Chapitre 464
« Le pire dragon qui soit », marmonna Zac avec dégoût en sortant de la tanière.
Il s’était attendu à découvrir une véritable mer de trésors en entrant dans la grotte, mais il n’y avait trouvé qu’une immense couche et une petite montagne de cristaux bruts imprégnés de feu. Certes, la couche semblait tissée de matériaux extraordinaires qui lui donnaient un toucher doux et luxueux, mais elle était loin du trésor du dragon qu’il espérait trouver.
Au moins, il y avait la dépouille du dragon lui-même. Une telle bête était sans aucun doute un trésor vivant, et il devait la dépecer avant de poursuivre sa route. Il avait déjà renoncé à trouver le moindre trésor au neuvième étage ; il lui fallait donc tirer le meilleur parti de cette créature.
Zac ne fourra toutefois pas la bête entière dans un Sac cosmique. Il choisit plutôt de la dépecer méthodiquement, morceau par morceau. Ce serait vraiment dommage que le dragon entier se transforme en poussière dès qu’il quitterait la tour. De cette façon, au moins, il pouvait s’assurer d’en préserver certaines parties.
Zac essaya de détacher autant d’écailles que possible, ainsi que ses deux énormes cornes. Il lui retira aussi de la tête ce qu’il pensait être un Noyau de bête, même si cela le surprit un peu : ces choses n’apparaissaient généralement qu’après l’accession au rang D. Le dragon était extrêmement puissant, mais Zac soupçonnait sincèrement qu’il n’avait pas encore dépassé le début du rang E.
Galau lui avait un peu parlé des dragons. C’étaient des bêtes terrifiantes, parmi les créatures les plus naturellement douées du Multivers. Elles pouvaient aussi atteindre des tailles démesurées, ce qui poussait Zac à croire qu’il n’avait affaire qu’à un jeune dragon ou à un dragon de sang mêlé.
Malgré tout, laisser quoi que ce soit derrière lui aurait été du gâchis. Il vida donc presque tous ses contenants pour les remplir de sang de dragon. L’équivalent d’une piscine olympique entra dans la douzaine de gourdes et les tonneaux magiques d’alcool qu’il avait achetés.
Il en donna aussi une bonne quantité à[Morsure de Verun], mais pas assez pour risquer de provoquer une nouvelle amélioration. Il fallait des heures, parfois des jours, à[Morsure de Verun]pour absorber des trésors, et Zac risquait de devoir affronter une armée qui l’attendait devant les portes de la tour. L’Esprit d’outil s’intéressait aussi beaucoup au Noyau de bête, mais il devrait patienter.
C’était du gâchis, mais il ne pouvait qu’espérer que le Noyau du dragon soit authentique, car il aurait peut-être besoin des capacités spéciales de Verun pour la bataille à venir. Il avait quelque peu compté sur l’éclair de bronze pour lui servir d’atout, mais les vestiges n’étaient pas en état de lui venir en aide de sitôt.
Il avait tenté d’invoquer un éclair de bronze plus de vingt fois pendant qu’il dépeçait la bête, mais rien ne s’était produit. Les deux Éclats s’étaient intégrés sans problème à ses fractales remaniées, mais lorsqu’ils s’étaient rejoints dans sa poitrine, ils s’étaient simplement changés en un mélange impur des deux fragments, qui s’était rapidement dissipé, comme lors de ses précédents échecs. Quelque chose avait clairement changé : auparavant, il avait presque cinquante pour cent de chances de réussir.
La transformation des fractales sur ses épaules pouvait poser problème, mais il était presque sûr que ce n’était pas ça.
Une heure s’était écoulée depuis son réveil, et il commençait à discerner certaines tendances quant à la suite des événements. Il apparut rapidement que les vestiges étaient bel et bien capables d’une sorte d’autorégénération. De petites particules d’énergie émergeaient de leur corps, même si aucune énergie cosmique ou mentale n’avait pénétré dans la cage.
Mais cette lente progression ne produisait qu’une quantité dérisoire d’énergie.
La situation empira encore pour les vestiges : quelques instants après la formation des particules d’énergie, la nouvelle cage créa une sorte d’aspiration. L’énergie fut arrachée sur-le-champ à l’Éclat et à l’Écharde, qui n’en conservèrent qu’une fraction. Le reste fut purifié puis dirigé vers le corps de Zac.
L’énergie purifiée de l’Écharde rejoignit son âme, comme d’habitude, et la renforça subtilement. Celle de l’Éclat, en revanche, se dirigea vers son corps et s’infiltra dans ses cellules, qui l’engloutirent avidement en un instant. Zac ne sentit aucune différence, mais il supposa que cela améliorerait peu à peu sa constitution.
La quantité qu’il recevait était toutefois bien moindre qu’auparavant, et il ne percevait même pas un dixième de l’énergie purifiée que lui fournissait l’Écharde avant son entrée dans la tour. Cela ne dérangeait pas Zac : les dons des vestiges s’accompagnaient toujours de conséquences mortelles.
