Chapitre 469
L’homme qui avait pris la parole ne fut pas le seul à regarder leur chef avec une colère teintée de peur. Deux autres semblaient prêts à partir sur-le-champ.
« J’augmenterai la compensation. Et puis, il est toujours entravé, même s’il n’est pas neutralisé. Il nous suffit de briser cette attaque et nous aurons gagné », dit l’homme.
L’homme n’avait pas l’air convaincu, mais il obtempéra tout de même. Il sortit un doigt vert de son Outil spatial et l’avala. L’instant d’après, il avait quintuplé de volume, tandis qu’un immense chaudron apparaissait derrière lui. Il lança un coup de poing d’une puissance terrifiante en direction de Zac. L’attaque déclencha une série d’explosions nauséabondes qui ébranlèrent la zone ; quelques cultivateurs malchanceux, déjà mutilés par les combats, furent eux aussi engloutis et réduits à l’état de squelettes fragiles en un instant.
Les quatre élites lui emboîtèrent le pas : chacun se transforma grâce à une compétence ultime ou fit apparaître un avatar derrière lui. L’un semblait cultiver la foudre, tandis qu’un autre invoqua une bête qui paraissait encore plus dangereuse que Verun. L’Esprit d’outil rugit avec défi, mais, sur l’ordre de Zac, il se tint à l’écart des cinq et continua de pourchasser les retardataires.
Zac était un peu sonné par les cris de plus en plus envahissants qui jaillissaient de l’épée en lambeaux, mais il parvenait encore à entendre leur discussion. Il ne comprenait pas vraiment qui étaient ces cinq hommes : ils appartenaient à des races différentes et étaient vêtus de manière totalement disparate. Ils ne semblaient pas appartenir à la même faction, et leurs compétences ultimes ne firent que confirmer cette impression.
À les entendre, un groupe d’élites avait décidé de faire front commun pour le neutraliser. Zac supposa qu’ils avaient gardé leurs atouts en réserve dans l’espoir de s’emparer du prix final dès qu’il serait étendu au milieu des formations, incapable de bouger le petit doigt.
Les deux camps s’affrontèrent. Le monde sembla se figer, puis des vagues cataclysmiques d’énergies accordées se répandirent dans toutes les directions, noyant la place entière sous un déluge de couleurs. Le ciel se divisait nettement en deux : du côté de Zac, il était blanc, strié de rouge ; de l’autre, il se teintait des couleurs mêlées des cinq élites.
On aurait dit que les forces étaient à égalité, mais Zac savait que la situation était plus complexe. Son attaque n’était qu’une unique vague de puissance pure, tandis que celle d’en face était un assemblage largement désordonné. Ce n’était qu’une question de temps avant que son attaque ne perce ; alors, les choses tourneraient très vite au désastre pour ses ennemis.
Le chef du groupe sembla comprendre lui aussi ce qui allait se produire et réagit aussitôt. Pourtant, il ne tenta ni une nouvelle contre-attaque ni de s’enfuir : il plaqua plutôt un talisman dans le dos de la femme à côté de lui, la cultivatrice responsable de la « Formation des six directions ».
Elle disparut dans un nuage de fumée, laissant les autres stupéfaits.
Leur camp était déjà en mauvaise posture, et il venait de perdre un cinquième de sa puissance, ainsi que le puissant bouclier qui le protégeait. Les quatre attaques restantes s’effondrèrent en un instant, et le croissant de lune saisit l’occasion pour avancer avec une force dévastatrice.
L’un des maîtres tenta de fuir, mais il semblait enlisé dans un bourbier. Il poussa un cri silencieux lorsque le croissant de lune le trancha en deux, mais Zac fronça les sourcils en voyant que la lame semblait l’engloutir. Des veines rouges s’étendirent depuis son tranchant et s’accrochèrent au cultivateur, dont le corps fut vidé de toute énergie en un instant.
