Chaos

L’Éclat de la Création fondit aussitôt sur la Fractale de miasme, déversant des quantités d’énergie sans précédent, comme s’il cherchait à se suicider. L’Éclat lui répondit de la même manière. La rune se fissura en un instant, déclenchant une tempête chaotique d’énergies qui creusa de nouvelles fissures dans son âme. Pourtant, une âme fracturée n’était pas son problème le plus urgent : quelque chose de terrifiant se préparait dans sa poitrine.

Les deux flux d’énergie résistaient à leur fusion. Pendant ce temps, les deux Fractales de compétence, semblables à des entonnoirs, continuaient d’infuser les deux énergies, accumulant dans sa poitrine des quantités toujours plus grandes d’énergies opposées. Zac ne fournissait même plus la moindre énergie mentale à la compétence ; celle-ci l’arrachait plutôt aux deux vestiges. Il ne comprenait pas ce qui se passait. Rien de tel ne s’était produit auparavant lorsqu’il avait formé un éclair.

Les deux vestiges semblaient pourtant se moquer complètement des quantités phénoménales d’énergie qu’ils perdaient. Dès que l’ouverture se créa, des dizaines de tentacules jaillirent de la cage et se dirigèrent tous vers l’Éclat qui flottait à l’extérieur. Celui-ci répondit à l’assaut en déployant ses propres vrilles rayonnantes. Des dizaines de chocs se produisirent en un instant, mais le combat ralentit rapidement, tandis que les deux vestiges perdaient leurs couleurs et semblaient s’affaiblir.

C’en était trop.

Zac ne pouvait même pas commencer à préparer une attaque dans cet état. Horrifié, il se découvrit immobilisé dans les airs, tandis que d’immenses vagues de puissance rayonnaient autour de lui. En fait, toute la zone semblait figée : ni le dragon ni la montagne qui descendait ne bougeaient d’un pouce. Pourtant, le vent soufflait toujours et Zac remarqua brièvement un oiseau qui volait dans le ciel, preuve que le temps ne s’était pas arrêté.

Zac et son adversaire étaient simplement cloués sur place, tandis qu’une bombe se formait dans sa poitrine.

La situation atteignit enfin un point de rupture, alors que les deux vestiges semblaient à bout de forces. Ils ne se battaient plus ; leurs tentacules s’agrippaient l’un à l’autre pour se soutenir, tandis qu’ils vacillaient au bord de l’effondrement. Pendant ce temps, la pression dans sa poitrine avait tellement augmenté que les deux forces n’étaient plus en mesure de résister à la fusion. Les deux flux finirent par s’unir pour former une nouvelle énergie.

Mais c’était loin d’être une bonne nouvelle. Zac était toujours figé et cette nouvelle création recelait une puissance si terrifiante qu’il en était presque fou de peur. Sa simple existence déchirait le corps de Zac, mais il était absolument incapable de la déplacer, ne serait-ce que d’un pouce.

Zac poussa un cri de désespoir dans son esprit, suppliant ardemment l’Étincelle de la Création d’expulser cette chose de son corps. Son vœu fut heureusement exaucé : une lance de métal blanc se forgea à partir des énergies résiduelles qui parcouraient son corps. Elle jaillit de sa poitrine et fila vers la gorge du dragon, emportant en elle la création terrifiante.

L’univers s’arrêta soudain tandis que le temps et l’espace se dénouaient, et qu’un motif brumeux apparaissait au moment où l’énergie fusionnée explosait.

Zac était toujours suspendu dans les airs, les yeux rivés sur la chose qu’il avait fait surgir dans l’univers. Elle dégageait une impression d’immensité illimitée qui menaçait de le rendre fou. Il avait l’impression qu’elle cherchait à faire entrer tout l’univers dans son esprit, alors que son âme débordait déjà de toutes parts après avoir été exposée à une infime parcelle du tout.

Il devait détourner le regard, mais il ne parvenait même pas à cligner des yeux. Zac fut contraint d’assister à la révélation des mystères de l’univers et à la fin de son existence.