Pour l’instant, il lui semblait bien plus important de se concentrer uniquement sur lui-même. Il avait apparemment effleuré certains des immenses secrets du Multivers, et commençait à échafauder quelques théories à partir de ce que Jaol lui avait raconté sur le Système et des paroles de l’extraterrestre aux quatre yeux. Mais tout cela était trop grandiose, trop compliqué, et il ne voulait pas s’en mêler.
Il pourrait se préoccuper des Pics brisés de la Voie sans limites lorsqu’il aurait atteint le rang A et qu’il en aurait assez de vivre. D’ici là, les Motifs du Chaos et les cieux zébrés d’éclairs pouvaient rester aussi loin de lui que possible. Il n’avait même pas envie de recommencer à expérimenter avec les éclairs avant d’avoir mis en service son Manuel de renforcement de l’âme.
À vrai dire, son esprit semblait approuver sa réticence à se mêler de ces affaires : le Motif du Chaos qu’il venait d’observer devenait de plus en plus flou dans sa mémoire. Il ne se rappelait déjà plus aucun détail et ne serait pas surpris de l’avoir complètement oublié d’ici un jour ou deux.
Dépecer le dragon, dont le corps était extrêmement coriace, lui prit un temps fou, et Zac commençait à être pressé. Il finit donc par éventrer la carcasse, découpa ses entrailles en énormes morceaux de viande et les jeta dans son Sac cosmique. Enfin, il fourra aussi les restes mutilés dans le sac et décida qu’il en avait assez fait.
Il lui restait cependant une dernière chose à faire avant de quitter l’étage. Il sortit une boîte gravée contenant un fruit inconnu, l’un des trésors naturels qu’il avait trouvés pendant l’ascension. Il ignorait toujours à quoi il servait, mais il se disait que son corps savait ce qu’il faisait puisqu’il le poussait à le manger.
Il était à peu près certain que les objets qu’il avait dérobés pendant la Bataille des destins resteraient en sa possession, mais il ne pouvait pas en dire autant de ces trésors. Il voulait suivre le conseil de Galau et les manger plutôt que de les voir retourner dans les mains du Système dès qu’il partirait.
Trente minutes plus tard seulement, il sortit de ses hallucinations intenses et de ses crises de troubles gastro-intestinaux. Tout son corps était recouvert d’un film d’huile à l’odeur infecte, et il se sentait faible, comme s’il avait une intoxication alimentaire.
Le trésor naturel n’était pas toxique à proprement parler ; il semblait plutôt destiné à éliminer les impuretés, comme la toxicité des pilules. Le problème, c’était la manière de les éliminer. Certaines substances devaient être transformées en pilules avant d’être ingérées, et ce fruit terrifiant en faisait probablement partie. Il lui restait moins de trente minutes, mais il en passa tout de même dix à récurer énergiquement la crasse répugnante. L’odeur lui donnait la nausée, ce qui n’était pas peu dire, car de nos jours, il pouvait être couvert de sang sans même s’en apercevoir.
Zac renonça aussitôt à manger d’autres trésors et entra dans le téléporteur en poussant un soupir las.
[Huitième étage terminé. Titre amélioré.]
[Choisissez une récompense : [Réseau de constitution des deux extrêmes], [Réseau de l’Investiture divine], [Réseau de l’Âme d’Arhat Yin-Yang]]
Zac se retrouva dans la dimension noire familière et éprouva presque un pincement au cœur à l’idée que c’était la dernière fois qu’il viendrait ici. Bien sûr, ce sentiment ne venait pas de la nostalgie, mais du fait qu’il s’agissait de la dernière récompense. Il ouvrit d’abord son écran de titres pour satisfaire sa curiosité.
[Tour de l’Éternité — 8e étage : Atteindre le 73e niveau de la Tour de l’Éternité. Récompense : toutes les caractéristiques +10, toutes les caractéristiques +10 %, effet des attributs +10 %]
Le titre amélioré était exactement comme il s’y attendait après avoir vu le changement au septième étage. Il ne put s’empêcher de se demander ce qui changerait une fois la tour terminée. Un titre secret l’attendait-il tout en haut, après tout ? Mais son attention fut bientôt détournée du titre de la Tour lorsqu’il remarqua un nouvel ajout à sa liste d’exploits, qui ne cessait de s’allonger. Et celui-ci était étrange.
[Terminus — Contempler le Terminus.]
Il n’y avait qu’une courte description, sans récompense : le premier titre vide que Zac avait rencontré jusqu’ici. Il supposa que le Terminus désignait soit la mer d’éclairs, soit le motif dont il ne se souvenait déjà plus, mais il ne comprenait pas pourquoi le Système ajouterait un titre s’il ne lui accordait aucun attribut.
Peut-être que quelqu’un, dans la ville de base, saurait de quoi il s’agissait. Mais il estimait préférable de garder cette expérience pour lui. Des choses comme le Dao du Chaos impliquaient le Système lui-même et les individus au sommet du Multivers ; en parler pourrait attirer un désastre sur sa tête.
Il ne put que refermer l’écran des titres, partagé entre des sentiments contradictoires, et reporter son attention sur les trois réseaux proposés. Mais, à vrai dire, les récompenses le laissaient perplexe. Il comprenait les mots en les lisant un à un, mais avait du mal à saisir ce qu’ils signifiaient.
