Retenu

Zac comprit qu’il serait difficile de percer l’épais bouclier de l’extérieur, mais la main de bois planait déjà au-dessus de l’armée, de l’autre côté. Il devait créer une ouverture pour laisser tomber le Châtiment, qui, avec un peu de chance, détruirait aussi la formation. Plusieurs options s’offraient à lui, mais il finit par choisir d’utiliser l’un des anneaux à son doigt, un autre Trésor offensif du mentaliste.

Il espérait que l’attaque mentale pourrait franchir le bouclier des Six Directions, qui semblait être de nature physique. Après tout, il était peu probable qu’ils aient préparé des défenses mentales après la démonstration qu’il leur avait offerte en entrant dans la tour. L’anneau à son doigt se fissura, et Zac expira de soulagement en voyant la vague presque imperceptible se glisser par les minuscules interstices entre les six fractales et s’abattre sur l’armée.

Une nouvelle décharge d’énergie cosmique pénétra dans le corps de Zac tandis que plusieurs cultivateurs voyaient leur âme écrasée sur-le-champ. Nombre des techniques qui bloquaient le[Châtiment de la Nature]échouèrent lorsque les guerriers furent contraints d’encaisser un traumatisme massif à l’âme. Le groupe de cinq à l’avant semblait toutefois protégé par un moyen inconnu ; ses membres ne tressaillirent même pas quand la vague les traversa.

Le Trésor offensif avait rempli son rôle : les avatars qui bloquaient le[Châtiment de la Nature]perdirent leur vigueur en un instant, et une énorme branche finit par émerger de la fractale émeraude dans le ciel. De chaotiques tempêtes d’énergie cosmique déchaînèrent d’immenses vagues dans les airs, tandis que les guerriers lançaient des Trésors défensifs et toutes sortes de talismans en dernier recours. Mais tout fut balayé ou écrasé par la gigantesque branche qui s’abattait.

Ce ne fut qu’au tout dernier moment qu’un bouclier prismatique, qui rappelait à Zac une bulle de savon, arrêta le Châtiment de bois. Zac continua pourtant à alimenter la technique en puissance, et il lui sembla qu’il ne lui manquait qu’un rien pour briser la dernière ligne de défense. Les cultivateurs s’effondraient les uns après les autres sous le bouclier, incapables de supporter la pression, mais les remplaçants semblaient inépuisables.

Zac eut soudain une idée. Il sortit de son Anneau spatial un talisman à l’apparence impressionnante et le lança vers l’armée en rugissant. Plusieurs guerriers écarquillèrent les yeux, alarmés, et se concentrèrent aussitôt de nouveau pour protéger leur esprit d’une autre onde de choc. L’armée avait déjà subi deux formations d’attaque spirituelle de rang supérieur, et beaucoup de ses membres ne tenaient probablement plus qu’à un fil.

Pourtant, aucune attaque mentale ne se manifesta lorsque le talisman se brisa devant le bouclier prismatique. À la place, un faible bouclier surgit et recouvrit une parcelle de terre.

Le bouclier prismatique éclata l’instant d’après, et le doigt de bois fonça droit vers l’armée avec une force capable de détruire le monde. La branche s’écrasa sur les larges pavés de la place comme le doigt d’un dieu en colère. Toute la zone trembla et se souleva, tandis qu’une quantité colossale d’énergie cosmique submergeait Zac. Au moins cinquante personnes avaient péri dans l’attaque initiale, et davantage encore arboraient de hideuses blessures causées par l’onde de choc.

Mais l’attaque n’était pas encore terminée.

Des centaines de branches acérées poussèrent sur l’arbre et transpercèrent tout ce qui l’entourait, provoquant une nouvelle vague de carnage. C’était comme lorsque les chaînes spectrales du[Sceau profane]traquaient les vivants dans leur cage, et des cris désespérés résonnèrent dans le cœur de la ville de base tandis que les cultivateurs se faisaient empaler les uns après les autres.

