Guerre

« Il a quand même atteint le soixante-douzième étage ! » lança Balios à son oncle. « Il pourrait même aller jusqu’au bout. »

« Il ne lui reste presque plus de temps. Il restait moins d’un jour quand il a enfin réussi à passer le soixante et onzième niveau. Même s’il vainc le gardien maintenant, il sera épuisé et probablement blessé », répondit Ubrok, mais son visage trahissait une nette hésitation.

« Malgré tout, souffla Balios, peut-être qu’on devrait rester à l’écart ? Même le seigneur Beradan n’a atteint que le soixante-cinquième étage. Qu’il réussisse ou non, c’est quelqu’un qu’on ne devrait pas chercher à impliquer. On risque notre peau pendant que les vrais seigneurs récolteront les fruits de l’affaire. La récompense promise pour notre aide ne vaut pas nos vies. »

« Tu as raison. Retirons-nous », finit par céder Ubrok. « Nous ne pouvons pas nous mêler des affaires de la seconde venue de l’Asura du Crépuscule. Notre force ne résistera pas aux conséquences, quel que soit le camp qui l’emporte. Retirons-nous et profitons tranquillement du spectacle. Après toutes ces années, j’arriverai peut-être même à améliorer ma Graine de Dao. »

Balios hocha vivement la tête, d’accord avec lui, et leur groupe de huit se mit à retraverser la place. Ils n’étaient pas les seuls à préférer battre en retraite plutôt que de tenter de décrocher la récompense de quête et les primes privées offertes par quelques héritiers. La lutte acharnée pour les places au premier rang s’était vite apaisée : Zac Piker avait franchi les niveaux les uns après les autres, éclipsant tous les génies du secteur de ces centaines de milliers dernières années.

Les choses s’étaient calmées quand M. Piker — ou plutôt le seigneur Piker — s’était retrouvé bloqué au soixante et onzième niveau pendant presque une semaine. Mais dès qu’il avait atteint le dernier niveau du huitième étage, les gens avaient commencé à s’inquiéter. Certains s’étaient déjà retirés, et rares étaient ceux qui voulaient prendre la place des déserteurs.

Un million d’années s’était écoulé, mais les leçons que l’Asura du Crépuscule avait gravées dans l’âme des habitants du Secteur Zecia restaient gravées dans les mémoires. S’exposer, ainsi que sa famille, à un tel degré de vengeance ne valait ni le prix ni la récompense potentielle. Cependant, le groupe n’eut le temps de reculer que d’une centaine de mètres avant qu’un tumulte n’éclate sur toute la place.

« Soixante-treize ! » hurla un cultivateur, stupéfait. La panique apparut aussitôt, même dans les yeux des guerriers les plus aguerris.

Quelques-uns restèrent, manifestement déterminés à tout risquer, mais la plupart se mirent à fuir pour sauver leur peau. Pourtant, les cultivateurs en fuite s’arrêtèrent quelques secondes plus tard : la tour se mit à dégager une pression immense, tandis que des vagues de puissance déferlaient sur toute la ville, dépassant de loin tout ce qu’ils avaient connu.

L’avidité luttait contre la peur, mais l’attrait était trop fort. Assister au spectacle d’une manifestation du neuvième étage depuis les premiers rangs était trop tentant pour y renoncer. Toute la place s’assit à terre, comme mue par une seule volonté. Balios se figea, partagé entre l’envie de fuir plus loin et celle de rejoindre les autres. Son hésitation ne dura qu’une fraction de seconde : il sortit à la hâte le tapis qu’il avait préparé, tout en levant les yeux vers le ciel.

La pression émise par la tour continua de monter, et de moins en moins de gens parvenaient à garder le dos droit. Quelques-uns se mirent même à saigner des oreilles, accablés par l’aura immense de la Tour de l’Éternité. On aurait dit que les Cieux eux-mêmes s’étaient abattus sur la ville de base pour rendre leur jugement.

Mais la pression disparut soudain. Les yeux de Balios s’écarquillèrent de stupeur quand la tour vacilla, puis s’évanouit à son tour. À sa place se dressait une stèle de pierre aussi imposante que la Tour de l’Éternité. Le regard de Balios fut attiré par les mystérieuses cicatrices qui en couvraient la surface, puis son esprit se vida.

Il ne sortit de sa transe qu’un moment plus tard, abasourdi de constater qu’il ne se souvenait de rien, pas même du temps qui s’était écoulé. Pourtant, quelque chose avait changé en lui : il avait l’impression que son sang avait été remplacé par du feu. Les tambours de la guerre résonnaient dans son esprit et ses bras se gonflèrent tandis qu’il tirait machinalement[Skylark], son Outil spirituel Azrathir bleu azur.

L’épée vibra en réponse, comme si elle était influencée par l’étrange état de son maître.

