avant de changer d’avis. Un immense pilier d’or jaillit des cieux et s’abattit dans la vallée avec une telle force qu’il pulvérisa tous les nuages à des kilomètres à la ronde.
Une vague d’énergie monta des profondeurs de la montagne à la rencontre du pilier doré, et Zac se retrouva submergé par une puissance si dense qu’elle en était presque liquide. Il ne doutait pas qu’en atteignant le rang E, il pourrait gagner plusieurs niveaux en quelques minutes s’il restait dans un lieu aussi magique. Mais ce n’était pas pour cela qu’il avait appelé ces énergies.
Il sentit soudain une impulsion spirituelle sous le couvercle et reporta son attention sur le cercueil où reposait Alea. Ses yeux s’illuminèrent d’excitation lorsqu’il la perçut. Il n’en était pas certain, mais il avait l’impression qu’elle acceptait son plan. Peut-être comprenait-elle ce qui allait se passer, puisqu’elle se trouvait au cœur du processus.
Pourtant, rien ne se produisit. Les énergies semblaient simplement tourbillonner autour du cercueil, tandis que le signal spirituel qu’il percevait faiblissait. Zac chercha frénétiquement une solution, tentant de comprendre ce qui clochait. Le réseau ne suffisait-il pas ?
Zac vida son Anneau spatial de tout ce qui pouvait aider Alea, et un flot d’énergie dorée jaillit aussitôt du[Réseau de l’Investiture divine]. Il arracha un tiers de ses Cristaux d’âme, puis se mit à examiner les autres objets qu’il avait sortis. Zac ne s’en soucia pas le moins du monde : il sentit soudain de nouveau la présence d’Alea dans le cercueil, comme si les Cristaux d’âme avaient recomposé son âme.
Les vrilles dorées choisirent ensuite le fossile d’insecte qui dégageait une aura de corrosion ininterrompue. Zac l’avait ramassé au troisième étage de la tour, et pensait avoir eu de la chance : ni Ogras ni Galau n’avaient pu s’en approcher, à cause de l’aura qu’il émettait. Il s’était dit que l’objet pourrait convenir à Alea et à sa constitution, et l’avait donc sorti lui aussi.
Mais cela ne suffit pas ; il sentit l’esprit d’Alea s’affaiblir de nouveau, lentement.
La panique le submergea une fois encore. Serrant les dents, il sortit un coffret de jade finement gravé et en souleva le couvercle. Les vrilles de lumière se jetèrent aussitôt sur son contenu, et Zac ne fut pas surpris : c’était l’[Œil de l’Oracle éclaireur]. Le commissaire-priseur avait affirmé qu’il était parfait pour améliorer la spiritualité d’un Esprit d’outil ; c’était peut-être précisément ce qu’il leur fallait.
Le coût était exorbitant, mais il était déjà allé jusqu’à dépenser son[Réseau de l’Investiture divine]. Il était trop tard pour reculer.
Mais Zac ouvrit soudain de grands yeux, alarmé, lorsqu’une autre vrille se faufila derrière lui et ramassa[Éternelle], qu’il avait sorti de son Anneau spatial avec ses autres trésors. Il allait reprendre le bouclier, mais, après une brève hésitation, il se ravisa et laissa la lumière dorée utiliser ce Trésor défensif de rang E comme ingrédient supplémentaire.
Ce n’était même pas un Esprit d’outil, et il pourrait toujours trouver un autre bouclier ailleurs.
La vrille se faufila aussi derrière lui et arracha quelques-unes des plus grosses branches de l’[Arbre de l’Ascension], tandis qu’une nuée de gaz était aspirée des profondeurs du sol, là où poussait l’Amanite. Alors seulement le réseau sembla rassasié ; les vrilles se retirèrent dans le cristal, et un cocon doré se forma autour du Réseau de stase.
« Merci… » Un murmure silencieux résonna soudain dans son esprit, mais son volume diminua peu à peu, comme si Alea s’éloignait de lui.
