Chapitre 476
« Où en est l’Incursion des morts-vivants ? » demanda Zac après s’être assuré qu’aucune autre boule de lave ne leur arrivait dessus. « Avez-vous découvert dans combien de temps elle s’activera ? »
« … Le réseau a déjà été activé, répondit le démon après une brève hésitation. D’après les rapports, une moitié du ciel du continent principal est couverte par un réseau vert. »
« QUOI ?! » Zac faillit rugir, les yeux écarquillés de stupeur. « Depuis quand ? »
« Il y a quatre jours, soupira le démon. Mais le monde n’est pas encore en train de se transformer ; pour l’instant, le réseau puise son énergie dans la planète. Votre sœur et les champions humains ont fait de leur mieux pour le ralentir en attendant votre retour, mais j’ignore combien de temps il leur reste. Lady Atwood en saura probablement davantage. »
« D’accord, où est ma sœur en ce moment ? » demanda Zac, l’esprit encore bouleversé par la série de mauvaises nouvelles qui l’avait assailli au cours de la dernière heure.
Son erreur de calcul sur le temps dont il disposait encore avait eu de lourdes conséquences pour la Terre, et il ne put s’empêcher d’éprouver de la honte en repensant à sa rencontre avec Thea, juste avant son départ pour la tour. Il ne pouvait qu’espérer être revenu à temps pour remettre les choses en ordre.
« Elle combat à Azh’Rodum, répondit Harvath. Elle repousse les envahisseurs grâce à votre essaim de machines volantes. »
« Mes machines ? » répéta Zac, perplexe, avant de se rappeler les drones.
Elle avait vraiment pris le contrôle des essaims de drones, ce qui n’avait rien de surprenant, vu l’aide de Jeeves. Une pointe d’inquiétude lui serra le cœur, mais il savait qu’il ne pouvait pas lui reprocher de les avoir déployés. Si ce n’était pas le moment de s’en servir, quand le serait-ce ? Pourtant, une autre question lui vint soudain à l’esprit.
« Attendez, Azh’Rodum ? Qu’est-ce qu’ils font aussi loin dans les terres ? » demanda Zac en fronçant les sourcils.
« Nous l’ignorons. Ils ont d’abord tenté de nous bombarder à distance, hors de portée de nos ripostes, mais nos boucliers étaient trop puissants. Deux navires sont donc restés à l’extérieur de la ville pendant qu’ils préparaient un siège, tandis que le plus grand mettait le cap au nord, expliqua le capitaine démon. Nous pensons qu’ils visent peut-être la Veine de Nexus en passant par la mine. »
« Qui est parti avec elle ? » demanda Zac.
« La plupart des Valkyries, ainsi qu’Ilvere et une escouade de démons de rang E. Azh’Rodum est moins bien défendue et c’est la porte d’entrée vers la Veine de Nexus. La plupart de nos combattants d’élite s’y sont donc rendus. Ici, notre tâche consiste simplement à tenir jusqu’au retour de vous et du jeune seigneur, ou jusqu’à ce que la menace à l’intérieur des terres soit écartée. Le jeune maître… est-il ici ? » demanda Harvath en regardant autour de lui.
« Ogras est toujours dans la Tour de l’Éternité, il va bien. J’ai reçu une alerte indiquant que Port Atwood était attaqué, alors je suis revenu immédiatement. Ogras nous rejoindra un peu plus tard, après avoir réglé quelques affaires là-bas », expliqua Zac, tout en repassant les détails dans sa tête.
Certaines choses ne collaient pas. Ses hommes combattaient depuis plus d’une journée. Pourquoi le Système ne l’avait-il pas averti ? Il se souvint aussi soudain de la hausse des niveaux de Thea et de Billy, survenue environ douze heures plus tôt en temps réel.
« Billy et Thea sont sur l’île ? » demanda Zac.
« Oui. C’est uniquement grâce à eux que nous avons réussi à couler un navire avant d’être repoussés », acquiesça Harvath, avec une lueur de respect dans le regard. « Ils sont au repos forcé pour le moment. Janos a dû hypnotiser le grand pour l’empêcher de foncer dehors et d’assommer les envahisseurs avec son affreuse massue. Ils iront bien dans une semaine ou deux. »
Zac soupira de soulagement en apprenant qu’ils allaient bien. Ils avaient donc vraiment risqué leur vie pour protéger ses gens. Mais cela ne faisait que le rendre encore plus perplexe : pourquoi l’alerte ne venait-elle de s’afficher que maintenant ?