Alors seulement, la formation émeraude dans les airs se dissipa et Zac perdit sa connexion mentale avec l’arbre. Celui-ci resta pourtant sur la place, ses branches hérissées des corps immobiles de dizaines de guerriers tombés au combat. Il était devenu un monument tortueux, trempé du sang des élites du secteur, qui, espérait Zac, rappellerait à quiconque aurait des vues sur lui qu’il valait mieux choisir la vie que la richesse.

Malheureusement, le groupe qui maintenait les deux puissantes formations autour de lui semblait avoir prévu le coup. Un autre bouclier les protégeait des retombées du[Châtiment de la Nature]tandis qu’ils préparaient leurs prochains mouvements. Il devenait de plus en plus évident que ce groupe de cinq constituait la plus grande menace, à moins que des adversaires encore plus puissants ne se cachent dans l’un des palais bordant la place.

« Châtiment du Ciel ! » « Suppression des Enfers ! » Deux autres cultivateurs crièrent à l’unisson tandis que Zac cherchait fébrilement un moyen de sortir de l’impasse. Seul le jeune homme au milieu du groupe de cinq était encore inactif.

Une immense formation d’un blanc immaculé apparut dans le ciel, et Zac eut l’impression que son corps était lentement réduit en poussière par sa seule lumière. Il voulut s’écarter, mais une formation d’un noir de jais recouvrit soudain le sol sous ses pieds et il s’écrasa malgré lui sur les pavés, écrasé par une pression colossale.

Un poids presque insupportable immobilisait tout le corps de Zac, et toute la place autour de lui se fissura, bien qu’elle fût faite d’un matériau mystérieux qui n’avait même pas été éraflé avant qu’il ne déchaîne le[Châtiment de la Nature]. Ces quatre formations étaient sans aucun doute les plus puissantes qu’on pouvait déployer dans la ville de base, et elles formaient même un système destiné à renforcer encore leurs effets.

Le moindre mouvement de ses bras lui demandait un effort, et Zac commença à s’inquiéter pour la première fois en voyant le chef du groupe préparer ce qui serait sans doute le coup de grâce. Il envisagea d’activer un autre Trésor défensif par précaution, mais y renonça rapidement. Il commençait à manquer d’énergie cosmique, et chaque activation lui coûtait une bonne partie de ses réserves. Il ne déclencherait un autre talisman que s’il voyait venir une attaque mortelle.

Il n’avait plus non plus de Trésors offensifs, et ne pouvait donc s’en prendre à aucune des quatre formations qui le paralysaient. Il était presque à court d’options, et savait qu’il lui faudrait payer le prix fort pour se sortir de cette situation. Mais il refusait de continuer à baisser la tête devant des guerriers qui ne comptaient que sur leur supériorité numérique.

Il se rappela le sentiment d’impuissance du général dans sa vision, sa frustration d’avoir été vaincu non par le talent ou le travail acharné, mais par le nombre. Il aurait mieux fait de retenir la douloureuse leçon de ce général. Pourtant, il s’était lancé dans ce combat avec un sentiment de supériorité, convaincu que le nombre ne comptait pas face à sa puissance.

Mais il s’était heurté à des tactiques ingénieuses et à une férocité sans limites, preuve que même quelqu’un qui avait combattu côte à côte avec les élites du Multivers n’était pas à l’abri. La mort pouvait frapper à tout instant, et venir de l’endroit le plus improbable.

Des veines saillèrent sous sa peau tandis que Zac se forçait à se remettre à genoux. La pression était terrifiante, mais il s’y adaptait peu à peu grâce à sa compréhension du Dao de la Pesanteur. De minces lambeaux de peau se détachaient de son visage et de ses bras, puis s’élevaient vers la formation au-dessus de lui, comme si son corps se désagrégeait de lui-même. Mais il ignora la douleur, les yeux fous rivés sur le groupe de guerriers.

Le bouclier tout entier trembla lorsque Zac bondit en avant et le frappa avec la[Morsure de Verun], dont la lumière vermeille peignit le groupe en rouge. La femme qui contrôlait la formation pâlit sous le contrecoup et fut forcée de reculer d’un pas. Le bouclier résista à son assaut, mais Zac ne faisait que commencer.