« Ça va ? » demanda Zac, mais un poids lui comprima la poitrine lorsqu’il n’obtint aucune réponse. « Alea ? »
Le silence se prolongea, et Zac commença à paniquer. Il avait beau essayer, Alea ne lui répondait pas. Il voulut s’approcher, mais la force écrasante du[Réseau de l’Investiture divine]le repoussa aussitôt.
Zac ne put qu’attendre anxieusement que la lumière se dissipe. Le temps passa, tandis que toujours plus d’énergie s’infusait dans le cocon, mais il ne bougea pas d’un muscle. Il savait qu’il y avait sans doute une douzaine de choses à régler sur l’île, mais refusait de partir avant d’avoir vu l’affaire à son terme. Ce ne fut que deux heures plus tard que les lumières finirent par se dissiper et que le cocon se fendit, révélant l’objet qu’il contenait.
Le grand cristal qui entourait Alea pendant qu’elle se rétablissait avait disparu, tout comme son bouclier et tous les matériaux qu’il avait versés dans le réseau. À leur place, il n’y avait plus qu’une chose : un immense cercueil noir.
Le cercueil mesurait un peu plus de deux mètres de long et semblait fait d’un mélange de bois de l’[Arbre de l’Ascension]et d’un cristal noir, ou d’une pierre lisse. Les deux matériaux formaient des motifs complexes sur toute sa surface, qui, à ce qu’il pouvait en juger, n’étaient pas des fractales. Ils évoquaient plutôt les inscriptions de la Stèle de pierre qu’il avait vue dans sa vision, même s’ils étaient, de toute évidence, dépourvus d’un tel pouvoir.
La forme du cercueil était classique : plus large dans sa partie supérieure, il se rétrécissait vers le bas. Il n’avait rien à voir avec le verre translucide serti de Cristaux divins qu’il avait auparavant ; c’était plutôt une boîte brute et entièrement opaque, auréolée d’une présence pesante, presque solennelle.
Deux ensembles de fractales recouvraient également le couvercle. Le premier était un cercle placé dans la partie supérieure, la plus large ; le second, deux lignes d’inscriptions parallèles qui s’étiraient sur toute la longueur du couvercle. Ces fractales rappelaient presque à Zac une couronne mortuaire dont pendaient deux rubans.
Enfin, d’épaisses chaînes d’un noir de poix s’enroulaient plusieurs fois autour du cercueil. Zac fut surpris de comprendre qu’elles sortaient en réalité de trous percés sur ses côtés. À vue de nez, il y avait plus de cinq mètres de maillons autour de l’objet sinistre, et d’autres chaînes attendaient peut-être encore à l’intérieur.
Dans l’ensemble, l’objet dégageait une profonde tristesse, et Zac fut stupéfait par son apparence. Il ne savait pas ce qu’il s’était attendu à voir faire au[Réseau de l’Investiture divine], mais certainement pas quelque chose d’aussi radical. En deux heures seulement, il avait entièrement transformé les objets qu’il y avait jetés, un exploit sans doute impossible même pour de grands artisans comme Brazla, à l’origine de tout cela.
Mais ce n’était pas le savoir-faire impressionnant de l’objet qui préoccupait Zac pour l’instant. Il se précipita vers le cercueil et essaya d’en soulever le couvercle, mais, malgré tous ses efforts, il ne parvint pas à le déplacer d’un pouce.
Il grogna de frustration, les veines saillant sur ses bras, mais finit par devoir renoncer. Il tenta de regarder dans les six trous d’où sortaient les chaînes, mais ne vit que les ténèbres à l’intérieur du cercueil. Il essaya d’y projeter la lumière d’un cristal d’illumination, mais celle-ci sembla se faire avaler dès qu’elle y pénétra.