Zac fut surpris que ces récompenses lui paraissent moins adaptées à sa situation que celles de l’étage précédent. À vrai dire, elles semblaient même moins intéressantes que celles qu’il avait reçues après avoir remporté la Bataille des destins, car chacune représentait une amélioration claire et presque immédiate pour lui ou ses forces.
Y avait-il une part de chance, qui pouvait donner droit à un bon choix de récompenses ou à un choix médiocre ? Ou bien les réseaux étaient-ils peut-être encore meilleurs que les récompenses du septième étage, mais Zac était trop ignorant pour s’en rendre compte ? Il examina les trois options tour à tour et se sentit impuissant face à son ignorance de leurs effets.
Le premier réseau, le[Réseau de constitution des deux extrêmes], était peut-être une sorte de réseau d’entraînement destiné à façonner une constitution unique. À en croire son nom, il pouvait même s’agir d’une constitution parfaitement adaptée à sa situation. Les deux extrêmes pouvaient désigner la vie et la mort, voire la Création et l’Oubli. Remodeler son corps pour qu’il puisse résister aux deux vestiges semblait formidable. Mais ce n’était peut-être qu’un vœu pieux.
Cela voudrait dire que la récompense était une version améliorée du Manuel de tempérage du corps : un réseau qui éveillerait directement une constitution de vie et de mort. Mais, vu la formulation des première et troisième récompenses, une autre possibilité existait. L’une s’appelait un Réseau de constitution, l’autre un Réseau de l’Âme.
Cette formulation rappelait un peu les réseaux de guerre et lui évoqua un souvenir : le Golem de feu, dans le Monde souterrain. Certaines parties de son corps étaient gravées de fractales rudimentaires, et Zac avait appris que c’était une méthode courante pour renforcer les constructions.
Était-ce possible de faire la même chose aux humains ? S’agissait-il d’un réseau qu’on graverait sur son corps pour accroître d’une manière ou d’une autre ses capacités au-delà de la normale ? Il supposait qu’un tel procédé fonctionnerait comme une constitution synthétique, ou quelque chose du genre, et offrirait des améliorations similaires.
Quelle que soit la manière dont le réseau fonctionnait, le résultat serait probablement le même. Il augmenterait sans doute directement sa puissance de combat en améliorant son corps, un peu comme s’il disposait de son propre réseau de guerre. Il lui donnerait un gain direct et pratique en Force ; c’était sans aucun doute une option valable.
Quant au[Réseau de l’Investiture divine], il n’en avait aucune idée. D’après son nom, il pouvait améliorer une personne ou un objet. Investiture divine… cela signifiait peut-être qu’il conférait la Bénédiction du Ciel. Peut-être ressemblait-il au réseau qu’il avait traversé en gravissant le huitième étage, mais en plus puissant ? Ou bien était-il lié au destin ?
Recevoir la bénédiction du Système ne lui déplairait pas, pour une fois, et il avait un peu l’impression que le Système lui en devait une après les deux derniers niveaux.
Restait la dernière récompense, liée à l’âme. Il aurait préféré en voir une qui mentionnait l’emprisonnement d’échardes turbulentes, mais celle-ci semblait plutôt conçue pour tirer parti des étranges cicatrices qui recouvraient son âme. Elle reposait apparemment sur le concept de dualité, comme le Réseau de constitution, mais il n’avait aucune idée de ce qu’un « Réseau de l’Âme » pouvait faire. Améliorait-il peut-être la maîtrise des Daos ?
Il comprenait cependant le mot « Arhat », un terme bouddhiste. Il ignorait si cela risquait de poser problème à sa cultivation ou au manuel qu’il venait d’acquérir, mais il supposait que tout ce qu’il recevait du huitième étage serait compatible avec lui. Un Arhat était un être accompli qui avait atteint l’éveil ; peut-être le Réseau de l’Âme pourrait-il mener son âme à la perfection ?
Zac compara les options, mais, à vrai dire, il n’eut pas besoin de réfléchir longtemps avant de choisir la troisième : le[Réseau de l’Âme d’Arhat Yin-Yang]. Ce n’était pas qu’il la jugeait parfaitement adaptée à sa situation ; il ignorait sincèrement ce qu’elle faisait. Mais, évidemment, il prendrait tout ce qui pouvait aider son âme à ce stade.
Les deux autres options étaient probablement excellentes elles aussi, mais c’étaient des luxes plutôt que des nécessités. Il tendit le bras vers l’invite qui flottait devant lui, puis se figea soudain de stupeur lorsque le silence de cette dimension particulière fut brisé.
[Le premier choix vous conférera de la puissance. Le deuxième réparera un regret. Le troisième vous fera emprunter une autre Voie.]
Zac ne sut pas comment réagir en entendant cette voix sans émotion dans sa tête. Un an avait passé et il avait presque oublié les premiers jours de l’Intégration, mais tout lui revint en mémoire à cet instant.
Le Système s’adressait de nouveau directement à lui.