La puissance et la rage coulaient dans ses veines. Il frappa encore et encore, chaque coup ayant assez de force pour fendre des montagnes. Tout son corps craquait et gémissait sous la pression ; ses plaies se rouvraient au moindre mouvement, mais il continuait à manier sa hache avec une férocité implacable.

La femme qui contrôlait la formation des Six Directions était renforcée par une troupe qui faisait fonctionner une Formation de guerre, mais les cultivateurs de soutien s’écroulèrent, le sang leur coulant des orifices, incapables de supporter l’effort. Des fissures se répandirent sur la paroi scintillante. Il n’en fallait pas beaucoup plus pour la briser et atteindre ces gens.

Une fois à portée de mêlée, tout serait terminé : personne ici ne pouvait rivaliser avec lui d’aussi près.

Les yeux de Zac se remplirent de sang sous l’effet de la pression colossale, due à la combinaison de la formation de suppression et de la[Rage de l’Homme à la hache]. Pourtant, le chef des cinq le regarda avec calme en sortant une grande boîte qu’il braqua sur Zac. Son Sens du danger lui hurla de bouger, mais il envoya d’abord un ordre mental à sa hache.

Un tourbillon d’énergies mystérieuses se glissa par les fissures que Zac avait ouvertes dans le bouclier, et la Bête primordiale apparut dans toute sa splendeur une seconde plus tard. Zac n’était pas le seul à avoir subi un changement radical pendant l’ascension ; Verun avait lui aussi eu droit à son lot d’occasions.

La bête était en réalité un peu plus petite qu’avant, mais plus compacte, plus matérielle. Elle mesurait toujours cinq mètres de long et près de trois mètres de haut, ce qui en faisait un monstre colossal par rapport à tout ce qui avait vécu sur Terre, du moins. Sa gueule immense et ses crocs hideux n’avaient pas changé, mais elle avait désormais davantage d’yeux sur la tête.

Elle en avait maintenant quatre, répartis en deux paires, et tous semblaient bouger indépendamment les uns des autres tandis qu’ils cherchaient des cibles. Des tourbillons de sang tournaient également lentement autour de ses pattes, et Zac sentit chez l’Esprit d’outil une trace de l’aura primordiale du dragon. Après être enfin apparue au bout de tant de temps, elle poussa un rugissement à faire trembler la terre et bondit aussitôt sur les cultivateurs de la place.

Au départ, Zac avait voulu se frayer un chemin hors du bouclier, mais il savait qu’il devait écouter son Sens du danger. Il bondit donc en arrière pour éviter ce que le chef avait prévu. Il ignorait ce qui se trouvait dans la boîte, mais elle lui semblait extrêmement dangereuse, même à lui.

Devoir reculer à un moment aussi crucial était décevant, mais le bouclier était sérieusement affaibli et celle qui le contrôlait semblait à bout de forces. Verun semait aussi une panique générale parmi les cultivateurs à l’extérieur. Avec les nombreuses victimes du[Châtiment de la Nature], il n’avait pratiquement plus à se soucier que des cinq élites et de leurs troupes. Et il lui restait encore un moyen de faire basculer la situation.

Zac hésita tout de même un instant avant de sortir l’épée rouillée de son Anneau spatial.

Il avait pourtant été témoin de la puissance de cette arme sinistre lors de la Bataille des Destins. Ce sabreur avait réussi à détruire complètement le[Châtiment de la Nature]grâce à cette arme maudite, et si Zac n’avait pas désactivé sa technique à temps, il aurait peut-être même perdu la main. C’était sa meilleure option pour en finir d’un seul coup, d’autant que l’arbre gigantesque avait déjà mis en déroute la plupart des gêneurs en s’abattant sur eux.

En outre, il ne voulait pas gaspiller davantage les bijoux du mentaliste. À ce rythme, il aurait utilisé trop de Trésors avant même de retourner sur Terre, alors qu’ils pourraient se révéler essentiels dans les combats à venir contre les Dominateurs. Zac empoigna le cuir desséché de la poignée, et ses plaies s’ouvrirent sur tout son bras tandis qu’il se mettait de force à tirer l’arme hors de son fourreau.

