Méfiez-vous du Terminus

Zac se figea, comme un cerf pris dans les phares, et regarda dans toutes les directions. Au début de l’Intégration, il n’avait rien compris, il ne se doutait pas de la puissance du Système. Mais à présent, il savait que celui-ci était redoutable, et cette attention le soumit à une immense pression psychologique.

Il savait toutefois qu’une telle occasion était rare et qu’il devait obtenir quelques éclaircissements.

« C’est toi qui m’as poussé sur cette voie, qui as placé ces deux vestiges devant moi ? »

[Oui. L’utilisateur a satisfait aux conditions d’un scénario d’autonomisation unique. Félicitations.]

En entendant les mêmes félicitations agaçantes, dépourvues de toute émotion, que lors de leur dernier échange, Zac sentit la colère monter. Cette fois, pourtant, il se maîtrisa rapidement et se concentra plutôt sur l’essentiel.

« Alors, c’est fini ? demanda Zac, le cœur battant. Tu ne vas plus te mêler de mes affaires ? Je t’ai donné ce Motif, et tu m’as protégé des fractales. »

[La réciprocité a été établie et l’équilibre est maintenu. Méfiez-vous du Terminus.]

« Qu’est-ce que ça veut dire, au juste ? » demanda Zac avec amertume, mais il ne reçut que le silence en réponse.

« De quels regrets parlais-tu ? Et quelle autre voie ? Explique-toi, poursuivit Zac, puisqu’il n’avait pas compris un traître mot de ce que le Système avait dit plus tôt. »

Malheureusement, le Système ne semblait pas plus bavard cette fois-ci. Il était reparti après avoir lâché quelques phrases énigmatiques. Zac contempla de nouveau l’écran et ses trois récompenses, son assurance précédente complètement anéantie. Pouvait-il faire confiance au Système ? Ou était-il encore en train de se jouer de lui ?

Son avis sur la première récompense n’avait pas changé, puisque la remarque rejoignait ses propres réflexions. Mais les deux autres le laissaient perplexe. Qu’est-ce que cette autre voie signifiait ? S’agissait-il de sa cultivation de l’âme, ou de quelque chose de bien plus vaste ? Cela altérerait-il sa création naissante, fondée sur la Vie et la Mort ? Le forcerait-on vraiment à se lancer dans la cultivation bouddhique, en abandonnant ses classes actuelles ?

Et que diable signifiait la rectification des regrets ?

Depuis l’Intégration, il avait fait des choses dont il n’était pas très fier, mais il n’avait qu’un seul véritable regret : ne pas avoir retrouvé son père avant qu’on le tue. Il ne pouvait tout de même pas s’agir d’un réseau capable de ressusciter les morts ? Ou était-ce plutôt lié à son incapacité à cultiver ? Plus il y réfléchissait, plus cette possibilité lui semblait probable.

La Divine Investiture ne signifiait-elle pas exactement cela ? La capacité à cultiver dépendait de l’affinité d’une personne avec les Daos, une chose dont il était totalement dépourvu. Et si ce réseau pouvait corriger cette déficience de son corps et lui permettre de suivre la voie d’un véritable cultivateur ?

Son corps recelait bien des secrets, qui pourraient le pousser à vouloir rester mortel. Mais il savait aussi que les choses deviendraient extrêmement difficiles à mesure qu’il avancerait sur la voie de la cultivation. Pour l’instant, en rang F, il ne s’en sortait pas trop mal, mais, à sa connaissance, la situation empirait à chaque rang. C’était peut-être sa chance d’obtenir le dernier et le plus grand renforcement de sa puissance : devenir un véritable cultivateur.

Zac finit par suivre son instinct et tendit la main vers la deuxième option.

Zac choisit le [Réseau de l’Investiture divine], estimant que le Système ne cherchait pas délibérément à le manipuler. Pourquoi se donnerait-il cette peine ? C’était lui qui décidait des récompenses, après tout. Il ne voulait pas changer de voie, ce qui risquait de rendre le [Réseau de l’Âme d’Arhat Yin-Yang] inutile. Et, entre rectifier ses regrets et gagner en puissance, il choisit la première option.

Il avait déjà une bonne réserve de force grâce à d’autres sources, et il n’avait pas besoin d’un réseau constitutionnel pour régler les problèmes sur Terre. Il n’avait encore vu personne dans son secteur utiliser ce genre de dispositif, et Galau n’en avait pas parlé lorsqu’il avait évoqué les constitutions. Il s’agissait probablement d’un renforcement de haut niveau, inaccessible dans son secteur, mais les gens s’en sortaient très bien sans.

Rectifier ses regrets correspondait davantage au but de sa cultivation. La puissance pour la puissance ne l’intéressait pas vraiment, et tous ses problèmes ne pourraient pas être résolus en devenant plus fort. Le [Réseau de l’Investiture divine] ferait peut-être de lui un cultivateur, ou avait peut-être une tout autre fonction, mais cela n’avait pas d’importance.

