Fragments

« DÉGAGE ! » hurla Yasera, le regard trouble et absent à cause des feuilles d’Héra. « Tu me fais perdre du temps et de l’argent. À quoi est-ce que tu sers ? »

Les larmes montèrent aux yeux d’Alea, mais elle savait que sa mère n’était pas elle-même, pour l’instant.

« Je te serai utile, je te le promets », dit Alea en s’éloignant à petits pas de leur coin de l’espace commun, les yeux baissés pour éviter les regards hostiles des autres.

Elle se retrouva bientôt dans la rue. Les deux gardes baraqués postés à la porte lui jetèrent à peine un regard tandis qu’elle s’arrêtait, le regard vide, après quelques mètres. Que devait-elle faire ? Maman n’allait pas bien, et elles n’avaient pas d’argent.

Alea parvenait déjà à dénicher de quoi manger dehors la plupart des jours, mais les commerçants commençaient à connaître ses astuces. Il ne lui restait qu’une solution : elle devait se mettre à travailler, elle aussi.

La maquerelle lui avait dit d’attendre encore un peu, mais sa mère avait besoin d’argent tout de suite. Alea tenta donc de calmer les battements de son cœur tandis qu’elle scrutait la rue à la recherche d’un client consentant.

Elle finit par repérer un jeune homme qui semblait avoir tout juste passé l’âge adulte. Il portait des vêtements en lambeaux, comme la plupart des habitants des bidonvilles, mais quelque chose chez lui attirait l’attention. Une énergie émanait de lui, semblable à celle de l’homme effrayant qui suivait toujours Madame Sai.

L’énergie d’un cultivateur. En plus, il était très beau malgré son air nonchalant, et la saleté sur son corps semblait récente, contrairement à la crasse incrustée que portaient certains. Il aurait sans doute quelques pièces à dépenser et, comparé à la plupart des hommes qui entraient dans la Maison de thé du Lotus blanc, celui-ci avait l’air bien plus fréquentable.

Elle s’approcha lentement avant qu’il ait le temps de s’éloigner, puis rassembla rapidement son courage en levant les yeux vers cet homme qui la dépassait de plus de deux têtes.

« Je-jeune maître, vou-vous voudriez prendre le thé avec moi ? » balbutia Alea, s’efforçant désespérément d’imiter les dames de la Maison de thé du Lotus blanc.

Le jeune homme au visage nonchalant baissa sur elle un regard surpris. Elle tenta de prendre l’air ingénu et charmant qui, selon Madame Sai, serait sa meilleure arme pendant les prochaines années. Mais Alea se sentit mal à l’aise en constatant qu’il n’avait pas cette lueur dans les yeux si facile à reconnaître. Celle qui signifiait que l’homme ne réfléchissait plus avec sa tête.

Était-il trop jeune pour s’intéresser à ce genre de choses ? Alea ne savait toujours pas exactement comment tout cela fonctionnait, mais elle était certaine d’avoir vu des hommes encore plus jeunes entrer dans les alcôves privées de la Maison de thé.

« Pourquoi m’as-tu appelé jeune maître ? Tu me reconnais ? » demanda-t-il avec curiosité en s’approchant.

« Ah, non ? » répondit Alea, la peur s’emparant de son cœur.

Avait-elle commis une erreur ? Dit quelque chose qu’elle n’aurait pas dû ? Madame Sai répétait toujours que les mots étaient les choses les plus dangereuses au monde, et qu’un seul mot de travers pouvait condamner quelqu’un à une vie de souffrance.

« Alors, comment as-tu su que j’étais riche ? Je ne porte rien de coûteux, et mon visage comme mes vêtements sont sales », dit-il en faisant un pas de plus vers elle.

« Ça… » répondit Alea en regardant autour d’elle, cherchant un moyen de sortir de cette situation.

Elle lança un regard suppliant aux deux gardes, mais ils firent ostensiblement semblant de ne pas la voir. Avaient-ils déjà compris que le jeune homme était trop dangereux pour qu’on s’en prenne à lui ?

« Je te donnerai un Cristal de Nexus de rang E si tu me le dis », annonça le jeune homme.

Alea ouvrit de grands yeux en entendant ces mots. Un Cristal de Nexus de rang E représentait une véritable fortune. Une tante de la Maison de thé en avait reçu un en pourboire, et cela lui avait permis de manger à sa faim pendant plus d’un an, même après avoir versé leur part à la Maison de thé.

Pouvait-elle gagner autant d’argent en répondant simplement à quelques questions ? Son instinct lui disait que non. Les choses trop belles pour être vraies cachaient toujours des dangers. Plus d’une fille de la Maison de thé avait disparu après qu’on lui eut promis une belle récompense pour rendre visite à un client chez lui.

Certaines croyaient avoir trouvé une vie meilleure, mais Madame Sai disait qu’on les vendait généralement comme esclaves, ou qu’on les transformait en matériaux pour de mauvais cultivateurs.

