Chapitre 478
L’air hurla autour de Zac tandis qu’il fonçait vers le bouclier azur à la vitesse d’un avion. Même lui commençait à se demander s’il ne jouait pas un peu trop avec sa vie. Pourtant, il rejeta toute hésitation au fond de son esprit et invoqua une lame fractale aussi grande que lui. Il aurait parfaitement pu la faire encore plus imposante, mais il devait concentrer l’impact sur une zone plus réduite.
La lame prit d’abord une teinte argentée et brillante lorsqu’il l’imprégna du Fragment de la Hache, mais l’éclat sanguin de[Morsure de Verun]se répandit rapidement jusqu’à recouvrir toute l’arête fractale. C’était toute la puissance qu’il pouvait libérer sans recourir à[Rage de l’Homme à la hache]ou aux vestiges assoupis. Il ne pouvait qu’espérer que cela suffirait à percer l’immense Réseau.
Le monde se figea lorsque l’attaque de Zac s’abattit sur le bouclier avec toute la puissance dont il était capable. Une onde de choc colossale dispersa bientôt les nuages de miasme. Des fissures capillaires se propagèrent sur des centaines de mètres dans toutes les directions, et Zac parvint à se faufiler par l’ouverture avant que la barrière ne se referme.
Cependant, le point d’impact se trouvait à plus de cent mètres de hauteur et il n’avait aucun moyen de contrôler sa chute. La collision lui avait aussi fait perdre complètement l’équilibre. Toute chance de faire une entrée héroïque s’évanouit lorsqu’il s’écrasa face contre terre. Une autre onde de choc, beaucoup plus faible cette fois, se propagea depuis le point d’impact et tua sur-le-champ les zombies les plus proches. Il se releva tant bien que mal, s’essuya le sang qui lui coulait du nez et fit le point sur la situation.
L’intérieur du Réseau était dissimulé sous d’épais tourbillons de brume miasmatique, et sa peau se hérissa au contact des énergies de mort condensées. Sa vision, extrêmement limitée, l’empêchait de distinguer clairement la moindre menace pour Port Atwood. Et l’assaut immédiat de zombies d’élite furieux ne lui facilitait pas la tâche.
Des lames fractales jaillirent dans toutes les directions, fauchant des pans entiers des hordes de morts-vivants. Mais ces zombies étaient les meilleurs de leur espèce : les lames fractales s’émoussaient avant d’aller très loin. Chaque frappe en tuait tout de même plus de cinquante, mais la lame finit par se briser sous une tempête de contre-attaques.
Zac activa[Regard cosmique]dans l’espoir d’y voir quelque chose, mais tout se transforma en un brouillard aux nuances de gris. Il repéra néanmoins des endroits où les énergies étaient plus concentrées et se précipita aussitôt vers la cible la plus proche.
Quelques secondes plus tard, il se retrouva devant un Phare impie, sans que sa vue ne le surprenne le moins du monde. En revanche, le Réseau qui l’entourait le fit froncer les sourcils, perplexe. Il n’avait rien vu de semblable autour des phares jusqu’ici et supposa qu’il s’agissait d’un Réseau secondaire alimenté par le phare.
Un Golem cadavérique gigantesque gardait le phare et frappa Zac dès qu’il apparut. Mais son physique était désormais monstrueux : sa force effective atteignait les 2 500. Zac para le coup de poing du sien, alors que son poing faisait moins d’un dixième de la taille de l’immense créature morte-vivante.
Une explosion tonitruante retentit : le bras du golem vola en éclats sous la force de l’impact. La seconde suivante, Zac le trancha en deux d’un coup nonchalant en avançant vers le phare. Incapable d’en discerner l’utilité, il traça quelques entailles pour détruire les inscriptions, puis arracha le phare du sol et le rangea dans son Anneau spatial.
Zac était un fléau en mouvement tandis qu’il filait d’un phare à l’autre à toute vitesse. Il en avait dérobé dix en moins de trois minutes. Certains lui avaient toutefois lancé de gigantesques déferlements d’énergies accordées à la Mort, mais[Marche-terre]lui avait permis d’esquiver ces vagues mortelles.
