Piégé

Zac sortit précipitamment de la salle de réunion et trouva le démon assis dans le hall, en bas, entouré d’une poignée d’héritiers de grandes familles. Ogras leva les yeux et comprit aussitôt, à son expression, que quelque chose n’allait pas. Il se précipita vers lui.

« La ville est attaquée, dit simplement Zac à voix basse. Le Système m’a envoyé une notification. »

« Quoi ? s’exclama le démon, surpris. Qui pourrait bien attaquer l’île ? »

« Je vais m’en occuper tout de suite, dit Zac. De toute façon, je doute qu’on puisse trouver des renforts pour nous aider contre ce type. »

« Non, répondit Ogras en secouant la tête. Je me suis renseigné. Il paraît que plusieurs forces de rang C du secteur, qui régnaient sur leur territoire, sont devenues mendiantes après avoir défié ce Clan. Une calamité étrange après l’autre s’est abattue sur leurs factions, jusqu’à ce qu’il n’en reste rien. Ce ne sont certainement pas des moines inoffensifs, et personne ne veut être le prochain à tomber. »

« Tu peux rester ici encore un peu pendant que je m’occupe de ça, dit Zac après réflexion. J’ai obtenu quelque chose qui permet au moins de voir les fils du karma. Essaie de trouver autre chose pour mieux dissimuler notre planète, comme des réseaux ou des trésors capables de la masquer. »

« Je vais me renseigner. Beaucoup veulent encore nouer des liens avec nous, même s’ils préfèrent éviter le Clan Heliophos, dit le démon. Je suis sûr de pouvoir tirer toutes sortes de bonnes choses des gens d’ici. Il y a peut-être aussi quelque chose d’utile dans les sacs que j’ai pillés ; je n’ai pas encore eu le temps de les fouiller. »

« Autant tirer le meilleur parti de la situation, soupira Zac. J’ai déjà demandé à Boje Zethaya, mais essaie de trouver des trésors capables de soigner l’âme. La mienne s’est fissurée et j’ai été obligé d’utiliser le trésor pendant l’ascension. Maintenant, je n’ai rien pour soigner Alea. Et trouve aussi des matériaux pour améliorer les armes. »

Le démon parut stupéfait, puis jeta un regard narquois aux gens autour d’eux.

« Je vais demander, mais si le Descendant Zethaya n’a rien trouvé, je doute d’avoir plus de chance, dit Ogras. Mais la fille est forte et nous avons encore du temps. Nous devons nous concentrer sur ce vieux salaud qui vient nous chercher. Je vais voir quelles solutions existent. »

« Bien. Boje m’a quand même donné un jeton ; on pourra toujours envoyer quelqu’un chercher une pilule de guérison, approuva Zac en sortant le Jeton de la Tour. Tu reviendras quand ? »

« Je vais régler ça rapidement, puis je rentrerai aussi, dit Ogras après un instant de réflexion. Donne-moi une heure, à peu près. »

Zac hocha simplement la tête et brisa son jeton. Dix secondes plus tard, il était de retour sur Terre.

Retrouver sa cour isolée après avoir traversé des dizaines de mondes, réels ou imaginaires, avait quelque chose d’irréel. Les expériences vécues au cours des cent derniers jours avaient changé sa vie. Certaines avaient largement dépassé ses attentes, mais il n’avait pas été à la hauteur dans d’autres domaines.

La puissance qu’il avait gagnée depuis son départ de la Terre, dix jours plus tôt, était presque impossible à mesurer. Pourtant, il n’avait toujours trouvé ni véritable solution pour affronter le Grand Rédempteur, ni remède pour Alea. Tout n’était pas perdu pour autant : Ogras pourrait peut-être revenir avec quelque chose qui les aiderait à dissimuler la Terre aux fils du karma.

