Chapitre 477
Le réseau doré de l’évêque s’illumina l’instant suivant. Un météore ardent, plusieurs fois plus gros que celui qui avait percuté le bouclier de la ville, entama sa descente, accompagné d’une pluie de feu si brûlante que l’air lui-même s’embrasait.
Zac se rendit compte que ces fanatiques ne portaient pas le nom de zélotes par hasard. Plus d’une centaine des leurs périraient si cette chose s’écrasait dans l’espace confiné du[Sceau profane].
« Nous voulions réserver cette attaque au seigneur natif, mais éliminer un élite issu de l’une des cinq races maudites reste un échange équitable », lança l’évêque en riant depuis le ciel.
Le météore percuta l’amas fractal de miasme qui formait le dôme de la Cage de miasme et Zac comprit aussitôt qu’il ne tiendrait pas longtemps avant de se fissurer. Il se mit à courir vers le bord de la cage avec les cultistes survivants, mais dut se frayer un chemin dans le sang : ces fous semblaient prêts à sacrifier leur vie pour le retenir dans la zone d’impact.
Les cultistes ordinaires n’avaient toutefois aucun moyen de ralentir sa fuite. Il atteignit le bord de sa cage au moment où le fractal azur se désagrégea, lui renvoyant une onde de choc qui le fit trébucher.
Le météore retrouva aussitôt son élan, mais parvint à dévier sa trajectoire et fonça droit sur Zac. Celui-ci grogna d’agacement en activant[Rempart immuable], auquel il insuffla le Fragment du Cercueil. Le mur fractal atteignit sa taille maximale, près de vingt mètres de large, mais ne pouvait toujours couvrir qu’à peine un tiers du météore lorsque les deux entrèrent en collision.
Zac eut l’impression de subir la gravité d’un soleil, engagé dans un combat entre l’homme et la nature. Tout son corps tremblait sous l’effort tandis que la pression de la compétence se répercutait sur lui. Quelques zélotes tentèrent de profiter de son inattention pour frapper, mais les chaînes spectrales qui flottaient autour de lui comme des sentinelles les réduisirent à des carcasses desséchées.
Heureusement, le météore perdit assez vite son élan. Dans un grognement, Zac repoussa la boule de feu vers le plus gros groupe de soldats, et elle s’écrasa au milieu d’eux dans une immense explosion de flammes qui jaillirent dans toutes les directions. Les soldats avaient désespérément tenté de dresser des boucliers dorés pour arrêter le météore, mais ils étaient loin d’égaler la puissance de Zac et de son rempart fractal.
Les boucliers volèrent en éclats, et les cultistes furent réduits en bouillie ou brûlés vifs.
Des cris retentirent de toutes parts. Même Zac n’en sortit pas indemne, bien qu’il eût réussi à dévier la trajectoire de l’attaque. Il avait perdu une grande quantité de miasme pour maintenir l’immense bouclier tandis qu’il résistait au météore enflammé, et les vagues de flammes qui recouvrirent aussitôt toute la cage après l’impact s’abattirent encore sur lui.
Il sentit aussi que la cage entière était sur le point de céder. La destruction du dôme céleste avait déjà endommagé le[Sceau profane], et des fissures recouvraient à présent les tours comme les portes de la compétence. Seul l’apport d’énergie des quinze chaînes spectrales devait encore la maintenir.
Zac ne bénéficiait cependant pas de ce genre de regain d’énergie : les flammes dévorantes neutralisaient complètement les[Champs du désespoir]. La brume de miasme avait été absente tout au long du combat, et il n’avait pas récupéré la moindre parcelle de miasme sur les nombreux zélotes tués. C’était la première fois qu’il rencontrait un contre aussi parfait à tant de ses compétences sous sa forme de Rempart immortel. Il sentait que l’Église du Dao éternel et l’Empire immortel n’étaient pas ennemis jurés sans raison.
Zac réajusta rapidement son bouclier, le réduisant juste assez pour couvrir son corps. Il était temps : des vagues de feu et des pierres en fusion jaillirent vers lui. La chaleur était féroce, mais il parvint tant bien que mal à la supporter en faisant circuler le Fragment du Bodhi dans son corps. Son premier réflexe fut de dissiper la cage et de se regrouper avec les autres, voire de reprendre sa forme humaine pour attaquer à distance l’évêque et les traînards.
Il finit pourtant par renoncer à cette idée. Au lieu de fuir la chaleur brûlante du météore, il courut vers lui. Le sol tremblait sous ses pieds tandis qu’il avançait aussi vite que sa transformation massive le lui permettait. Sans se soucier de la chaleur qui traversait son armure, il entreprit de grimper sur le météore en flammes.