L’un d’eux avait même explosé au moment où il s’apprêtait à le ranger, mais les énergies vibrantes du Fragment du Bodhi avaient neutralisé l’attaque. Il n’avait toujours repéré aucun chef ; il ne lui restait donc qu’à poursuivre, en espérant qu’ils finiraient bien par se dévoiler.
Un grondement sourd retentit lorsqu’il arracha un autre phare du sol, et il vit enfin le bouclier vaciller avant de se dissiper.
Sa formidable vitesse l’avait rudement malmené lorsqu’il s’était lancé contre lui, mais le bouclier s’était rapidement régénéré après son passage en force. À présent, Zac semblait avoir causé trop de dégâts à l’intérieur pour qu’il puisse encore fonctionner. Le miasme très concentré qui se trouvait dans la barrière commença lui aussi à se répandre, mais Zac savait que les énergies pures du monde finiraient tôt ou tard par le purifier.
Pourtant, en regardant autour de lui, il ne faisait que s’interroger davantage, à mesure que la visibilité s’améliorait. Il ne voyait ni engin de siège de rang élevé, ni quoi que ce soit qui distingue les milliers de zombies des élites ordinaires. Mais il finit par repérer, à l’arrière de l’armée, un groupe d’êtres encapuchonnés, protégés par cinq Golems cadavériques gigantesques de rang E.
Zac se rua sur eux, ouvrant une voie de Mort véritable à travers la horde de zombies. Les guerriers encapuchonnés ne réagirent pas à son approche, mais les golems se mirent en garde et foncèrent sur lui. Ils n’étaient toutefois que légèrement plus forts que ceux qui avaient protégé les Phares impies, et Zac n’eut besoin que d’une minute pour les réduire à de petits monticules de chair aussi dure que la pierre.
Les guerriers encapuchonnés avaient commencé à fuir, mais il en rattrapa un sans effort tout en bloquant la retraite des autres. Celui-ci tenta de se dégager, mais Zac fut surpris de constater à quel point il était faible.
« Qu’est-ce que vous manigancez ? » gronda Zac, furieux, en arrachant la capuche du liche.
Mais son regard ne rencontra ni le Roi-liche ni l’un de ses généraux. Ce n’était qu’un revenant quelconque, de niveau soixante tout au plus. Frustré, Zac lui brisa aussitôt la nuque, puis captura les autres. Le résultat fut le même.
Que se passait-il, au juste ?
Il devint vite évident que tout cela n’était qu’une vaste diversion et que les morts-vivants ne cherchaient pas vraiment à conquérir Azh’Rodum. Mais pourquoi sacrifier les leurs sans rien y gagner ? Était-ce pour tromper l’Église du Dao éternel ? Ou leur véritable mission se déroulait-elle ailleurs ?
La première idée qui vint à Zac fut celle des mines, comme Harvath l’avait supposé. Cherchaient-ils à s’en prendre d’une manière ou d’une autre à sa Veine de Nexus ? Si les véritables chefs s’étaient introduits dans le dédale de tunnels souterrains sous l’île, il serait extrêmement pénible de les débusquer. Ses propres troupes n’avaient toujours pas cartographié l’infinité de passages étroits qui s’étendaient sous la surface.
Mais il vit soudain quelqu’un courir vers lui, décimant d’un déluge d’attaques fondées sur les quatre éléments tous les zombies qui tentaient de lui barrer la route. Zac fila aussitôt vers Mackenzie, qui se jeta dans ses bras. Il voulait vraiment prendre le temps de discuter et d’apprendre ce qui s’était passé depuis son départ, mais elle avait l’air bouleversée en courant vers lui.
Quelque chose n’allait pas.