Mais il n’avait pas le temps de se reposer. Il n’avait pas encore complètement récupéré de son affrontement devant la Tour de l’Éternité, mais, heureusement, il avait pu traverser cette épreuve en puisant largement dans les trésors qu’il avait accumulés. Il lui restait une bonne réserve d’énergie cosmique, même si les effets secondaires de [Rage de l’Homme à la hache] persistaient dans une certaine mesure.

Il n’entendait aucun bruit de bataille distinct. Il se précipita donc vers son Nœud de Nexus. Sa première pensée fut que quelqu’un avait peut-être tenté de s’en prendre à son Nœud privé pendant son absence, comme un espion cherchant à lui ravir son titre de seigneur sous son nez. Mais la maison qui abritait le Nœud était vide, et rien ne laissait penser qu’on y avait touché.

Zac sortit rapidement du bâtiment et s’apprêtait à partir vers la ville quand une explosion assourdissante retentit au sud. Les arbres furent presque couchés au sol et, malgré les centaines de mètres qui le séparaient de l’explosion, Zac sentit l’onde de choc jusque dans ses os. Dans cette direction, il n’y avait qu’un seul endroit : le chantier naval.

« Les Créateurs ? » marmonna Zac, perplexe, avant de disparaître à toute vitesse.

Une immense colonne de flammes s’éleva dans le ciel dès qu’il eut dépassé la dernière rangée d’arbres. Zac dut se protéger le visage contre la lumière éblouissante. L’explosion précédente avait dû se produire quelque part au large, mais il sentait la chaleur jusque là où il se tenait.

Zac s’apprêtait à foncer vers les bureaux des Créateurs quand il remarqua qu’une silhouette familière se tenait devant lui, apparue sans qu’il s’en aperçoive. C’était Rahm, l’agent de liaison des Créateurs.

« Lord Atwood, cela faisait longtemps. J’espère que vous allez bien, dit le Créateur impassible, comme si le fait que toute la zone se soit changée en brasier ne le troublait pas le moins du monde. »

« Je vais bien, répondit Zac. Mais qu’est-ce qui se passe ? L’île est attaquée ? Ou s’agit-il d’une expérience ? »

« Malheureusement, ce n’est pas une expérience, répondit Rahm. On dirait que vous êtes envahi. Plusieurs grands navires ont atteint vos côtes, et des affrontements font rage depuis un moment. L’explosion qui vient d’avoir lieu a été provoquée par l’un des navires, qui tentait de franchir nos réseaux. »

« Avez-vous besoin d’aide ? demanda Zac. »

« Non, résonna une voix puissante tandis que le familier golem-araignée sortait des bureaux. C’est si rare que je puisse assister à un peu d’action, et je n’ai aucune affection ni pour les fanatiques ni pour les morts-vivants. Ces gamins ne pourront jamais percer nos défenses, alors vous pouvez être tranquille. Rien ne pourra s’ancrer de ce côté-ci de vos quartiers d’habitation. »

C’était Karunthel, le contremaître des Créateurs, qui venait d’apparaître. Il n’avait pas beaucoup changé, si ce n’est qu’un canon dégageant une quantité terrifiante d’énergie était désormais fixé à son torse. Le golem-araignée se transformait de jour en jour en robot tueur.

« Quoi ? lâcha Zac, perplexe. Ils nous attaquent tous les deux ? Ils sont censés être des ennemis mortels. »

« J’imagine que vous, les jeunes, leur avez fait peur. Vous auriez quand même dû les achever plus tôt. Maintenant, ils grouillent sur toute l’île, répondit Karunthel en haussant les épaules tandis qu’il examinait Zac. »

« Petit, ton aura devient bien dense. Mais si tu veux un conseil, ne te laisse pas obséder par la perfection. La cultivation n’est peut-être pas un sprint, mais ce n’est pas non plus un marathon. Il faut garder son élan et continuer à avancer. Dès que tu t’arrêtes, il devient beaucoup plus difficile de repartir, dit-il. »

