Chapitre 473
Catheya parut extrêmement choquée à l’idée que son ancêtre se soit mariée — ou remariée, peut-être, puisqu’elle avait déjà eu des descendants auparavant.
« Je n’ai pas eu son nom », dit Zac en toussotant, avant de décrire son apparence.
« Notre ancêtre est partie avec un Seigneur de l’Éther ? Quoi ? » marmonna Catheya en s’affalant sur un siège. « Enfin, c’est toujours mieux qu’un humain, j’imagine. Sans vouloir t’offenser. »
Zac se contenta de renifler. Il ne le prit pas mal. Ce n’était pas comme s’il était impatient de sortir avec quelqu’un qui n’était même pas en vie.
« Mais pourquoi n’est-elle pas revenue ? demanda Catheya. Où est-elle maintenant ? Dans quel état mental était-elle ? »
« Je n’ai aucune idée de l’endroit où elle se trouve, répondit Zac. Je l’ai vue assise dans une grotte sombre, entourée d’une mer de miasme liquéfié qui tournoyait lentement autour d’elle. J’avais l’impression qu’une seule goutte de cette mare aurait suffi à me tuer sur-le-champ. Elle avait l’air normale, un peu froide, je suppose ? »
« Alors pourquoi n’est-elle pas revenue depuis si longtemps ? » marmonna-t-elle avec abattement.
« Elle ne l’a pas dit. Je ne les ai vus que moins d’une minute », répondit Zac. Il reprit la parole après un instant d’hésitation. « Mais la voie que nous suivons a des effets secondaires. Tu as vu ce qui est arrivé à cet endroit l’autre jour. Elle a peut-être peur de faire du mal à sa famille si elle perdait le contrôle. »
« La folie… » marmonna Catheya. « J’ai quand même l’impression que tu me caches encore certains secrets. »
« Certaines choses n’ont aucune valeur pour toi, mais elles concernent ma voie de cultivation. Je sais toutefois qu’ils cultivent des Daos opposés, et je crois qu’ils sont en train de former une sorte de système entre eux. C’est peut-être pour ça que ton ancêtre est encore en vie », ajouta Zac après réflexion, avec le sentiment de ne pas lui avoir donné grand-chose en échange des trésors.
« Son mari a aussi parlé des Pics brisés et semblait nourrir du ressentiment envers le Système. »
« Les Pics brisés… » marmonna Catheya. « La Voie sans limites ? Ça pourrait être important. Je dois en parler à mon maître. »
« Ce genre de choses me dépasse. Je ne suis qu’un Progéniteur fraîchement intégré, je n’y connais rien aux vieux ancêtres », dit Zac en haussant les épaules. « Je peux te poser une autre question ? »
« Quoi ? » répondit Catheya, qui semblait avoir perdu un peu de son intérêt pour la conversation, maintenant qu’elle avait obtenu les informations qu’elle voulait.
« Comment peut-on obtenir davantage d’emplacements de titres limités ? »
Catheya venait d’un secteur plus élevé que le sien. Ses connaissances devaient donc surpasser celles de tous les autres héritiers de la ville de base. Elle ne se souciait pas non plus de froisser une faction locale comme le Clan Heliophos. Il devait donc lui soutirer autant d’informations que possible avant de retourner sur Terre.
« Les titres limités… Qu’est-ce que tu as bien pu rencontrer dans la Tour de l’Éternité ? demanda Catheya, son air abattu remplacé par une vive curiosité. Tu as participé à une épreuve ? »
« Une quoi ? »
« Un événement spécial à l’intérieur de la tour. Tu en as rencontré un, n’est-ce pas ? » demanda Catheya.
Zac hésita quelques secondes, puis hocha lentement la tête.
« Le destin qui t’accompagne doit être considérable, marmonna Catheya. Cela dit, les événements qui se sont déroulés dehors le rendaient déjà évident. »
« Le destin ? »
« L’attention que les Cieux te portent. C’est à la fois une bénédiction et une malédiction », répondit Catheya avec un sourire.
Zac lui rendit un sourire hésitant. Il ne connaissait que trop bien ce sentiment.
« Alors, ces titres limités ? » reprit Zac.
« C’est extrêmement rare. Mon maître est considéré comme un grand génie, en partie parce qu’il possède quatre emplacements limités. Certains en ont davantage, mais je ne sais pas comment ils ont obtenu les autres. Il n’existe que quelques moyens généralement connus d’obtenir un tel avantage, et la Tour ainsi que les épreuves équivalentes sont les seuls dont j’aie entendu parler avant le rang D », répondit Catheya.