« Ma patience a ses limites », dit le jeune homme en faisant apparaître de nulle part un cristal étincelant qu’il agita devant elle.

Le cœur d’Alea se mit à battre à toute allure, et elle ne parvint pas à détacher les yeux du cristal fascinant qu’il tenait dans sa main. Elle n’avait jamais rien vu d’aussi beau. Il dégageait une énergie incroyable.

« Tes vêtements ont l’air usés, mais ils sont neufs. L’usure n’a rien de naturel. On dirait que tu les as frottés contre une pierre pour les faire paraître plus abîmés qu’ils ne le sont. C’est pareil pour ton visage : il est sale, mais ta peau est saine et nette », dit-elle, les mots se bousculant dans sa bouche aussi vite qu’elle pouvait les formuler.

« J’imagine que j’ai surestimé l’efficacité de mon déguisement », dit le jeune homme avec un sourire ironique en lui lançant le cristal.

Les yeux d’Alea s’illuminèrent. Elle serra le cristal contre elle et le glissa aussitôt dans une poche cachée de sa robe. Le jeune homme la regarda avec amusement un instant, puis sembla avoir une idée.

« Tiens, garde ça un instant », dit-il en lui tendant un autre cristal. Celui-ci était une sphère polie et lisse qui n’émettait pas les mêmes belles couleurs.

Alea n’osa pas refuser au jeune maître. Elle prit la boule avec précaution et remarqua que les yeux du jeune homme s’illuminaient lorsqu’elle se mit à briller d’un mystérieux éclat violet.

« Tu es sûr de toi ? » demanda Ogras d’un air grave.

« Qu’est-ce qu’il y a à hésiter ? » grogna Namys en lançant un regard noir à Alea. « Le Seigneur a consacré tant de temps et d’efforts à tout ça. Pourquoi tu tergiverses ? »

« Namys », soupira Ogras avant de se tourner vers Alea.

Alea baissa les yeux vers la grande cuve, inquiète. Elle savait qu’une fois entrée dans le bassin bouillonnant, elle risquait de ne jamais pouvoir en ressortir.

Le jeune seigneur l’ignorait, mais elle avait appris qu’il y en avait eu trois avant elle. Trois jeunes femmes mortes en tentant l’expérience. Elle ne connaissait que peu de choses aux constitutions, mais le vieux maître qui avait formé les neuf leur avait appris que le risque de mourir était extrêmement élevé si le manuel ne leur convenait pas parfaitement.

Et ce risque ne faisait qu’augmenter quand on avait affaire à un poison mortel.

Mais elle avait choisi cette voie. Si elle mourait, au moins serait-elle morte au sommet de sa beauté. Elle repensa à son récent retour à la Maison de thé du Lotus blanc, la première fois en six ans. Sa mère, cette magnifique déesse vêtue des plus beaux atours, avait disparu, remplacée par une vieille mégère misérable.

Son visage était couvert de croûtes, et sa peau jaunâtre trahissait ses excès d’alcool et de feuilles d’Héra. Ses courbes souples et gracieuses avaient disparu, remplacées par une peau flasque et des plaies purulentes.

Yasera ne s’était pas souciée de savoir où elle était passée. Elle n’avait même pas essayé de la retrouver après son départ avec Lord Azh’Rezak. En voyant la qualité de sa robe et de ses bijoux, sa mère s’était contentée de lui réclamer de l’argent ou de l’alcool. Alea s’était détournée sans un mot de plus, faisant la sourde oreille aux cris de sa mère tandis que son enfance s’écroulait autour d’elle.

« Je suis prête », dit-elle en laissant tomber sa robe au sol, dévoilant son corps immaculé.

« Bien », répondit Ogras, faisant de son mieux pour ne rien laisser paraître de son trouble. Il lui tendit un Cristal de bête étincelant. « Le principal ingrédient du bain médicinal provient d’une créature des marais appelée [Er’Harkath Marshwalker]. Elle peut stocker toutes sortes de poisons dans son corps sans en subir les effets. Essaie de fusionner avec cette chose aussi vite que possible. »

Alea acquiesça et, après avoir pris une profonde inspiration, avala le cristal tout rond en entrant dans le bassin. Ce serait soit le premier pas sur la voie de la cultivation, soit le dernier jour de sa vie.

« C’est bien lui ? » murmura Ilvere, incrédule, en contemplant l’humain au loin. « J’arrive pas à croire que ce type ait renversé à lui seul le Clan Azh’Rezak. En portant des vêtements de femme, en plus. »

« Progenitor. Avantages inhabituels », marmonna Janos.