La plupart des membres des suites qui avaient insufflé leur énergie aux cinq hommes par l’intermédiaire des formations de guerre subirent le même sort. Seul leur chef parvint à tenir bon en consommant une série de trésors défensifs. Zac ne put finalement plus supporter la tension qu’impliquait le maintien de l’épée et la rangea aussitôt. Le croissant de lune disparut après avoir poussé un gémissement de mécontentement.
Zac se projeta en avant l’instant d’après et activa de nouveau la première fractale de[Morsure de Verun], décidé à en finir sur-le-champ. La plupart des cultivateurs avaient été éliminés, mais tant que l’homme qui avait organisé l’assaut serait en vie, Zac ne se sentirait pas en sécurité. Il se retrouva devant le chef en un instant, et sa hache brilla d’un éclat sanguin tandis qu’elle s’abattait sur sa tête.
Pourtant, avant que l’attaque de Zac ne puisse atteindre sa cible, un collier s’illumina autour de l’homme. Zac fut saisi d’une douleur dévorante tandis que la protection de[Esprit de l’Homme à la hache]s’effondrait en un instant. Sa poitrine n’était plus qu’un amas sanglant, presque aussi mal en point que la veille, quand le capitaine technocrate l’avait frappé.
Heureusement, Zac possédait encore les dernières énergies libérées par l’Éclat de la Création pendant son déchaînement. Il s’empressa de les pousser à reconstituer son torse avant de perdre connaissance. On aurait dit que le temps remontait à l’envers : son corps se reforma instantanément. Mais sa robe déchirée et en lambeaux prouvait qu’il avait frôlé la mort une seconde plus tôt.
Le jeune homme richement vêtu resta bouche bée, désemparé, tandis que la hache de Zac lui mordait le corps. L’homme couvert de parures tenta de repousser la lame, mais Zac le dominait complètement. Un déchaînement d’énergies sauvages transforma ses entrailles en bouillie.
Il parvint malgré tout à rester en vie, et leurs regards se croisèrent tandis qu’il s’accrochait à l’existence.
« Je suis désolé. Il fallait que tu meures pour que mon rêve se réalise. Je mérite cette fin », sourit faiblement le cultivateur avant d’élever la voix pour être entendu sur toute la place. « J’ai tout risqué pour obtenir du pouvoir, mais j’ai échoué. Ma fin n’a rien à voir avec mon clan. »
Zac ne répondit pas, et l’homme mourut quelques secondes plus tard. De nombreux murmures s’élevèrent parmi les cultivateurs qui avaient observé le combat à bonne distance, et beaucoup semblaient consigner les événements dans des Cristaux d’information.
Qu’on l’enregistre était tout à fait prévisible, aussi Zac s’en moqua-t-il. Il se tint plutôt prêt à riposter, sa hache encore couverte de sang en main. Comme prévu, un danger lui piqua soudain l’esprit. Il se retourna vivement tandis que[Éternité]apparaissait sur son bras.
Mais l’assassin qui avait voulu profiter du moment où Zac avait baissé sa garde se retrouva empalé sur une lance noire, tandis qu’Ogras surgissait de son ombre. Une explosion d’ombres déchiqueta l’homme, et le démon s’avança aux côtés de Zac, le visage dégoulinant de sang.
« C’est terminé ! » cria le démon. « La quête est finie, et le Seigneur Piker a survécu à l’Épreuve des Cieux impitoyables. Nous comprenons l’attrait de la récompense et l’effet de l’Apparition. Alors, nous laisserons toutes les rancunes derrière nous et nous quitterons la ville de Base pour nous disperser. Mais toute nouvelle tentative de nous tuer, ici ou dans le monde extérieur, entraînera des représailles d’une ampleur extrême. Si ce n’est pas aujourd’hui, ce sera plus tard. »
Un ricanement échappa à Zac, même s’il comprenait la gravité de la situation. C’était tout Ogras, surgissant au dernier moment, l’air d’un héros défenseur de la justice, sa lance pointée vers le ciel. Zac savait bien que le démon était loin d’être aussi sûr de lui qu’il voulait le faire croire, mais mieux valait qu’Ogras s’occupe des conséquences.