« Pourquoi y a-t-il une limite, au juste ? marmonna Zac. Pourquoi le Système ne propose-t-il pas simplement des titres normaux ? Son but n’est-il pas de rendre les gens plus puissants ? »
« Raconte-moi quelle épreuve tu as rencontrée », dit Catheya avec un sourire.
« Elle s’appelait Bataille des destins et remplaçait le soixante-troisième étage », répondit Zac, après avoir pesé le pour et le contre de cet échange d’informations.
« C’est une épreuve difficile, mais elle est peu meurtrière, acquiesça Catheya. C’est une bonne épreuve à obtenir, à condition d’être doué au combat. »
« Alors, les titres ? » insista Zac.
« Savais-tu que les cultivateurs d’aujourd’hui sont plus puissants qu’avant l’apparition du Système ? demanda Catheya.
— C’est pas le but du Système ? répondit Zac, sans comprendre où elle voulait en venir. Rendre les guerriers plus forts. »
« Oui, mais je parle de chaque étape, expliqua Catheya. En moyenne, les cultivateurs d’aujourd’hui ne dépassent que légèrement les anciens cultivateurs, mais les élites sont presque deux fois plus puissantes, d’après les archives. À ton avis, pourquoi ? »
« Les titres ? » comprit aussitôt Zac.
« Exactement. Les compétences, les Manuels de cultivation, les lignées et les Daos existaient déjà avant le Système. Mais pas les titres », répondit la Draugr. « On ne comprend toujours pas parfaitement ce que font exactement les Cieux impitoyables lorsqu’ils accordent des titres, mais l’opinion générale est qu’on peut y voir une évolution de lignée extrêmement précise, quoique minime. Un titre améliore légèrement notre constitution de base. »
« Cependant, rien n’est gratuit. Améliorer les aspects fondamentaux d’un guerrier coûte sans doute de l’énergie au Système, et les Cieux fonctionnent à pleine capacité, autant que nous puissions en juger, en intégrant constamment de nouveaux royaumes. Ils ne peuvent pas consacrer des ressources illimitées à chaque personne, d’autant que leur directive principale est de fabriquer des guerriers aussi efficacement que possible », poursuivit Catheya.
« On pense généralement qu’il est assez peu coûteux pour le Système d’accorder des titres aux guerriers qui en sont encore aux premiers stades de la cultivation. Donner cinq pour cent d’Intelligence, ce n’est presque rien. Mais accorder cinq pour cent d’Intelligence à un prince de rang A ? Cela demanderait des quantités d’énergie terrifiantes », continua la Draugr.
« Mais même si tu obtiens le titre tôt, tu recevras quand même le même bonus en atteignant le rang A, rétorqua Zac. »
« Les Cieux ne fourniront pas cette énergie. Tu devras la récolter toi-même, en tuant ou en cultivant », répondit la Draugr avec un sourire.
« Donc, si tu as plein de titres, ta cultivation ralentit ? » demanda Zac, surpris.
« Oui. La quantité d’énergie nécessaire à un guerrier pour gagner un niveau varie d’une personne à l’autre. Plus le potentiel est élevé, plus il faut d’énergie, expliqua Catheya comme si c’était évident. Ça ne se remarque pas au rang F, car le Système subventionne tout le monde, mais les élites gagnent généralement des niveaux plus lentement. C’est pour ça que la plupart des factions obligent leurs guerriers ordinaires à choisir des classes de rareté inférieure. Ils atteignent leurs goulots d’étranglement bien plus vite, et certains parviennent même à les franchir grâce au temps supplémentaire dont ils disposent. »
« Donc, le Système fournit les titres en récompense, mais c’est à toi de fournir l’énergie nécessaire pour les maintenir », conclut Zac.
« Exactement », acquiesça Catheya.
« Et les titres limités ? » demanda Zac.
« Les Cieux impitoyables avaient quand même besoin d’une motivation supplémentaire pour pousser les gens à s’aventurer dans des endroits dangereux. Souvent, ils en reviennent les mains vides, mais s’ils peuvent au moins en tirer un titre, davantage de gens seront prêts à risquer leur vie. Cela augmente considérablement le taux de mortalité parmi les cultivateurs, mais les survivants sont plus forts et plus expérimentés », expliqua Catheya avec un sourire. « En outre, si tu as un nombre limité de titres, tu les amélioreras peu à peu, ce qui mettra moins à rude épreuve les Cieux impitoyables. »
« Bien sûr, ce n’est que la théorie générale. Selon une autre théorie, les titres seraient en réalité du potentiel inexploité. Le Système ne peut extraire qu’une certaine quantité de potentiel d’une personne ; il ne peut donc pas fournir des titres illimités et doit fixer une limite », ajouta Catheya.