Le Réseau de téléportation s’illumina, et toute la place retint son souffle lorsque l’homme qu’ils attendaient depuis la veille réapparut. Mais ce n’était pas la sortie triomphale d’un héros : il avait plutôt l’air d’un mendiant. Son aura semblait puissante et stable, mais il était entièrement couvert de sang encore frais. Il était aussi paré de bijoux étranges, au point de ressembler à un voleur qui venait de s’enfuir avec le coffret à bijoux d’une jeune fille.

Son état lamentable n’avait rien d’étonnant : il avait atteint le soixante-treizième étage au tout dernier moment. Il faisait sans doute bonne figure, et s’assit rapidement pour fermer les yeux, profitant de la protection du Réseau. Zac Piker s’était épuisé à l’excès, oubliant qu’une autre épreuve l’attendait dehors.

Les yeux de Balios s’ensanglantèrent peu à peu, et son oncle et lui échangèrent un accord muet. Le groupe n’avait plus du tout envie de battre en retraite ; il se dirigea lentement vers son emplacement.

« La quête ! Elle a changé ! » cria soudain un autre homme.

Les flammes de la guerre étouffaient déjà la plupart des pensées de Balios, mais la curiosité l’emporta sur sa soif de sang. Il détourna lentement les yeux de l’homme couvert de sang pour consulter les changements apportés à la quête.

Briseur de destin (unique, limité) : tuez Zac Piker avant la fin du délai. Récompense : dix niveaux gratuits dans la Tour de l’Éternité. [00:01:00]

Les yeux de Balios faillirent lui sortir de la tête quand il lut la récompense. Que se passait-il ? Si la récompense précédente était sans précédent, celle-ci dépassait l’entendement. Le seigneur Piker avait-il passé toute son ascension à maudire les Cieux, et s’agissait-il là de leur châtiment ?

Toute la place ressemblait à une marmite sur le point de déborder à chaque instant, et Balios ne quittait pas des yeux ce trésor sur pattes. Quelques minutes passèrent, et il faillit se jeter sur ses voisins dans une rage sanguinaire. Ses muscles tremblaient tandis qu’il s’efforçait de réprimer ses instincts.

Mais enfin, l’homme se leva et se tourna vers la place.

« Je… » commença le seigneur Piker, avant de s’interrompre lorsque le Réseau protecteur s’éteignit brusquement, comme s’il venait de tomber à court d’énergie.

Tout le monde resta bouche bée, sans comprendre, puis le chaos s’empara de la place.

Zac apparut sur le Réseau de téléportation et se détendit en voyant que le réseau défensif fonctionnait toujours. Il devait rapidement consolider ses gains. Il s’assit donc à terre après avoir hoché la tête à Ogras et Galau, qui le dévisageaient sans mot dire, les yeux aussi ronds que des soucoupes.

Il fut soulagé de constater que tous les trésors défensifs qu’il avait équipés avant de sortir étaient encore là, tout comme le précieux Anneau spatial qui avait appartenu au mentaliste. Il était presque certain, à présent, d’avoir conservé tout le butin dérobé aux autres grimpeurs, même si ce n’était probablement pas le cas pour les autres objets de valeur récupérés pendant l’ascension.

Les deux autres ne dirent pas un mot tandis que Zac fermait les yeux, et il comprenait leur expression stupéfaite.

Il ne s’était même pas vraiment attendu à franchir le septième étage, sans parler du huitième. Mais il pourrait y réfléchir plus tard : il devait se concentrer sur la vision qu’il venait d’avoir. Il avait eu l’impression de rester assis aux côtés de cet homme pendant des dizaines de milliers d’années, à contempler la stèle de pierre et ses mystères. La regarder avait suffi à le remplir d’un désir de conquête, un peu comme lorsqu’il activait[Rage de l’Homme à la hache].

Les runes parlaient de la survie du plus fort, de la nécessité du conflit. Le combat purifiait les plus faibles — ou, comme l’auraient dit les Zhix, « la faiblesse quitte la ruche ». Les forts devenaient plus forts, et l’univers en bénéficiait dans son ensemble. C’était l’évolution : une amélioration continue obtenue en éliminant ce qui ne fonctionnait pas.

Zac ne savait pas quel concept représentait la rune, mais il sentait qu’il s’agissait soit du Dao du Conflit, soit du Dao de la Guerre. Dans la vision, l’homme penchait pour le second, mais son passé de général influençait aussi son jugement. Il n’avait saisi qu’une infime partie des vérités contenues dans la stèle, mais cela seul avait suffi à en faire un colosse terrifiant, capable de franchir plusieurs rangs sans aucune aide extérieure.

Ce que Zac devait surtout retenir, c’était le lien entre combat et création : la guerre avait toujours un but. Elle pouvait servir à protéger ses convictions ou à punir le mal. On pouvait se battre pour des ressources ou pour abattre un ennemi haï. Parfois, il ne s’agissait que de gagner en puissance. Le but et la conviction distinguaient le guerrier de la bête ou du fou.