« Quelque chose a changé il y a quelques minutes ? » demanda-t-il soudain.
« Il y a quelques minutes ? » répéta le démon. « Rien de particulier, si ce n’est que nos communications ont été coupées. Ils se sont aussi mis récemment à tirer ces énormes boules contre notre bouclier. Nous ne les voyons plus à cause des flammes, mais les fanatiques ont installé de grosses machines de siège à quelque distance d’ici. »
Zac acquiesça lentement. Le Système ne semblait donner l’alerte qu’au dernier moment, une information précieuse à retenir. Il ne pouvait pas compter sur lui pour le prévenir afin de protéger son foyer. Cette fois, il avait eu la chance de revenir presque instantanément en ville, mais ce ne serait pas toujours le cas.
Il devait vraiment mettre en place une protection plus durable, capable de résister à n’importe quelle menace sur Terre.
« Je ne vois rien devant moi. Qu’est-ce qu’ils font de l’autre côté des flammes ? » demanda enfin Zac.
« Nous aussi, nous sommes aveugles depuis un moment. Ce sont presque uniquement les cultistes qui ont installé leur camp à l’extérieur. Avant de perdre le contact, nous avons reçu un rapport indiquant que la situation était presque inverse à Azh’Rodum. Là-haut, il n’y a pratiquement que des guerriers morts-vivants. »
« Je vais m’occuper des assaillants d’ici avant de partir pour Azh’Rodum, déclara Zac. Essayez de découvrir s’ils ont érigé un réseau quelque part. Nous devons détruire ceux qui bloquent nos communications. »
Sur ces mots, il sauta simplement du mur et atterrit dans une mer de flammes qui s’élevaient à plus de dix mètres dans les airs. Il venait de sauter une vingtaine de mètres, mais sa vision était complètement obstruée dans les deux directions. Il dut activer le Fragment du cercueil pour ne pas brûler vif. Une idée lui traversa soudain l’esprit et son Noyau de spécialité s’activa.
Les morts-vivants et les cultistes collaboraient peut-être en apparence, mais à les entendre, l’entente était loin d’être parfaite. Peut-être pourrait-il semer la confusion dans leurs rangs sous sa forme alternative, tout en laissant sa classe d’Homme à la hache souffler un peu. Après tout, les deux compétences principales de cette classe étaient en recharge, tout comme [Rage de l’Homme à la hache].
Certes, il avait encore bon espoir de vaincre cette armée, même si sa classe d’Homme à la hache était affaiblie. Sa puissance avait presque doublé au cours des dix courts jours qui s’étaient écoulés depuis son départ de la Terre, tandis que les envahisseurs devaient encore subir certaines restrictions. Et puis, il avait traversé toutes sortes d’épreuves où sa vie ne tenait qu’à un fil, ce qui avait aiguisé ses compétences à l’extrême.
Son corps grandit tandis qu’une armure d’un noir de jais le recouvrait. D’un puissant coup de sa bardiche, Zac éteignit les flammes qui l’entouraient. Il se retrouva face à l’armée des zélotes et fut ravi de voir leur colère et leur confusion. Une mer de miasme se répandit autour de lui tandis qu’il se lançait vers leurs premières lignes.
« Toi ! Quelle est cette ruse ?! » tonna une voix puissante dans l’armée. Un énorme homme-lézard, vêtu d’une épaisse armure aux reflets d’or et de rouge, se fraya un chemin parmi les inquisiteurs en première ligne.
Zac ne répondit pas. Il sortit plutôt l’un des énormes Phares impies de son Sac cosmique et le planta dans le sol comme un étendard. L’objet se mit aussitôt à cracher du miasme, même si les flammes environnantes en consumèrent la majeure partie. Mais il s’agissait davantage d’envoyer un message que d’obtenir plus d’énergie accordée à la Mort, et l’effet fut immédiat.