Zac se rassit, le regard vide, tandis que sa détermination cédait peu à peu la place à la confusion et au désespoir. Qu’avait-il fait ? Transformer des cultivateurs vivants en Esprits d’outil n’était pas seulement une méthode peu orthodoxe : c’était carrément maléfique. Il se sentait comme un savant fou jouant à Dieu, sans avoir la moindre idée de ce qui allait en résulter.
« Qu’est-ce que tu as fait ? » lança une voix furieuse sur le côté. Zac se retourna et vit Ogras s’approcher, les yeux injectés de sang, le regard passant du cercueil à Zac.
« Elle a dit qu’elle n’était pas prête à partir, qu’elle voulait me suivre », marmonna Zac d’une voix éteinte. « Son âme se désagrégeait à cause de ces fichus liches. Elle n’était pas prête à lâcher prise, et c’était la seule solution qui m’était venue à l’esprit. »
Le démon fixa Zac quelques secondes, tandis que celui-ci contemplait le cercueil, l’air égaré.
« Alors, qu’est-ce que c’est ? » finit par demander Ogras en regardant le cercueil. « Qu’est-ce que tu as fait, exactement ? Je ne sens plus sa présence. »
« J’ai trouvé un truc appelé[Réseau de l’Investiture divine]au huitième étage. Il peut transformer n’importe quoi en Esprit d’outil. J’y ai aussi ajouté l’[Œil de l’Oracle éclaireur], et on dirait que le processus a englouti mon bouclier ainsi qu’une bonne partie des trésors que j’ai accumulés », expliqua Zac.
« Ça… Ce n’est pas normal », dit Ogras avec dégoût. « C’est contraire à l’ordre naturel. Comment son âme pourra-t-elle trouver le repos ou rejoindre le cycle des Cieux, dans ces conditions ? Tu l’as maudite. »
Zac ne trouva rien à répondre. Le désespoir l’envahit, tandis qu’il se dégoûtait lui-même. Le silence s’étira, l’un ruminant, l’autre bouillant de colère.
« Tu as jeté là-dedans un bouclier qui valait plus d’un milliard, et c’était l’un des ingrédients les moins chers ? » finit par dire Ogras en grimaçant. « Avec tout ce que tu as dépensé, tu aurais pu financer les fondations d’une grande faction. »
« Je me suis dit que si je pouvais la transformer en Esprit d’outil comme Brazla, elle pourrait continuer à vivre. On trouverait peut-être un moyen de lui rendre sa chair et ses os un jour », soupira Zac en levant les yeux vers le cercueil. « Tu sais si c’est possible ? »
« Aucune idée, répondit Ogras. De toute façon, on ne peut pas rester ici. »
« Qu’est-ce qui se passe ? » demanda Zac.
« On se fait envahir, tu te souviens ? » ricana Ogras. « Il reste des ennemis à éliminer, même après ton carnage. Il faut tous les débusquer pour ne pas laisser de menaces cachées. Et puis, le temps nous manque pour nous occuper des morts-vivants. Ta sœur nous a peut-être fait gagner du temps, mais on est toujours à la limite. »
Zac acquiesça, puis s’approcha du cercueil. Il contempla en silence sa surface finement ouvragée et les chaînes qui le maintenaient fermé, avant de tendre lentement la main pour le ranger dans son Anneau spatial.
Mais le cercueil frissonna soudain et se mit à rétrécir, tandis que les chaînes remuaient. En une seconde, il ne mesurait plus qu’une quinzaine de centimètres, et l’une de ses chaînes formait une boucle passée dans les trous du haut.
Zac comprit aussitôt ce qui se passait et n’hésita pas à passer la chaîne au-dessus de sa tête pour en faire un collier. Dès que le cercueil toucha sa poitrine, une faible vrille jaillit du trésor, mais aucune voix ne l’accompagna cette fois. Cela réconforta tout de même Zac. Il s’accrocha désespérément à l’idée qu’Alea se trouvait toujours là, à l’intérieur, mais qu’elle était simplement trop épuisée pour communiquer.