Il ne voulait pas vivre une tragédie à l’avenir et comprendre alors qu’il aurait pu l’éviter s’il n’avait pas été trop avide de puissance.

Zac ne choisit pourtant pas la récompense tout de suite. Il commença par enfiler plusieurs bagues, l’une après l’autre, puis passa aux brassards, aux boucles d’oreilles et aux colliers. C’était les bijoux qu’il avait récupérés sur le mentaliste, et chacun était un trésor plutôt puissant, doté d’une charge offensive ou défensive.

Il avait déjà vu quelques objets similaires et pensait qu’ils étaient tous de qualité élevée, voire probablement de qualité maximale. Il était couvert de trésors capables, chacun, de lancer une attaque ou de déployer un bouclier au moins aussi puissant que la [Bombe du Vide], qui pouvait déchirer l’espace. Ces objets étaient clairement destinés à une femme, mais il n’était pas en position de faire le difficile. À sa connaissance, toute la place pouvait être remplie de gens désireux de le réduire en charpie, et chaque petit avantage pouvait faire une énorme différence.

Comme il s’agissait d’objets extérieurs, leur puissance était assez limitée dans la Tour, mais ils retrouveraient toute leur efficacité une fois de retour à la Ville de Base. Il aurait bien voulu enfiler quelques robes pour renforcer encore sa défense, mais il craignait de compromettre toute chance de trouver un mécène en ressortant avec l’air d’un maniaque.

Une seconde plus tard, il baissa les yeux sur son corps, satisfait du résultat. Ogras lui avait dit un jour que la richesse était l’une des meilleures armes, et Zac était tenté de lui donner raison en contemplant les trésors étincelants qui couvraient ses mains et ses bras. Il avait soudain l’impression d’avoir dix vies, même si chaque objet utilisé lui coûterait probablement l’équivalent de centaines de millions, voire de milliards de Pièces de Nexus.

Zac avait également assez d’Énergie de Création dans le corps pour une restauration majeure, mais il ne voulait pas y recourir sans nécessité absolue. Il finit par dissimuler dans la manche de sa robe l’une des pointes de Sans-Visage 9, mais elle l’inquiétait encore plus que l’Énergie de Création. Son usage pouvait être mortel pour les étrangers, et il ne s’enfoncerait cette chose dans le corps qu’en dernier recours.

D’ordinaire, il serait entré dans le nouvel étage sous sa forme de Draugr, pour se prémunir contre les attaques surprises, mais il ne pouvait malheureusement pas le faire en quittant la Tour. Zac n’était pas prêt à révéler sa seconde identité. Il devrait donc parer toute attaque éventuelle à l’aide de ses trésors et de ses techniques défensives liées à la nature.

Zac prit quelques profondes inspirations, puis choisit le [Réseau de l’Investiture divine]. L’instant d’après, il fut téléporté au 73e étage. Il écrasa son jeton dès son arrivée, mais son Sens du danger hurlait déjà l’alerte.

Il activa aussitôt l’une des charges défensives d’une bague et créa un gigantesque tranchant fractal, qu’il fit tournoyer dans un large arc de 360 degrés. Une douzaine de rats énormes furent réduits en bouillie, et le corps entier de Zac fut aussitôt éclaboussé de sang et d’entrailles. Ce n’était pas vraiment ainsi qu’il voulait sortir de la Tour, mais cela lui donnerait peut-être un air intimidant.

Un coup d’œil aux alentours lui apprit qu’il avait été projeté au beau milieu d’une marée de rats sans fin, qui s’acharnaient à l’assaillir de toutes parts. Il dut les repousser, car leurs dents semblaient capables de traverser le bouclier qu’il avait invoqué. Même les feuilles de la [Barrière de la Nature] se faisaient déchiqueter et engloutir par ces bêtes enragées.

Heureusement, il n’eut à se battre que dix secondes avant d’être téléporté hors de la Tour de l’Éternité, où l’Apparition de Dao l’attendait.

La tablette de pierre flottait dans le vaste cosmos, comme elle le faisait depuis le temps où seul régnait le noir. D’anciennes lignes marquaient sa surface, chaque rainure et chaque détour recelant une profondeur apparemment insondable.

Elle évoquait les grands principes de l’univers, mais rares étaient ceux capables d’en percer les secrets. Elle poursuivit donc son voyage solitaire à travers le vaste cosmos. Elle passa en silence auprès des grands guerriers qui traversaient les étoiles, et même les antiques existences nées de la poussière d’étoiles ne pouvaient sentir sa présence.

Mais tout voyage devait prendre fin.