L’évêque flottait toujours dans les airs, apparemment insensible aux flammes. Lorsqu’il remarqua l’approche de Zac, il s’éleva encore davantage.
Un guerrier de rang E ne pouvait certainement pas rester indéfiniment dans les airs, mais Zac ne comptait pas laisser l’évêque faire des ravages jusqu’à épuisement. Sa sœur l’attendait et il voulait en finir vite, mais il n’avait plus aucun trésor offensif capable de tuer l’homme volant d’un seul coup.
Il avait déjà lamentablement échoué à se hisser dans les airs grâce à ses chaînes spectrales. Il ne pouvait donc que courir aussi vite que possible jusqu’au sommet du météore et s’en servir comme d’un tremplin avant qu’il ne soit trop tard. L’évêque déchaîna une tempête de flammes dans sa direction, mais Zac la traversa d’un coup de poing et bondit vers l’homme-lézard dans le ciel.
Le météore se fissura sous les pieds de Zac tandis qu’il mettait toute sa force dans ce saut colossal. Son bras avait déjà commencé à enfler en prévision du coup final. L’évêque renifla et déploya ses ailes, mais dix chaînes spectrales s’abattirent sur lui par-derrière pour le plaquer au sol. C’était le dernier sursaut des chaînes spectrales avant que les flammes ne détruisent le[Sceau profane].
Huit chaînes furent incinérées en tentant de détruire le soleil radieux qui protégeait l’évêque, mais leur sacrifice libéra une épaisse nuée de gaz de miasme qui permit aux deux dernières de traverser le globe de feu sans une égratignure. L’évêque dut interrompre son ascension pour éviter l’attaque, restant ainsi sur la trajectoire de Zac.
Le cultiste enroula soudain ses ailes autour de son corps et Zac comprit qu’il utilisait une sorte de compétence de déplacement. C’était exactement ce qu’il espérait. Dès qu’il vit une gerbe de flammes apparaître devant lui, il balança sa hache. L’immense vouge s’abattit et trancha net un fractal doré et une armure somptueuse.
Le gros météore perdit presque toute sa chaleur en un instant. Trois chocs résonnèrent sur le champ de bataille tandis que Zac et les deux moitiés de l’évêque s’écrasaient sur le sol calciné. Une grande vague d’énergie pénétra dans son corps, mais il sentit aussi le contrecoup lorsque la Cage de miasme finit par se désagréger.
Zac aurait cru que voir leur chef coupé en deux briserait l’ardeur au combat des zélotes survivants, mais il avait largement sous-estimé leur folie. La plupart se mirent à cracher des flammes extrêmement concentrées par la bouche et les yeux, puis foncèrent vers lui sans se soucier de rien, tandis que leur corps se mettait à enfler.
Certains s’effondrèrent avant même d’atteindre Zac. Leur corps se gonfla comme un ballon avant d’exploser en un déluge de flammes. Cela lui rappela l’homme qui avait explosé lorsqu’il avait sauvé Kenzie du Nouveau Gouvernement mondial, dans la ville frontalière. Toute la zone trembla tandis que des dizaines d’explosions se succédaient : les soldats tentaient d’entraîner Zac en enfer avec eux.
L’armure noire de[Avant-garde de la non-mort]était déjà en lambeaux après son ascension du météore, et les explosions déchiraient rapidement les couches restantes. Zac bloquait les attaques qu’il pouvait avec[Rempart immuable], tandis que les quelques squelettes encore debout en absorbaient certaines à sa place.
Heureusement, le champ de bataille retrouva bientôt le calme. Il ne restait que Zac et quelques cultistes mourants.
Ses cheveux avaient entièrement roussi et une grande partie de son corps était couverte de brûlures, mais il avait au moins neutralisé l’une des deux armées d’invasion. Les cultistes ne lui avaient infligé que des brûlures superficielles, mais ils avaient été étonnamment difficiles à éliminer. On aurait dit que presque toutes les restrictions liées aux Incursions, sinon toutes, avaient disparu à ce stade.
D’ordinaire, il aurait voulu s’asseoir pour repasser le combat dans sa tête, car il avait l’impression d’en avoir beaucoup tiré. Mais il n’en avait pas le temps. Zac reprit sa forme humaine et retraversa les décombres en flammes en direction du mur de Port Atwood.
Il bondit en grognant et atterrit près du capitaine démon et de quelques Valkyries qui avaient attendu son retour.