« Merci, répondit Zac, même s’il avait du mal à se concentrer sur le conseil après avoir appris que toute l’île était attaquée. Je vais bientôt évoluer. Vous êtes donc tranquille ici ? »

« Ils ont déjà compris que nous sommes une structure commerciale et ne tarderont pas à s’en prendre à autre chose, répondit Karunthel en riant. Et je n’ai pas le droit de tirer sur ces rats qui restent en dehors des boucliers. Ça ne fait pas partie de ma fiche de poste. Mais j’ai étendu le bouclier au maximum autorisé, ce qui protégera au moins une partie de votre littoral. »

« Merci. Je viendrai vous voir une fois que tout sera réglé », dit Zac en hochant la tête avant de partir aussitôt au pas de course vers Port Atwood.

Zac traversa rapidement sa forêt privée comme un spectre. Chaque pas de [Marche-terre] le propulsait sur cinquante mètres. L’urgence et la confusion brouillaient ses pensées tandis qu’il tentait de comprendre ce qui se passait. Ses deux ennemis jurés avaient-ils vraiment mis leurs différends de côté pour s’en prendre à lui ? Il n’avait jamais entendu parler d’une chose pareille.

Et surtout, comment avaient-ils pu trouver ces îles isolées aussi facilement ? Il leur avait fallu des mois d’exploration pour trouver le continent ; repérer sa petite île aurait dû revenir à chercher une aiguille dans une botte de foin.

Il ne pouvait qu’espérer ne pas arriver trop tard, une fois encore. Ogras et lui étaient absents, Alea était dans le coma : il n’y avait pratiquement personne capable de repousser une attaque. Il ne pouvait que remercier le Système d’avoir eu la gentillesse de prévenir ses gens qu’ils étaient attaqués.

Une nouvelle onde de choc gigantesque éclata au loin, avec une puissance telle qu’elle faillit le faire tomber. Une colonne de flammes dorées s’éleva dans le ciel, et Zac se rappela trop bien les descriptions qu’Ogras lui avait faites des pouvoirs du fanatique. Une colère brûlante commença à couver en lui contre ceux qui osaient lancer une attaque aussi massive sur une ville pleine de civils et de non-combattants.

Le monde rétrécit autour de lui tandis qu’il poussait [Marche-terre] à ses limites. Les flammes qui s’élevaient haut dans le ciel venaient du nord-est, à une certaine distance de la côte. C’était la partie de Port Atwood où se trouvaient l’Académie et les bâtiments liés à son armée. Les assaillants semblaient savoir quelles cibles frapper en premier.

Y avait-il vraiment un espion sur l’île ?

Heureusement, Port Atwood avait considérablement renforcé ses défenses depuis les dernières vagues d’attaques. Ses habitants devraient pouvoir tenir un moment, même face à l’Empire des morts-vivants. À l’époque, Zac avait à peine eu les ressources nécessaires pour faire fonctionner un simple Réseau de protection de ville. Mais Port Atwood était une ville mondiale depuis déjà un bon moment.

Il avait accordé à ses subordonnés presque carte blanche pour utiliser les fonds de la ville afin de développer Port Atwood. En approchant du champ de bataille, il vit des vagues de flammes s’écraser contre une solide barrière cristalline. Quatre énormes fractales brillaient dans le ciel, et l’une d’elles s’illumina soudain.

Une déferlante d’énergies chaotiques déchira les mers de flammes avec une telle force que l’espace lui-même s’ouvrit. Une explosion tonitruante retentit lorsque l’attaque frappa quelque chose de l’autre côté du mur, haut de dix mètres.

La ville s’était clairement dotée de nouvelles défenses remarquables. Mais l’Empire des morts-vivants et l’Église du Dao éternel étaient des forces terrifiantes, aux héritages extrêmement anciens. L’instant d’après, une sphère dorée s’écrasa contre le bouclier cristallin qui protégeait le mur, y provoquant de profondes fissures. Des jets de flammes fusèrent alors vers les défenseurs postés sur le chemin de ronde.