« Pourquoi est-il encore en vie ? » grogna Namys. « C’est une menace pour notre Seigneur, surtout maintenant qu’il est deux fois plus affaibli. Alea, tu ne devrais pas faire quelque chose ? »

Alea sourit en regardant l’homme, tentant d’imaginer la scène décrite par Lord Ogras. Un humain vêtu de la robe de Vesarith, couvert de sang et semant le chaos partout où il passait. D’une certaine façon, elle avait l’impression que le monde venait de devenir un peu plus intéressant.

« Lord Azh’Rezak ne nous a rien demandé, alors pourquoi le ferais-je ? » sourit Alea en se levant pour ajuster sa robe.

« Qu’est-ce que tu fais ? » haleta Namys en la voyant trottiner vers l’humain.

« Tu retournes aux mines ? » demanda Alea avec un sourire en marchant à côté de Zac.

« Ouais », répondit-il, visiblement embarrassé.

« Et si je venais avec toi ? » proposa Alea en passant son bras autour du sien.

« J’ai beaucoup à faire », soupira Zac, l’impuissance manifeste dans les yeux.

Quel contraste rafraîchissant avec ces guerriers obtus de la forteresse où elle s’était entraînée : une bande d’hommes à l’ego démesuré et à l’agressivité incontrôlable. Ce type était le guerrier le plus puissant de l’île, mais il ne savait même pas quoi faire quand elle le taquinait. C’était à la fois intrigant et un peu frustrant.

« Je sais, apprendre des choses sur les Cieux impitoyables ? » dit-elle en pressant sa poitrine contre son bras, et sa réaction ne la déçut pas. « Je sais. Je connais aussi toutes ces notions de base. Je peux aussi bien te les enseigner qu’Alyn. Et ce ne serait pas mieux, juste tous les deux ? »

Le cœur battant à tout rompre, elle s’éloigna en hâte du pavillon et sauta aussitôt sur le téléporteur qui l’emmenait à Azh’Rodum.

Mais qu’avait-elle fait ?

C’était l’occasion rêvée, et elle avait tout gâché en l’empoisonnant sur un coup de tête stupide. Depuis qu’elle avait acquis cette étrange constitution, c’était la première fois qu’elle regrettait d’être entrée dans ce bain. Pour la première fois, les gains ne semblaient pas compenser les coûts. Bien sûr, une part plus raisonnable d’elle-même savait que c’était uniquement grâce à l’essence du monstre des marais qu’elle avait pu sauver Lord Atwood pendant la dernière Vague de bêtes.

Sans cela, elle n’aurait été qu’une spectatrice de plus.

Elle gagna le jardin isolé sur le toit de son manoir et s’allongea sur la chaise longue, les yeux perdus dans les étoiles. Le ciel bleu, qui lui avait paru si froid et aveuglant, lui semblait apaisant pour la première fois depuis son arrivée dans ce monde étrange.

Il s’éloignait. Son dos robuste ne cessait de grandir, et il se dressait désormais devant elle comme une montagne. C’était cette situation maudite qui le poussait vers les Cieux eux-mêmes. Elle aurait dû se réjouir de voir l’homme qu’elle aimait devenir plus fort, mais elle ne pouvait s’empêcher d’éprouver un pincement de solitude à mesure qu’ils s’éloignaient l’un de l’autre. Elle n’arrivait tout simplement pas à suivre. Personne sur Terre n’en était capable.

Zac allait bientôt repartir, cette fois pour le Monde souterrain, et il reviendrait sans doute changé. Après ses erreurs, elle avait réussi, dans une certaine mesure, à améliorer leur situation. Il n’y avait plus cette déception à peine dissimulée dans son regard quand il la regardait.

Mais cela ne changeait rien à la réalité dans laquelle ils se trouvaient. Il était Lord Atwood, le dirigeant de facto d’un monde, et peut-être même un futur élite dont le nom serait connu dans tout le Secteur.

Elle n’était qu’Alea, la fille d’une prostituée qui n’avait même pas mérité le droit de porter un nom de famille. Elle avait cru que devenir cultivatrice changerait son destin, mais elle était toujours cette même enfant sale des bidonvilles, levant les yeux vers les dieux qui fendaient les cieux en direction de leurs palais lointains.

Combien de temps faudrait-il encore avant qu’ils ne se regardent comme des étrangers ?

Zac fut submergé par une vision après l’autre, des fragments de la vie d’Alea défilant sous ses yeux. Il comprenait vaguement ce qui se passait, et cette révélation le terrifiait. L’âme d’Alea se désagrégeait rapidement, et les fragments qui s’en détachaient libéraient ces visions à son intention.

Il ignorait comment c’était possible, car cela ne lui était jamais arrivé avec tous ceux qu’il avait tués jusqu’alors. Mais une chose était certaine : si la situation continuait ainsi, Alea ne resterait plus longtemps en ce monde. Soudain, le cercueil trembla de nouveau, mais cette fois, ce fut la voix d’Alea qui pénétra son esprit, et non une autre vision.

« Je ne suis pas prête. Je veux te suivre. »