« Ça va ? demanda Zac. Qu’est-ce qui se passe ? »
« Oui, mais quelqu’un trafique les Réseaux dans la vallée depuis un moment ! répondit Mackenzie avec inquiétude en se dégageant. J’ai posté quelques sentinelles sur la montagne, au cas où, mais les brouilleurs m’empêchent maintenant de les joindre. J’ai peur qu’ils ne préparent quelque chose là-bas. J’ai essayé de rejoindre la montagne, mais les morts-vivants s’en prennent à tous ceux qui quittent la ville. On a tenté de forcer le passage, mais leurs boucliers étaient trop puissants. »
« Je m’en occupe, dit Zac tandis que la feuille réapparaissait sous ses pieds. Il n’y a pas d’élites ici, apparemment. Je crois que toute cette armée n’est qu’une diversion. Je reviens vite. »
La seconde suivante, il se trouvait déjà à des centaines de mètres, lancé à toute vitesse vers la vallée isolée.
La panique parcourut le corps de Zac tandis qu’il imprégnait le trésor volant du Fragment du Bodhi. Avant de partir, il avait confié à sa sœur le contrôle du réseau de Réseaux qu’il avait disposés autour de l’île ; aussi n’avait-il rien remarqué d’anormal à son arrivée. Ses pensées s’embrouillaient tandis qu’il cherchait à comprendre les intentions de ceux qui avaient franchi les Réseaux.
Étaient-ils à la recherche d’Alea, ou avaient-ils un autre objectif ?
Était-ce à cause de l’Arbre de l’Ascension muté ? Cette chose devait valoir une fortune pour quiconque s’intéressait aux poisons, peut-être même après avoir atteint le rang E. Pourtant, l’Empire des morts-vivants ne pouvait pas être au courant de son existence, puisque l’accès à la vallée était strictement interdit depuis que Zac avait pris le contrôle de l’île.
De toute façon, même si les intrus n’étaient pas venus spécialement pour Alea, cela finirait mal. Après l’avoir vue auprès de l’Arbre de l’Ascension, la laisseraient-ils simplement en paix ? Bien sûr que non.
Zac et sa sœur avaient disposé de puissants Réseaux de protection autour de toute la vallée pour en interdire l’accès, mais les intrus étaient soit extrêmement puissants, soit très habiles pour briser les Réseaux. Le bouclier intérieur qui protégeait le Réseau de stase d’Alea n’était guère plus puissant que celui de l’extérieur, et Zac doutait qu’il puisse représenter un obstacle pour ceux qui avaient pénétré dans la vallée.
Moins de cinq minutes s’étaient écoulées depuis son départ des abords d’Azh’Rodum, mais il eut l’impression que des heures s’étaient passées lorsqu’il franchit enfin la crête qui menait à la vallée. Il remarqua aussitôt que le Réseau extérieur, qui recouvrait toute la vallée comme un dôme, avait été altéré. Il était toujours intact, mais semblait complètement vidé de son énergie, comme s’il n’était là que pour la forme.
La feuille le traversa en flèche et, quelques secondes plus tard, il était au cœur de la vallée. Mais ses craintes se confirmèrent aussitôt : quatre individus encapuchonnés étaient assis en cercle autour du Réseau de stase d’Alea, juste à côté de[l’Arbre de l’Ascension]. Un Réseau complexe recouvrait le sol autour du dispositif de stase, et Zac percevait dans les cristaux qui l’alimentaient des fluctuations d’énergies accordées à la Mort, d’une pureté extrême.
Zac sauta du trésor volant et se rua en avant comme une bête enragée, sa hache déjà auréolée d’un éclat sanguin. L’air claqua autour de lui tandis que son aura se déployait sans retenue. Dans son esprit, même l’Éclat assoupi s’agita devant la fureur démesurée de Zac.
« Alors, vous êtes celui qui… » commença l’homme le plus proche d’une voix rauque. Il n’eut pas le temps d’achever sa phrase : un coup de poing apocalyptique le réduisit en miettes, et des lambeaux de chair retombèrent sur les environs.