Les yeux de Zac s’écarquillèrent de colère lorsqu’il vit les langues de feu s’abattre sur son armée, qui s’efforçait désespérément de maintenir la barrière. Le sol se fissura sous ses pieds lorsqu’il bondit en avant, et une tempête de feuilles se déploya pour former un vaste auvent qui arrêta la pluie de feu.

« Lord Atwood ! » cria soudain une Valkyrie, et des centaines de regards pleins d’espoir se tournèrent vers lui.

Zac se contenta de hocher la tête en réponse, puis s’élança avec une violence furieuse vers la sphère dorée dans le ciel. Le Fragment du Cercueil durcit son corps tandis que son poing s’écrasait contre le noyau en fusion. Une onde de choc se propagea dans toutes les directions. Quelques guerriers furent même projetés du haut du mur, tandis que la sphère dorée se tordait et se déformait avant d’être propulsée au loin.

Une nouvelle secousse parcourut la terre lorsque la sphère atterrit à quelque distance du mur. Zac se posa sur le chemin de ronde et tenta de comprendre ce qui se passait à l’extérieur. Mais son regard ne rencontra qu’une mer de flammes qui s’étendait dans toutes les directions au-delà des remparts.

Ces cinglés avaient l’air d’avoir incendié la moitié de l’île.

« Qu’est-ce qui se passe ? demanda Zac lorsqu’un démon qu’il connaissait bien accourut à ses côtés. »

C’était Harvath, l’un des capitaines démons qui l’avait accompagné dans le Monde souterrain et lors des Incursions précédentes.

« Nous avons repéré six grands navires qui se dirigeaient vers nous il y a environ un jour. Ils transportaient à la fois des morts-vivants et des fanatiques de l’Église du Dao éternel, expliqua Harvath entre deux halètements. Nous avons tenté de les arrêter en multipliant les raids avec nos navires plus petits, mais nous n’avons réussi à en couler que deux avant que les flammes n’endommagent trop les nôtres pour continuer l’attaque. »

« L’Empire des morts-vivants s’est vraiment allié à l’Église ? demanda Zac, incrédule, peinant toujours à croire que c’était vrai. »

« C’est ce qu’on dirait, répondit Harvath. Trois des navires restants ont mis le cap sur notre île, tandis que le dernier a dévié de sa route pour une raison inconnue. Nous craignons que d’autres colonies aient été attaquées. »

« Vous ne le savez pas ? demanda Zac en fronçant les sourcils. »

« Ils bloquent nos téléporteurs d’une manière ou d’une autre. C’est comme si l’île avait été coupée du reste du monde. Nous avons perdu le contact avec tous les autres lieux de notre liste de téléportation. Jusqu’à il y a quelques minutes, nous pouvions encore nous téléporter à l’intérieur de l’île, mais nous avons perdu cette possibilité. Nous avons envoyé des navires en reconnaissance, mais ils ne nous ont pas encore donné de nouvelles, expliqua-t-il. »

« Comment est-ce possible ? marmonna Zac, les sourcils froncés. »

« Le général Ilvere pense que le navire a peut-être largué dans l’océan une sorte de réseau de perturbation spatiale en faisant route vers nous, dit Harvath. Mais nous n’en savons rien. »

Zac fronça les sourcils en apprenant qu’ils étaient coupés du monde. Il semblait s’agir de la même technologie que celle qui avait failli tuer Alea et toute son armée. Il ne s’était pas attendu à être confronté à de tels dispositifs dès son retour, et il n’avait aucun moyen concret de les contrer. La solution la plus simple serait de détruire les brouilleurs, mais il ne savait même pas à quoi ils ressemblaient.

Les envahisseurs essayaient-ils de le piéger sur cette île isolée ?