Le concept gravé sur la stèle ne reposait donc pas sur l’Oubli, puisqu’il ne s’agissait pas d’une destruction aveugle. C’était la création par la destruction, la construction de son avenir à travers le conflit. Après avoir contemplé les runes antiques, Zac avait l’impression qu’il s’agissait de l’une des fusions les plus fondamentales entre les deux concepts suprêmes. Pourtant, le Fragment de Dao avec lequel elle résonnait le plus était son Fragment de la Hache. Peut-être tous les Daos liés aux armes étaient-ils les enfants du Dao de la Guerre.

Un coup de hache porté avec conviction était plus rapide et frappait plus fort qu’une attaque vide de sens. Tant qu’il se battait pour ce en quoi il croyait, il pouvait se dépasser bien davantage que s’il combattait le cœur hésitant ou à contrecœur. Il avait combiné de nombreux aspects de lourdeur et de tranchant dans le Fragment de la Hache, comme le tranchant par la vitesse et la lourdeur par l’élan.

Mais à présent, il ajoutait à son Dao la raison pour laquelle il brandissait sa hache.

L’énergie déferla autour de lui tandis que son insight prenait forme, et son corps se remplit instantanément de puissance. Il ouvrit les yeux et consulta aussitôt son Écran du Dao pour voir le résultat. Il en fut extrêmement satisfait.

Fragment de la Hache – intermédiaire : tous les attributs +20, Force +225, Dextérité +120, Endurance +15, Sagesse +50. Efficacité de la Force +10 %.

Le gain était considérable, même si Zac accueillit avec des sentiments mitigés l’augmentation de tous ses attributs. Il avait espéré conserver une avance massive en Chance sur les cultivateurs ordinaires, mais il semblait qu’une compréhension approfondie du Dao permettait de combler une partie de l’écart. Bien sûr, il garderait une avance écrasante grâce à ses nombreux titres qui amélioraient sa Chance de base.

Il ne devait peut-être pas s’étonner que sa Chance ait augmenté avec sa compréhension plus profonde du Dao. Obtenir des Graines de Dao et des Fragments de Dao revenait simplement à renforcer son lien avec les Cieux, ce qui devait à son tour améliorer son destin.

L’évolution de son Fragment de la Hache n’était pas la seule chose qu’il avait tirée de cette vision. La stèle de pierre avait presque tout englobé, et Zac avait l’impression d’avoir posé les bases nécessaires à l’amélioration de ses autres Fragments. Jusqu’ici, le Fragment du Cercueil et le Fragment du Bodhi étaient au niveau le plus bas possible, mais il avait maintenant de quoi les faire progresser à son retour.

Pour Zac, le plus dur avait toujours été de faire le premier pas vers une amélioration. Mais ce n’était désormais plus qu’une question de temps avant qu’il ne fasse progresser ses deux Fragments. Il ne pensait pas qu’une semaine de méditation suffirait, mais il croyait tout de même pouvoir franchir l’étape suivante en quelques mois, même sans participer à des combats à mort.

Malheureusement, il ne pouvait pas savourer ses derniers gains pour le moment : des problèmes urgents l’attendaient.

« Ça va ? » demanda Ogras d’une voix rauque tandis que Zac se relevait. Zac remarqua dans les yeux de son compagnon, derrière le masque dont il couvrait son visage, une lueur légèrement démente.

« Ce n’est pas mon sang, dit Zac en haussant les épaules. Je suis en pleine forme. J’ai tué le gardien il y a plus de douze heures. Qu’est-ce qui se passe ? »

« Les gens ont commencé à partir, mais ensuite la manifestation est apparue et la quête a changé. On est dans de beaux draps », gronda Ogras.

« Elle a changé ? s’exclama Zac, stupéfait. Je vais m’en occuper. Reste derrière moi si je n’arrive pas à les convaincre de reculer. J’activerai un trésor défensif que j’ai trouvé. »

Il se tourna vers la place et comprit aussitôt ce qu’Ogras voulait dire. Le terrain devant la tour n’était qu’à moitié rempli de cultivateurs de toutes sortes de races, mais des gens affluaient de partout vers la place centrale.

« Je… » commença Zac d’une voix forte, mais il fut interrompu lorsque le bouclier devant lui disparut soudain.

Son esprit se vida : une armée entière attendait de le tuer, et il se retrouvait exposé à elle. Il avait espéré parvenir à un compromis diplomatique, mais il comprit que c’était un rêve absurde lorsqu’un rugissement collectif s’éleva sur la place. Les yeux écarquillés, il sentit son Sens du danger s’affoler.

La Forêt spectrale de[Esprit de l’Homme à la hache] apparut aussitôt, suivie de[Barrière de la Nature]. Sans hésiter, il infusa le Fragment du Bodhi dans les feuilles et l’étendit pour protéger aussi ses deux compagnons. Ceux-ci reculèrent autant que possible et dressèrent chacun plusieurs couches de défenses.

Il ne comprenait pas ce qui se passait. Il avait eu l’impression que le Système et lui étaient parvenus à un accord, et celui-ci était même allé jusqu’à l’aider en s’adressant directement à lui. Mais ensuite, il avait augmenté la prime sur sa tête au point de faire baver ces gens d’envie.

Le Système était-il mécontent de son choix ?