Zac avait compris aussitôt ce qu’Ogras cherchait à faire. Il voulait réduire au minimum les menaces potentielles qui pourraient surgir à l’avenir. Ils avaient déjà le Clan Zethaya, le Clan Tsarun et le Grand Rédempteur à gérer ; se mettre à dos des dizaines d’autres familles ne lui ferait aucun bien, ni à la Terre.
Il ne pouvait qu’espérer que les factions du secteur prendraient la mort de leurs héritiers avec philosophie. Quelques morts devaient à peine compter pour ces puissantes factions, alors que des milliers de personnes périssaient chaque jour dans leur lutte pour devenir plus fortes. Telle était la vie d’un cultivateur.
Et même si cela ne suffisait pas, les différentes factions pourraient encore vouloir s’attirer ses faveurs, par crainte de ce qu’il deviendrait. Il avait atteint le neuvième étage, chose qui ne s’était produite qu’une seule fois dans un passé récent. Pour les gens du secteur, c’était un signe évident de son immense potentiel.
Heureusement, personne ne semblait vouloir reprendre le combat. Peut-être parce que la quête était terminée, ou peut-être parce qu’il était encore presque indemne tandis que les corps de ses ennemis jonchaient toute la place. L’arbre de cadavres, qui s’élevait à près de cinquante mètres, constituait lui aussi un avertissement saisissant pour quiconque arriverait en retard.
Il était soulagé, car il était épuisé. Avec le contrecoup de l’activation de[Rage de l’Homme à la hache], il ne pourrait même pas déployer la moitié de sa puissance. Mais une chose transperçait la fatigue : la cupidité. Des corps étaient éparpillés partout sur le terrain, tout comme des Esprits d’outil et des Sacs cosmiques.
Il posa les yeux sur l’homme étendu devant lui, probablement le chef du camp adverse. Il s’approcha du cadavre et se pencha pour prendre l’Anneau spatial à son doigt. Mais il s’arrêta en voyant un homme, sur le côté, faire quelques pas dans sa direction.
« Euh, Seigneur Piker, je ne veux pas vous manquer de respect. Mais vous devriez peut-être éviter de prendre les possessions de cet homme », dit timidement l’homme à distance. « C’est Yeorav Dravorak, de la Dynastie Dravorak. Vous devriez peut-être les laisser récupérer son corps et ses affaires. »
Zac baissa les yeux vers le corps devant lui sans changer d’expression, mais son cœur se troubla. Était-ce le frère de Reoluv, l’homme dont l’Apparition de la Tour lui avait donné le Fragment du Cercueil, et le plus grand génie du secteur depuis des milliers d’années ? Et surtout, la Dynastie Dravorak était une puissance de premier plan dans le secteur. Comment réagirait-elle à la mort de l’un de ses princes ?
Était-ce pour cela que l’homme avait pris la parole juste avant de mourir ?
Mais, en même temps, n’était-il pas trop tard pour faire preuve de respect ? Si les Dravorak voulaient se venger, lui rendre le corps de l’homme changerait-il quoi que ce soit ? Si cela s’était passé dans la Tour ou dans la nature, Zac aurait sans aucun doute dépouillé le cadavre avant de le détruire. Mais tout s’était déroulé devant des centaines de personnes.
Il ignorait quelle était la coutume dans ce genre de situation et jeta un regard au démon, espérant qu’il l’éclairerait.
« Le jeune prince était un homme honorable, qui a affronté son destin avec sérénité, dit Ogras. Ses compagnons peuvent venir le récupérer, lui et ses affaires. Mais cela ne vaut que pour le jeune prince. Les autres ont risqué leur vie pour le pouvoir et la richesse ; leurs possessions reviennent de droit au Seigneur Piker, puisqu’il est sorti vainqueur. N’importe qui peut toutefois réclamer le corps des défunts pour leur rendre les derniers rites. »
Zac observa les expressions des gens qui se tenaient à distance. À en juger par leurs visages, la manière de procéder du démon n’avait rien d’inhabituel. Mais ses yeux s’écarquillèrent lorsqu’il vit revenir la femme qu’il venait d’affronter. Les yeux injectés de sang, elle baissa le regard vers Yeorav Dravorak, puis croisa celui de Zac.