« Hérétique ! Aujourd’hui, tes péchés seront jugés ! » rugit l’évêque, furieux. Sous son casque, Zac ne put retenir un ricanement en voyant les émissaires morts-vivants se faire encercler par des cultistes enragés.
Mais il n’avait pas de temps à perdre : sa sœur se battait pour sa vie, du moins à sa connaissance. S’il ne fonçait pas immédiatement vers Azh’Rodum, c’était parce qu’il pensait qu’elle était relativement en sécurité grâce à l’essaim de drones qu’il avait laissé à Port Atwood. Elle avait aussi accès à la Boutique de la ville et pouvait donc acheter autant de couches défensives que nécessaire.
Il ne voulait tout de même pas perdre de temps avec ces fanatiques cinglés. Il frappa le sol du pied pour se téléporter au beau milieu de l’armée, mais fut surpris de se heurter à une barrière. Il tituba en réapparaissant juste devant un bouclier doré qui venait de surgir face aux soldats.
« Nous combattons les vôtres depuis des millions d’années. Tu croyais vraiment que nous ne nous étions pas préparés ?! » rugit l’évêque en éclatant d’un rire dément.
Zac savait qu’il se désavantageait en combattant les cultistes sous sa forme de mort-vivant, puisqu’ils disposaient d’armées entières spécialisées dans la lutte contre l’Empire des morts-vivants. Pourtant, il voyait là l’occasion de se battre dans des conditions défavorables, et il estimait toujours avoir la force de l’emporter. Il n’y avait aucune chance qu’il ne puisse pas les affronter de front, à moins que les chefs des deux Incursions ne débarquent sur le pas de sa porte.
Mais cela lui conviendrait aussi : tuer ces deux-là mettrait, en substance, fin aux Incursions et à la menace qui pesait sur la Terre.
Son bras enfla tandis qu’il le chargeait de miasme pour [Frappe impie]. Toute la zone trembla sous une série de coups furieux qui s’abattirent sur le bouclier, renforcés par son Fragment de Dao au stade intermédiaire, désormais amélioré. Dès le premier coup, près d’une douzaine de prêtres en robe, postés derrière le bouclier, se courbèrent en deux ; quelques-uns se mirent même à saigner des oreilles.
Une tempête de flammes dorées s’abattit sur lui tandis que Zac tentait de forcer le passage, mais il la contenait grâce à [Rempart immuable]. Il remarqua toutefois avec surprise que ces flammes collaient comme du napalm et s’accrochaient au rempart fractal, qu’elles grignotaient peu à peu. Les flammes et le miasme semblaient s’annuler mutuellement, et Zac dut dépenser bien plus d’énergie que d’habitude pour maintenir le bouclier fractal.
Heureusement, ses réserves d’énergie accordée à la Mort étaient immenses grâce à ses attributs presque inhumains. Il continua d’alimenter le rempart, encore et encore, jusqu’à parvenir à ouvrir une brèche dans le mur. Il s’y engouffra aussitôt et fondit sur les cultistes comme un renard dans un poulailler.
Deux ecclésiastiques baraqués tentèrent de l’abattre en brandissant des sceptres imprégnés de la même énergie brûlante que les attaques à distance. Zac en bloqua un avec sa hache, tandis que l’autre fut frappé par [Éternel] avec une telle force qu’il fut projeté à plusieurs dizaines de mètres. Zac entendit un craquement quand le bouclier le percuta, puis sentit une décharge d’énergie peu après que l’homme eut touché le sol.
« Regroupez-vous ! » cria le chef de tout à l’heure, mais Zac ne voulait pas leur laisser le temps de se replier à bonne distance.
Il frappa de nouveau le sol du pied, et la cage de [Sceau profane] jaillit de terre, emprisonnant presque toute l’armée ainsi que les machines de siège qui tiraient les noyaux en fusion sur le bouclier de la ville. Il ne parvint toutefois pas à répandre son souffle corrosif et le miasme de [Champs du désespoir] pour couvrir la cage : des vagues de flammes ne cessaient de disperser les brumes.
Zac renonça enfin à sa stratégie habituelle et se mit plutôt à combattre au corps à corps, tout en ordonnant à ses quinze chaînes spectrales de s’en prendre aux guerriers les plus faibles. Des fantômes apparaissaient sans cesse dans la cage, tandis que des centaines de cultistes tentaient de détruire les portes et les tours du [Sceau profane], sans parvenir qu’à se blesser eux-mêmes.