« J’ai éliminé le chef et son armée, mais restez prudents, dit Zac en se faisant craquer la nuque. Il en reste peut-être d’autres qui se cachent. »
Harvath hocha lentement la tête en contemplant les destructions à l’extérieur du mur. Une incrédulité muette se lisait dans ses yeux.
« Vous avez trouvé quelque chose sur le brouillage du réseau ? » demanda Zac en sortant l’une de ses pilules de guérison pour soigner ses brûlures.
« Désolé, nous n’avons pas osé quitter le mur pendant que vous combattiez, de peur de vous gêner. Nous allons immédiatement nettoyer le champ de bataille et chercher le réseau », répondit Harvath en reprenant ses esprits.
« Ce n’est pas grave. » Zac hocha la tête et sortit son nouveau trésor volant : une grande feuille gravée. « Je me dirige vers l’intérieur de l’île. Restez prudents. La plupart des cultistes ont choisi de se faire exploser, mais il y a peut-être des renforts sur le navire. »
« Nous resterons prudents, acquiesça Harvath. Ne vous inquiétez pas, laissez-nous nous occuper de la suite. »
Zac enfourcha le trésor l’instant suivant. Il s’éleva sans un bruit dans le ciel, puis fila à toute vitesse, fendant les nuages en deux.
Il était un peu contrarié de quitter Port Atwood alors qu’il restait encore des ennemis. Il avait éliminé l’armée, mais qui savait ce que les cultistes avaient encore prévu ? Ils étaient manifestement prêts à tout pour abattre leurs adversaires, et il ne serait pas surpris qu’ils aient réservé d’autres mauvaises surprises à son île.
Mais il n’était qu’un seul homme et devait choisir où frapper pour obtenir le meilleur résultat.
La vitesse de son nouveau trésor volant était proprement stupéfiante. Zac n’était pas sûr d’avoir réussi à s’y accrocher sans le réseau de protection qui le préservait du vent. Il n’avait aucun moyen de mesurer sa vitesse avec précision, mais il lui semblait que la feuille pouvait rivaliser avec un avion de chasse moderne.
En tout cas, il avait l’impression d’avancer bien plus vite que lorsqu’il avait pris l’avion de ligne, avant l’intégration.
La vitesse n’était toutefois pas uniquement due à la qualité de fabrication du véhicule. Zac avait remarqué qu’il pouvait insuffler le Fragment du Bodhi dans la feuille, ce qui augmentait la vitesse du trésor d’environ trente pour cent. Il pensait même pouvoir le pousser encore davantage s’il avait des cristaux accordés à la Nature à insérer dans les emplacements, plutôt que de simples Cristaux de Nexus de rang E.
À pied, il aurait fallu des heures à Zac pour atteindre Azh’Rodum, même avec[Marche-terre]pour accélérer sa progression. Pourtant, il approchait du centre de l’île après à peine quinze minutes de trajet. Il avait hâte d’atteindre le bastion démoniaque : il ne voulait pas revivre la tragédie d’arriver de nouveau quelques secondes trop tard.
Enfin, il aperçut le champ de bataille devant lui — ou plutôt, les immenses nuages de miasme qui recouvraient une vaste portion du nord de l’île. Les forces mortes-vivantes avaient sans doute installé de nombreux Phares impies pour former un nuage aussi vaste, mais Zac fronça les sourcils, perplexe, en constatant que les combats semblaient peu intenses.
Une ligne de sentinelles flottait pour protéger tout le flanc d’Azh’Rodum. Plus d’une centaine de cratères trouaient le sol à l’extérieur, parmi quelques corps calcinés. Il semblait n’y avoir eu que quelques escarmouches mineures, interrompues par les tirs laser de sa sœur. Mais les fortifications de la ville n’avaient subi aucun dégât : l’armée des morts-vivants ne se donnait même pas la peine de prendre la ville.
Les défenseurs pilonnaient pourtant désespérément un bouclier azur depuis les remparts d’Azh’Rodum. Des dizaines de projectiles frappaient la barrière chaque seconde. On aurait presque dit que les rôles de l’envahisseur et du défenseur avaient été inversés. Zac devina qu’il se préparait quelque chose dans le nuage de miasme et que cela devait être réglé vite, à en juger par la frénésie des attaques.
Il ne se posa même pas en ville pour comprendre la situation et préféra voler droit vers le bouclier de miasme. À une centaine de mètres de la barrière, il prit appui et rangea le trésor dans le même mouvement. D’immenses quantités d’énergie cosmique tourbillonnèrent autour de lui tandis qu’il fonçait sur le bouclier, et[Morsure de Verun]inonda la zone d’une lueur sanglante.
Cette fois, le météore, ce serait lui.