Les trois autres se relevèrent d’un bond et lâchèrent sur lui ce qui ressemblait à un essaim de moustiques géants. Zac les ignora et déploya un Champ de Dao fondé sur son Fragment de Dao le plus puissant. La finesse tranchante de son domaine tua de nombreux insectes, mais davantage encore résistèrent et s’attaquèrent à chaque parcelle de peau exposée.
La forêt spectrale de[l’Esprit de l’Homme à la hache]jaillit du sol, et un bouclier d’émeraude protégea Zac des moucherons tandis qu’il taillait sa route dans l’essaim. Les guerriers encapuchonnés lancèrent une nouvelle salve d’insectes, sans doute venimeux, et de toxines en suspension dans l’air, mais l’assaut furieux de Zac détruisit tout.
Une rafale de coups trancha rapidement le deuxième guerrier en robe en une douzaine de morceaux, et Zac déchiqueta littéralement le troisième lorsqu’il l’attrapa de sa main libre. En quelques secondes, il ne resta qu’un dernier guerrier. Zac le tenait fermement tandis qu’il haletait, sa rage à peine contenue.
Sa colère n’avait fait que grandir lorsqu’il avait vu de près le Réseau de stase : il avait manifestement été altéré. Le verre doré avait été remplacé par une surface noire et trouble, et un nuage violet extrêmement dense à l’intérieur l’empêchait même de voir le corps d’Alea. À quelques mètres d’elle, il était incapable de savoir si elle était vivante ou morte.
« Dis-moi ce que tu lui as fait ! » rugit-il en arrachant la capuche de l’homme, révélant un visage qui ressemblait à celui d’un cadavre abandonné dans le désert depuis des semaines.
« Âme brisée, ni vivante ni morte, souffla l’homme en riant. Je la préparais à devenir une élite de notre Empire, mais tout est à présent vain. Tu ferais aussi bien d’abréger les souffrances de cette fille. »
« Dis-moi comment réparer ça ! » hurla Zac au visage de l’homme, sa colère atteignant un degré sans précédent.
« La mort est la destination de tous. Tu ne peux lutter contre le destin », ricana l’homme desséché. Le Sens du danger de Zac se déclencha bientôt, l’obligeant à repousser l’homme.
Le liche encapuchonné explosa en un énorme nuage de gaz, sans doute extrêmement toxiques, mais quelques larges coups de[Morsure de Verun]repoussèrent le nuage vers le nord, en direction de la limite de l’île.
Zac jeta un bref regard autour de lui avant de courir vers le cercueil de verre qui empêchait l’âme d’Alea de se désagréger davantage. Mais il trébucha après quelques pas et son esprit commença à s’embrumer. Il avala rapidement l’un de ses meilleurs antidotes et fit circuler le Fragment du Cercueil pour tenter de raffiner les toxines invisibles qui avaient dû pénétrer dans son corps.
Un sentiment d’impuissance menaçait de le paralyser tandis qu’il baissait les yeux vers le Réseau. Il regrettait presque de ne pas avoir emmené sa sœur, dans sa hâte d’arriver à temps, mais il savait instinctivement qu’elle ne pouvait rien face à une situation pareille. Il arracha les quatre cristaux qui alimentaient le Réseau. À en juger par leurs fluctuations, il s’agissait sans aucun doute de Cristaux de miasme de rang D.
Des flux extrêmement condensés d’énergies accordées à la Mort cherchèrent à infecter son corps, alors même qu’il n’essayait pas de les absorber. Mais son Noyau de spécialité ne fit que trembler légèrement en absorbant l’intrusion. Zac rangea les cristaux dans sa bourse, puis balaya plusieurs fois le sol de sa hache pour détruire le complexe réseau d’inscriptions qui le recouvrait. Le dispositif perdit aussitôt toute la force qui lui restait.
Le Réseau était à l’arrêt, mais son cœur battait toujours à tout rompre tandis qu’il saisissait le couvercle du cercueil de verre pour le repousser. Avant même qu’il ait eu le temps de le bouger, une onde de choc invisible jaillit de l’intérieur et, l’instant d’après, le décor autour de lui avait changé.