La voûte céleste se fendit soudain, tandis que des éclairs sans fin déchiraient l’horizon. C’étaient les seules choses à bouger dans ce monde gris, et ils semblaient s’accumuler juste au-dessus de lui. Zac tenta de lever les yeux pour voir ce qui se passait, mais son regard demeura figé, comme avant l’arrêt du monde. Il sentit toutefois une pression terrifiante au-dessus de lui, comme si un dieu indifférent posait les yeux sur lui.

Du pouvoir, une suprématie absolue, mais aussi de la joie ?

Il lui était impossible de comprendre cette succession d’événements, mais il fut soulagé de voir l’étrange motif devant lui commencer à s’effacer. Son esprit était au bord de l’effondrement et il priait ardemment de pouvoir supporter ces pressions insensées jusqu’à la disparition de la rune grise.

Un pur pilier de foudre s’abattit soudain sur le motif, mais un profond frémissement venu de l’intérieur de la rune le dispersa de force. Un autre éclair suivit aussitôt, et le phénomène se répéta huit fois, chaque fois avec davantage d’intensité, jusqu’à ce qu’un rayon doré descende des cieux.

Sa puissance rivalisait même avec celle de la mystérieuse rune, et il ne se dispersa pas aussi facilement que les éclairs précédents.

Zac sentit plusieurs frémissements au plus profond de son âme, mais le dernier éclair était comme un pilier immuable. Il ne se dissipa qu’au bout de dix secondes, laissant derrière lui un pilier de Fractales dorées si densément gravées que Zac ne pouvait même pas commencer à comprendre leur fonction. Le motif à l’intérieur semblait vouloir s’échapper, et une quantité d’énergie capable de détruire le monde faisait rage dans la cage.

Le monde trembla et l’univers sembla se fissurer, tandis que la vision de Zac sombrait dans le noir.

Un frisson parcourut son corps et le réveilla en sursaut. Il se redressa d’un bond, cherchant des menaces dans toutes les directions. Il avait l’impression d’avoir les yeux remplis de sable et la tête réduite en bouillie, mais il était vivant. Le dragon gisait immobile à côté de lui, une énorme ouverture dans la gorge, à l’endroit où la mystérieuse rune était apparue. La montagne invoquée reposait à côté de lui, élément incongru dans le paysage.

Il n’y avait cependant aucune trace du motif gris ni des éclairs terrifiants. Le gigantesque dragon était parfaitement intact, hormis le trou dans sa gorge, alors qu’il aurait dû être réduit en cendres par les éclairs qui avaient frappé le motif juste en dessous de lui. Tout ce qu’il avait vu pendant l’arrêt du monde semblait presque n’avoir été qu’un rêve.

Mais il savait que tout cela avait été bien réel, et il avait une vague idée de ce qui s’était passé. Le motif gris qu’il avait invoqué était quelque chose que le Système désirait, et celui-ci avait lentement créé les conditions pour que Zac le lui serve sur un plateau d’argent. Il avait senti la convoitise des cieux, puis leur jubilation lorsque le motif avait été piégé.

On s’était servi de lui.

Zac avait aussi une assez bonne idée de ce qu’était la chose qu’il avait invoquée. C’était le Chaos, ou plus probablement un petit fragment de celui-ci. Il était à l’origine du Dao et le simple fait de le regarder avait presque rendu Zac fou. Si le Système n’était pas intervenu pour le lui dérober, il serait probablement mort sur-le-champ.

Il n’avait même pas l’énergie nécessaire pour s’énerver d’avoir servi de chambre d’incubation au Système. Qu’aurait-il pu faire ? Crier au ciel comme un dément ? Un soupir lui échappa tandis qu’il baissait les yeux vers le jeton à ses côtés. Il semblait avoir perdu connaissance pendant plus de douze heures, ce qui lui laissait un peu de temps pour terminer ce qu’il avait à faire à cet étage et récupérer, mais pas davantage.