Zac sentit le démon se tendre à côté de lui, prêt à se battre, mais l’arrêta d’un signe de tête.
« Je suis désolée. Je… » Elle baissa de nouveau les yeux en secouant la tête. « Je suis désolée. »
Elle se pencha et souleva délicatement le corps de Yeorav, puis s’éloigna lentement de la place, l’homme dans les bras. Zac suivit du regard le dos solitaire de la femme tandis qu’elle portait le corps jusqu’au bord de la place, où elle s’accroupit. Elle ne semblait pas vouloir le venger ni quoi que ce soit de ce genre ; elle avait plutôt l’air de ne plus savoir quoi faire.
Zac secoua la tête, le cœur lourd.
On aurait dit que cet homme avait désespérément voulu obtenir la récompense promise pour l’avoir éliminé, au point d’être prêt à mourir pour cela. Ça ne faisait pas de lui un homme mauvais, mais plutôt quelqu’un qui n’avait plus d’issue. Zac ne connaissait que trop bien ce sentiment : il avait été forcé de prendre des décisions contraires à sa conscience pour protéger ceux qui l’entouraient.
Ogras aurait probablement tué aussi sa compagne s’ils ne s’étaient pas trouvés dans la ville de Base, où ses actes auraient pu déclencher une nouvelle quête. Mais Zac n’en avait pas l’intention. C’était peut-être comme relâcher un loup dans la forêt, mais quels problèmes pourrait-elle bien causer, comparée à la famille de Yeorav ?
Zac n’avait même pas l’énergie de commencer à imaginer les conséquences de la mort d’un héritier de la Dynastie Dravorak. Il se concentra plutôt sur la tâche qui l’attendait.
« Je m’appelle Zac Piker, et je ne suis lié à aucune faction », déclara-t-il d’une voix rauque, mais qui portait.
Il avait longtemps réfléchi à ce qu’il dirait s’il arrivait un jour à ce point, et fut heureux de voir les yeux de nombreux héritiers s’illuminer.
« Un homme qui se fait appeler le Grand Rédempteur se dirige vers ma planète. Il compte en sacrifier tous les habitants dans le cadre d’un rituel maléfique. Je crois qu’il est actuellement un guerrier de rang D supérieur et qu’il connaît un peu le Dao du Karma, mais c’est tout ce que je sais », poursuivit Zac.
Voilà le plan. Il allait simplement abattre ses cartes. Il n’avait aucun talent pour la négociation et son temps était compté : il voulait donc créer un sentiment d’urgence. De nombreuses factions de rang C devraient vouloir nouer des liens avec lui, et chacune chercherait à être la première à l’atteler à son char.
Les héritiers semblaient un peu perplexes face à ce brusque changement de sujet, mais quelques regards s’éclairèrent lorsqu’ils comprirent ce qui se passait.
« Je viens d’une planète faible, intégrée récemment, et personne ne pourra l’arrêter. S’occuper d’un hégémon de rang D serait une tâche facile pour nombre de vos ancêtres, mais ce serait une faveur dont je me souviendrais toute ma vie. Je suis prêt à… » commença Zac, avant d’être interrompu par un homme qui venait de sortir de l’un des palais.
« Attendez ! Je connais cet homme ! s’exclama le jeune homme, surpris. C’est le fils excommunié du Clan Heliophos ! Ils le cherchent depuis des dizaines de milliers d’années ! »
Les yeux de Zac s’illuminèrent à cette nouvelle. Les choses seraient d’autant plus faciles si cet homme était réellement un fugitif. Il pourrait peut-être même compter sur le Clan Heliophos pour régler le problème à sa place.
Mais les expressions des gens changèrent si radicalement que l’enthousiasme de Zac fut vite douché.