Le sang tomba au sol comme la pluie, et Zac rugit vers le ciel tandis qu’une tempête de voix envahissait son esprit. D’étranges veines remontaient également le long de son bras depuis l’épée, comme si l’arme cherchait à fusionner avec son corps. Même les restes épuisés frémirent lorsque cette présence fit irruption dans son esprit, mais ils n’étaient pas en état d’influer sur le cours des événements.

Zac repoussa les voix de toutes ses forces, tout en s’efforçant d’achever son attaque au plus vite.

Il eut presque l’impression de tenter d’exécuter le troisième coup de[Déforestation]en dégainant la lame, et l’épée engloutit d’un coup une bonne partie de son énergie cosmique restante. Mais Zac s’en moquait : il sentait une puissance horrible s’accumuler dans l’arme, et son bras gonfla tandis qu’il parvenait enfin à tirer l’épée récalcitrante hors du fourreau, avant que les veines ne dépassent son coude.

Un hurlement strident résonna sur la place et le choc mental dédoubla la vision de Zac, mais il balança quand même l’arme en un large arc vers les cultivateurs qui contrôlaient les formations. Il ignorait s’il y avait une façon particulière de manier l’arme ; il tenta donc d’imiter au mieux les mouvements du sabreur, d’après ses souvenirs.

Le familier croissant de lune blanc apparut, heureusement, mais il était couvert des mêmes veines rouges et palpitantes que celles qui serpentaient le long de son bras. Lorsque le sabreur dégingandé avait manié l’arme au septième étage, son coup avait semblé être une pure attaque à l’épée ; cette fois, elle ressemblait vraiment à une technique de cultivateur non conventionnel. Mais la puissance du coup n’avait pas diminué. C’était même le contraire.

Zac mobilisa son énergie mentale et commença à imprégner la lame du Fragment de la Hache, par précaution. L’arme lui opposa une résistance furieuse, mais Zac grogna et força le passage, peu importe ce que hurlaient les voix délirantes. La lame trembla et quelques fissures apparurent, mais elles se résorbèrent rapidement. Puis elle continua de grandir, accélérant sans cesse tandis qu’elle fonçait vers le bouclier, désormais imprégnée du Dao le plus destructeur de Zac.

C’était comme si le tranchant puisait dans une source de puissance inépuisable. Il devint bientôt si grand qu’il toucherait toute l’armée s’il parvenait à sortir de sa cage. La plupart des guerriers survivants avaient déjà pris la fuite après avoir compris que leurs attaques traversaient le corps de Verun sans l’affecter. Quant au croissant de lune corrompu, il brisa la volonté des rares cultivateurs qui espéraient encore profiter du chaos.

Seuls les cinq cultivateurs tinrent bon, apparemment confiants dans les couches de restrictions superposées sur la place.

« Souffle du Cosmos ! » cria le chef en ouvrant enfin la boîte qu’il tenait jusque-là dans ses bras.

Un nuage de poussière d’étoiles s’échappa du coffre et traversa le bouclier en flottant vers l’attaque qui approchait. Toute la lame fut bientôt enveloppée d’un nuage scintillant, comme une magnifique nébuleuse. L’aura de folie dégagée par le croissant de lune fut complètement engloutie par la poussière, et Zac sentit le nuage la broyer peu à peu.

Pourtant, l’attaque de Zac continua d’avancer avec une irrésistibilité indéniable, et le mystérieux nuage, qui avait provoqué une réaction si violente dans son esprit, ne parvenait qu’à lui mordiller les talons. Le chef parut extrêmement surpris par ce retournement de situation, puis l’inquiétude commença à se lire sur son visage.

« Lancez vos attaques les plus puissantes ! » cria le chef tandis que l’énergie cosmique se mettait à bouillonner autour de lui.

« Ce n’est pas ce qui était convenu ! » rétorqua l’un des cinq. « Tu avais garanti que le[Sceau dimensionnel des cinq dimensions]le maîtriserait ! Est-ce que ça ressemble à quelqu’un qu’on maîtrise ?! »