Une centaine de guerriers squelettes surgirent également du sol. Ils se répartirent en dix escouades qui parcoururent la cage pour achever les retardataires et perturber les tentatives des zélotes d’organiser une défense efficace contre les chaînes. Malheureusement, les cultistes semblaient très doués pour combattre les squelettes, et Zac sentit ses subordonnés tomber à un rythme effréné.
Mais la vie et la mort des squelettes n’avaient pas d’importance, tant qu’ils remplissaient leur rôle. Bientôt, toute la cage ne fut plus qu’un immense chaos, des combats faisant rage partout. Les flammes errantes et les bourrasques de miasme rendaient presque toute visibilité impossible, et Zac ne parvenait à comprendre la situation que grâce au [Regard cosmique].
Une vague titanesque de flammes dorées menaça de l’engloutir tout entier lorsque les machines de siège lancèrent sur lui une salve destinée à briser les boucliers. Elle toucha par erreur une quinzaine de zélotes. Zac trancha vivement les projectiles d’un coup imprégné de Dao, puis s’en prit aux opérateurs dès l’instant suivant.
Machine de siège après machine de siège disparut dans son anneau spatial, une fois leurs opérateurs coupés en deux. La situation tournait peu à peu à son avantage, chaque chaîne traînant bientôt plusieurs cadavres desséchés dans son sillage. Le grand prêtre, lui, était resté étrangement silencieux jusque-là, mais Zac finit par l’apercevoir à travers les flammes.
Deux ailes poussèrent dans son dos et il s’éleva à plus de dix mètres dans les airs, malgré l’effet inhibiteur du sceau fractal azur qui recouvrait la cage. Un orbe flamboyant de plus de quinze mètres de diamètre apparut derrière lui, lui donnant l’allure d’un apôtre du soleil. Aux yeux de Zac, il manquait pourtant d’éclat, comparé aux véritables flammes qu’il avait vues Iz Tayn invoquer.
« Poids des Cieux ! » rugit le prêtre. L’instant d’après, un immense réseau apparut dans le ciel, au-dessus de la cage.
Les yeux de Zac s’écarquillèrent, mais la scène ne suffisait pas à le faire désespérer, ni même à l’inquiéter. Il avait affronté des réseaux bien plus puissants quelques heures plus tôt, et il lui restait presque la moitié de ses trésors au cas où. De plus, le réseau restrictif du [Sceau profane] ne faisait pas que peser sur ceux qui se trouvaient à l’intérieur : il empêchait aussi toute intervention extérieure.
Mais Zac comprit que les cultistes jouaient le tout pour le tout lorsqu’il repéra neuf prêtres qui s’étaient tenus à l’abri du combat jusque-là. Chacun brandissait vers le ciel un soleil métallique qui semblait brûler vif celui qui le tenait. Il lança aussitôt une chaîne vers chacun d’eux, mais toutes furent repoussées par un mur de flammes dont la chaleur était telle qu’elle réduisit les entraves spectrales en volutes de miasme dès qu’elles s’en approchèrent.
Quelques secondes plus tard, les neuf prêtres avaient disparu, remplacés par neuf soleils en suspension, disposés en cercle au bord de la cage.
Les neuf soleils lumineux étaient clairement liés au réseau qui s’était allumé dans le ciel, mais l’évêque, toujours en suspension dans les airs, en était sans doute le principal contrôleur. Zac grogna, frustré par le manque d’attaques à distance de sa classe Rempart immortel, puis décida de retenter une technique qu’il venait d’inventer.
Une chaîne spectrale s’enroula plusieurs fois autour de son torse avant de le hisser dans les airs. Il ne parvint à s’élever que de cinq mètres avant que l’évêque ne lance un jet de feu qui détruisit le milieu de la chaîne. Zac retomba, impuissant, en se demandant s’il allait vraiment devoir gaspiller l’un de ses trésors à usage unique contre un simple général.
« Un misérable vermisseau veut s’élever vers le ciel ? rugit l’évêque. Les Cieux sans limites ne le toléreront pas ! »