Ils continuèrent à discuter près d’une heure, échangeant sans cesse des informations. Catheya en savait visiblement moins sur les Daos et la cultivation que Yrial, mais elle avait le point de vue de quelqu’un né dans une faction de premier plan. Cela lui avait permis d’accumuler toutes sortes de bribes d’informations qui, mises bout à bout, constituaient un avantage considérable.
Catheya s’intéressait davantage aux expériences de Zac et lui demanda sans cesse s’il avait rencontré des Royaumes mystiques maudits ou accompli des rituels sur des champs de bataille. Zac comprit qu’elle cherchait à savoir pourquoi il « sentait » le Draugr, mais il garda cette information pour lui tandis qu’il lui soutirait un renseignement après l’autre.
Il apprit notamment qu’il était possible de maîtriser son Dao au point de former des réseaux avec l’énergie mentale avant de l’insuffler dans des compétences. Cela renforçait encore davantage les effets, et pouvait même parfois modifier le fonctionnement d’une compétence. Il n’avait jamais entendu parler d’une telle chose, ce qui signifiait que cette technique n’était sans doute pas très répandue ici. Bien sûr, Zac n’était de toute façon pas destiné à la découvrir.
Mais le véritable choc fut d’apprendre ce qu’était le [Réseau de l’Investiture divine], et Zac en faillit exploser de rage.
Il s’agissait en fait d’un réseau servant à créer ou à modifier des Esprits d’outil. Il pouvait utiliser des matières premières ou un esprit d’outil existant pour en créer un nouveau. Il était extrêmement convoité, car il permettait de créer un Esprit d’outil doté d’un potentiel de croissance immense, parfaitement adapté au style de combat et aux Daos de son propriétaire.
C’était un objet très pratique, et Catheya alla jusqu’à lui en proposer deux cent cinquante milliards de Pièces de Nexus. Mais cela ne changeait rien au fait que le Système l’avait encore une fois roulé. En quoi un réseau pareil était-il censé « réparer un regret » ? Le Système lui avait-il carrément menti, ou bien faisait-il allusion au fait que la [Morsure de Verun] commençait à être à la traîne, ce qui pouvait être regrettable ?
« Tu ne comprends pas à quel point un tel réseau est précieux. Il peut potentiellement créer un objet qui t’accompagnera toute ta vie. Un objet acheté à un forgeron sera toujours influencé par le Dao et la voie de son créateur, et limité par son manque de talent. À mesure que tu progresseras, les frictions qui en résultent deviendront de plus en plus évidentes », expliqua la Draugr avec exaspération.
« Le réseau de l’[Investiture divine], en revanche, peut créer un objet sans le moindre défaut, qui constitue un lien direct entre toi et les Cieux », poursuivit Catheya en regardant Zac comme s’il était idiot. « Avoir une arme parfaitement adaptée à soi est encore plus important qu’avoir un Manuel de cultivation parfait. C’est une récompense de premier ordre de la Tour. J’aurais essayé de te l’arracher des mains si tu n’avais pas de lien karmique avec mon ancêtre. »
Zac hocha lentement la tête, comprenant, même s’il éprouvait encore une certaine frustration. L’objet semblait tout de même pouvoir lui servir, et il envisagea d’améliorer Verun après son retour sur Terre. Il avait recueilli pas mal de matériaux pendant son ascension et pourrait en trouver d’autres dans la ville de base.
Il avait l’Œil éclaireur et des morceaux d’un véritable Dragon, ainsi que des métaux, des os et d’autres matériaux insolites qui attiraient l’Esprit d’outil. Cela devrait lui permettre de porter la [Morsure de Verun] à un niveau terrifiant ; d’une certaine façon, cela pourrait bien réparer un regret.
Quelques minutes plus tard, un autre renseignement précieux fit surface lorsque la Draugr lui demanda où il avait trouvé un Esclave de l’Épée.
« Un quoi ? demanda Zac, qui n’avait jamais entendu ce terme. Tu parles d’un des avatars que j’ai invoqués ? C’étaient des trésors défensifs. »
« Non, je parle de la vieille épée que tu as utilisée à la fin, ricana la Draugr. J’imagine que tu as récupéré ces trésors défensifs sur une pauvre fille pendant l’épreuve, vu leur apparence. »
« Ah, celle-là. Je l’ai aussi récupérée pendant la Bataille des destins », expliqua Zac, sans préciser qu’il portait encore tout un tas de bijoux.