Une planète lointaine et solitaire brillait comme un joyau vert. La stèle infléchit imperceptiblement sa trajectoire pour se diriger vers elle. Elle traversa l’atmosphère peu après et finit par se poser dans une vallée isolée.

La stèle se déposa doucement sur le sol, comme si la gravité n’avait pas la moindre prise sur elle. Pourtant, il suffit d’effleurer la pierre pour faire trembler le monde entier. Des séismes et des phénomènes météorologiques extrêmes ravagèrent la planète pendant des mois, avant de s’apaiser.

La plaque de pierre primordiale demeura dans sa vallée, à l’abri des regards, tandis que la planète se transformait peu à peu sous l’influence des vérités fondamentales qu’elle proclamait. La guerre ravagea les continents, et tant de sang fut versé que les récoltes refusèrent de pousser dans la terre. Des pays naquirent et disparurent au fil des saisons ; de grands guerriers devinrent rois avant de retourner à la poussière.

Un jour, un manchot se retrouva dans la vallée. Son armée avait été écrasée au combat, et il avait besoin d’un refuge sûr pour se cacher de ses ennemis. Il n’avait pas perdu faute de talent ou de stratégie, mais parce que ses forces étaient inférieures en nombre. Qu’un imbécile l’ait vaincu le remplissait d’un ressentiment amer, mais il ne pouvait rien y changer. La réalité était injuste.

La vallée avait pourtant quelque chose de fascinant, et le général oublia bientôt sa colère en fouillant ses moindres recoins, jusqu’à découvrir l’antique stèle. Il ne put détacher son regard des motifs qui en couvraient la surface ; ils lui semblaient les plus belles choses de l’univers.

Comme possédé, il s’assit devant elle, sans jamais en détourner les yeux. Les saisons passèrent tandis qu’il méditait sur la stèle, silencieux et immobile. Les mois devinrent des années, puis les années des millénaires. Des puissances émergèrent et s’effondrèrent peu après ; les grands triomphes et les défaites se succédèrent sur le continent.

Pourtant, personne ne visita jamais la vallée isolée. Personne ne parla même des montagnes qui la protégeaient des pays alentour. Elle semblait séparée du monde, telle une dimension à part. Il n’y avait qu’un homme et une pierre, plongés dans le silence des éons.

Une tempête éclata soudain dans la vallée, mettant fin à des millénaires de tranquillité. Le cultivateur tressaillit, comme s’il sortait d’un rêve.

« La guerre », marmonna-t-il en se levant pour regarder les étoiles.

La guerre était le moteur du progrès, et il fallait du sang pour faire tourner les roues du destin. Il s’inclina devant son maître, puis s’approcha pour emporter le monument, car il sentait qu’il lui restait encore beaucoup à apprendre. Mais il eut beau tirer de toutes ses forces, la pierre ne bougea pas d’un pouce. Des fissures s’étendirent sur des dizaines de milliers de mètres autour de lui, mais le monument refusa de bouger.

L’homme poussa un soupir déçu, mais son regard ne trahissait aucune véritable colère. Il n’y avait que de la tranquillité et les flammes ardentes du conflit. Des vagues d’énergie, toujours plus puissantes, commencèrent à émaner de son corps, jusqu’à ce qu’il disparaisse soudain dans une énorme explosion. L’instant d’après, il se tenait dans l’espace, les yeux rivés sur la planète en contrebas.

Dans son esprit, son monde natal avait autrefois été infini, un champ de bataille d’une ampleur inimaginable. À présent, il n’était plus qu’un spectacle dérisoire, une vaguelette de l’univers qui ne méritait pas qu’on s’y attarde. Pour progresser davantage, il lui fallait une arène plus grandiose. Le seigneur de guerre agita la main : une lune fut arrachée à son orbite et changée en une lance sans ornement, faite de pierre et d’acier.

Ses matériaux n’avaient rien d’exceptionnel, mais le moindre mouvement de sa pointe suffisait à briser l’espace.

Il baissa les yeux vers la planète, ou plutôt vers la vallée désormais détruite où il avait passé la majeure partie de sa vie. Si elle ne lui était plus destinée, elle pouvait tout aussi bien poursuivre son voyage jusqu’à la prochaine personne que le destin lui désignerait. La laisser prisonnière de ce petit recoin était une insulte à la grandeur qu’elle incarnait.

D’un seul mouvement rapide, il brandit la lance. L’espace trembla lorsqu’une vague de destruction débridée découpa une partie de la planète et projeta le continent dans le vide infini. L’univers avait besoin de guerre, et la guerre exigeait plus d’un général.

Une tablette de pierre flottait dans le vaste cosmos, et continuerait ainsi jusqu’à ce que seul le noir demeure. D’anciennes lignes marquaient sa surface, presque chaque rainure et chaque détour recelant une profondeur apparemment insondable.