Son ascension s’achèverait à l’entrée du soixante-treizième étage.

Il prit une profonde inspiration en levant les yeux vers le ciel. Pour la première fois depuis des mois, il éprouva un sentiment de paix, du moins le lui semblait-il. Mais cette tranquillité le figea lorsqu’il se rendit compte que les deux vestiges n’avaient pas émis un son depuis son réveil, une demi-minute plus tôt. Il tourna rapidement son regard vers l’intérieur et faillit vaciller sous le choc des changements spectaculaires qui s’étaient produits.

Les changements les plus importants concernaient évidemment sa Cage de miasme. Il n’y restait plus que six Runes de miasme, comme prévu, mais elles avaient reçu de la compagnie. Six Fractales dorées débordant de puissance s’étaient ajoutées à l’ensemble, formant dans son esprit un cercle alterné. La structure semblait extrêmement solide, comme si les deux séries de runes formaient quelque chose de supérieur à la somme de leurs parties.

Plus important encore, la cage abritait désormais les deux vestiges. Était-ce la manière dont le Système lui rendait la pareille, une sorte de récompense pour lui avoir fourni le Motif du Chaos ?

Les deux vestiges restaient enlacés par leurs tentacules, comme à la fin du combat, et semblaient toujours complètement amorphes. Ils ne bougeaient pas, ne luttaient pas, et leur apparence était délavée, presque moribonde. Ils avaient été vidés de force pour former cette masse singulière, et il semblait qu’elle leur avait presque pris toute leur puissance.

Zac inspira avec un tremblement et resta immobile quelques secondes. Il s’en était sorti, finalement. Les deux vestiges s’étaient accrochés l’un à l’autre, se contenant mutuellement, tandis que sa cage avait atteint un niveau sans précédent. Bien sûr, il savait qu’il ne pouvait pas considérer le problème comme définitivement réglé.

Les vestiges n’avaient même pas pu être détruits par un guerrier capable de réduire un trou noir en miettes à mains nues. Il doutait donc qu’un simple épuisement suffise à les éliminer. En outre, il n’était pas prêt à accorder une confiance absolue aux Fractales restrictives du Système. Et si le Système décidait soudain de réclamer un autre Motif du Chaos et se mettait à fouiller dans son esprit ?

Il devait encore renforcer rapidement son âme pour être sûr de pouvoir faire face à tout problème futur. D’ailleurs, il n’avait pas renoncé à sa voie malgré ses récentes difficultés. Au contraire, il n’avait jamais été aussi convaincu de son choix, ce qui signifiait que renforcer son âme restait une priorité absolue.

Fusionner de nouveau le Cercueil et le Bodhi était évidemment exclu, du moins dans un avenir prévisible. Mais l’éclair de bronze et son équivalent fondé sur le Bodhi restaient envisageables. Il devait seulement d’abord bâtir des fondations solides. Pour l’instant, il était comme un gamin avec des allumettes, qui jouait avec des choses qu’il ne comprenait pas.

En repensant aux dernières semaines, il fut stupéfait par son imprudence durant la dernière partie de l’ascension. Il avait risqué sa vie un nombre incalculable de fois en créant les éclairs de bronze et s’était jeté tout droit sur l’Éclat sans se soucier le moins du monde de sa vie.

Était-ce l’Éclat qui l’avait poussé à suivre sa propre voie jusqu’à sa perte ? Ou bien le Système avait-il d’une manière ou d’une autre altéré son jugement pour parvenir à ses fins ?

Ce répit qu’on lui avait accordé lui donnerait, espérait-il, le temps nécessaire pour travailler sur son âme et trouver comment maîtriser les énergies de haut rang, au point de pouvoir les utiliser de manière fiable.

Il n’avait pas besoin d’aller jusqu’à tenter de dompter de force les éclairs alors qu’il n’était encore qu’un cultivateur débutant. L’aperçu du Motif du Chaos lui avait prouvé qu’il était complètement dépassé. Il devait apprendre à marcher avant de courir.