Il devait avoir l’air un peu ridicule, mais il resterait affaibli quelque temps encore, et il ne comptait pas se défaire de ses trésors défensifs devant la Draugr.
« Tu devrais te méfier de cet objet et demander à l’équivalent humain d’un Liche purificateur de t’examiner », dit Catheya.
« Qu’est-ce que c’est, au juste ? demanda Zac, inquiet. Il nota mentalement de demander à Sui de vérifier son état. Ça ressemble un peu à un Esprit d’outil, mais c’est différent. »
« On pourrait appeler ça un objet maudit. Un fragment de l’âme d’un cultivateur a fusionné avec cette arme, par accident ou à la suite d’un rituel. La compétence que tu as utilisée était probablement l’une de celles que le guerrier connaissait avant de mourir, expliqua Catheya. À en juger par son apparence, son état est instable, et elle a même essayé de fusionner avec ton bras. »
« L’homme à qui je l’ai prise ne semblait subir aucun contrecoup quand il l’utilisait », répondit Zac, espérant que la Draugr aurait une solution.
La puissance de l’attaque qu’il avait lancée se situait entre le deuxième et le troisième coup de [Déforestation]. S’il pouvait se servir librement de cette arme, elle ferait une excellente carte à jouer en cas de besoin. Mais maintenant que Catheya le lui avait fait remarquer, son bras le gênait un peu. Il avait cru que c’était dû à l’état de faiblesse général causé par la [Rage de l’Homme à la hache], mais il y avait peut-être autre chose.
« Il devait avoir un moyen de contrer les effets secondaires de l’arme », supposa Catheya.
« Alors, à quoi bon avoir une de ces épées maudites plutôt qu’un Esprit d’outil ordinaire ? » demanda Zac.
« Il n’y a pas vraiment d’intérêt. Les Esprits d’outil sont généralement plus pratiques, car ils sont davantage adaptés à la vie dans une arme. Il n’y a que les cultivateurs sinistres, qui les créent par des sacrifices de masse pour servir leurs voies déformées, ou ceux qui s’en servent comme punition. Imagine : capturer l’âme de ton ennemi et la forcer à habiter une vieille épée pourrie. Ça marque les esprits », répondit Catheya avec un sourire. « Personnellement, je préfèrerais en faire mes disciples. »
Zac secoua la tête, écœuré, et repensa au jeune homme qui se trouvait sur la plateforme. Avait-il vraiment commis une telle cruauté, en piégeant les âmes de ses ennemis pour les punir ? Cela ne cadrait pas avec l’image de preux épéiste qu’il projetait. Mais Zac fut bientôt tiré de ses pensées par quelqu’un qui frappait à la porte.
Varo s’avança lentement et ouvrit la porte, révélant Galau qui attendait dehors.
« Désolé de vous interrompre », dit Galau en s’inclinant à plusieurs reprises devant Zac et Catheya. « Mlle Peak et son ami attendent depuis quelque temps de vous parler… Seriez-vous disponible aujourd’hui ? »
« Quel drôle de personnage », marmonna Catheya en se levant. « De toute façon, nous en avons fini. Tiens, prends ça. Je pense que ça pourrait t’être utile un jour. Tu devras améliorer ton Nexus Hub considérablement avant de pouvoir t’en servir. Tu peux me contacter par l’intermédiaire des Passeurs déchus. »
C’était un autre Jeton de téléportation, mais il paraissait plus raffiné que ceux qu’il avait vus jusque-là.
« Il mène à l’Empire des morts-vivants ? » demanda Zac en regardant la Draugr d’un air soupçonneux.
« Non, ricana-t-elle. Si tu apparaissais dans un réseau de téléportation des régions centrales, on t’embarquerait et on te réalignerait en quelques secondes. Ce jeton mène au Port du Crépuscule, un endroit intéressant dans un secteur frontalier voisin. Ce secteur est encore plus jeune que Zecia, et la situation y est extrêmement chaotique et passionnante. On pourrait appeler le Port du Crépuscule une “zone grise”, l’un des rares endroits où les vivants et les morts cohabitent. »
« Tu n’as pas dit que l’Empire l’interdisait ? » demanda Zac en haussant un sourcil.
« Si. Mais je n’ai jamais dit que tous les morts-vivants faisaient partie de l’Empire, n’est-ce pas ? » répondit la Draugr avec un sourire en quittant la pièce.