Mais tout n’était pas rose : son âme avait de nouveau changé après cette rencontre. Une nouvelle série de cicatrices blanches s’était ajoutée aux vrilles noires, donnant à son âme un aspect quadrillé. Pourtant, les cicatrices noires comme les blanches semblaient éphémères et ternes, comme si elles étaient sur le point de s’effacer. Elles avaient apparemment été complètement vidées, comme les véritables éclats.

Au moins, l’infiltration de la Création semblait avoir guéri son âme. Malgré tout, Zac avala l’un des trésors de guérison de l’âme qu’il avait obtenus du mentaliste, au cas où des blessures invisibles lui auraient échappé.

Cela lui éclaircit un peu l’esprit, même si, de toute évidence, le trésor ne pouvait pas expulser les deux énergies de haut rang qui avaient infiltré son âme. Il n’y avait toutefois aucune boule d’énergie liée à la Création dans son âme, mais il restait une quantité appréciable d’énergies résiduelles réparties dans son corps. Ce n’était qu’une goutte d’eau comparé à ce qu’il avait dépensé lors de l’affrontement final, mais cela pourrait lui être utile en cas de besoin.

À condition, bien sûr, qu’il ne laisse pas son esprit vagabonder et ne la gaspille pas par inadvertance.

Que les événements aient marqué son âme ne lui semblait pas si surprenant : elle avait servi de conduit malgré elle pendant que les deux vestiges étaient vidés de leur énergie. Une autre modification, en revanche, le stupéfia. Les deux Fractales sur ses épaules avaient changé. Les quantités torrentielles d’énergie qui parcouraient le raccourci rudimentaire qu’il avait créé avaient remodelé les Fractales de compétence, rendant le tracé permanent.

Mais ce n’était pas tout : de fines marques couraient le long des tracés, formant des motifs bien au-delà de sa compréhension. Ce n’étaient pas des Fractales, et elles n’étaient pas non plus gravées dans la langue des inscriptions couramment utilisée dans le Multivers. Elles semblaient plus primordiales, comme des marques naturelles créées par le Dao lui-même.

La Fractale sur son épaule gauche avait clairement été marquée par l’Éclat de la Création, tandis que celle de droite dégageait l’aura désolée de l’Éclat de l’Oubli. Cela pouvait être une bonne ou une mauvaise nouvelle, mais Zac n’était pas prêt à vérifier si cela poserait problème lorsqu’il formerait des étincelles de bronze.

Pas qu’il fût certain de pouvoir en former une, à en juger par l’aspect pâle et effacé des cicatrices sur son âme.

À part cela, son corps était en assez bon état, malgré le coût effroyable en force vitale. Il lui faudrait consulter un expert pour en être sûr, mais il croyait avoir perdu des décennies à cause de l’usage intensif de l’Éclat. S’il avait continué ainsi quelques jours de plus, il serait mort de vieillesse, ou aurait au moins atteint un âge si avancé que toute cultivation lui aurait été impossible.

Utiliser l’Éclat pour récupérer n’en valait pas la peine : il lui coûtait bien plus de vie que de récupérer lentement à l’aide de pilules de guérison.

Au moins, le régime de guérison forcée de l’Éclat l’avait aidé à se préparer à ce qui l’attendait hors de la tour. Sa longue période d’inconscience avait également restauré l’essentiel de son Énergie cosmique manquante, et il pourrait retrouver sa pleine forme avant l’expiration du délai. Il ne restait que deux heures à son ascension, et ses deux compagnons étaient probablement déjà ressortis.

S’il connaissait bien Ogras, celui-ci voudrait sans doute tirer le maximum de la situation en assistant à la fois à sa propre Apparition et à celle de Zac. Mais il n’entra pas tout de suite dans le Réseau de téléportation. Il se tourna plutôt vers le corps immobile du dragon.

Son ascension s’était peut-être achevée prématurément, mais il lui restait des trésors à récupérer.