Dragon

Les dragons avaient-ils vraiment existé sur Terre, autrefois ? C’était la seule explication que Zac trouvait à leur ressemblance frappante avec les représentations qu’il avait vues depuis l’enfance. Celui-ci avait l’allure d’un dragon noir traditionnel, bien que ses écailles fussent légèrement teintées de rouge sur les bords. Deux grandes cornes ornaient sa tête, et des piques acérées couraient le long de son échine jusqu’au bout de sa queue de trente mètres.

Ce ne fut qu’alors que Zac comprit qu’on l’avait déposé juste devant l’entrée béante d’une immense grotte, qui menait probablement à l’antre du dragon. La brusque montée du danger venait d’une lame d’énergie qui fonçait vers lui, apparemment provoquée par un coup de griffe du dragon. Avait-il réveillé la bête et l’avait-il mise en rogne en faisant du raffut sur le pas de sa porte ?

Zac dut réprimer une peur primordiale tandis qu’il se préparait au combat. Impossible que cette énorme créature ne fût pas le gardien de l’étage. Un point positif, tout de même : le dragon dégageait une pression immense qui semblait avoir quelque peu soumis les vestiges.

Le coup s’écrasa sur le rempart l’instant d’après, et Zac hocha la tête, soulagé, en constatant que l’attaque était d’une puissance colossale, mais bien plus gérable que celle du capitaine technocrate. Il acheva sa transformation de[Avant-garde de la non-mort], puis frappa le sol du pied en activant toutes ses compétences passives. Une explosion de miasme jaillit tandis qu’il apparaissait juste sous le torse du dragon, et la cage du[Sceau profane]sortit du sol l’instant suivant.

Les cent squelettes de la[Légion immortelle]apparurent eux aussi et encerclèrent l’énorme bête. Sans la moindre crainte de mourir, ils se jetèrent aussitôt sur elle. Cela lui coûterait une quantité considérable de miasme, mais Zac se dit qu’il allait déployer tout son arsenal contre cette grosse saloperie avant de reprendre forme humaine, puisqu’il lui restait encore une transformation.

Il n’en resta pas moins perplexe en levant les yeux vers la bête. Comment diable allait-il s’y prendre pour l’abattre ? Il était lui-même devenu un colosse, mais sa hache n’arrivait même pas à la hauteur du torse du dragon. Ses pattes épaisses, couvertes d’écailles, semblaient tout aussi solides. Et puis, elles ne constituaient pas de très bonnes cibles, puisque la créature pouvait voler.

Le dragon ne lui laissa toutefois pas le temps d’élaborer un plan de bataille et l’écrasa d’un coup de patte avant. Zac s’écarta en hâte et sortit les cinq talismans offensifs les plus puissants que lui avait remis le Royaume des morts-vivants. Il les lança tous vers les écailles du torse, et une énorme explosion de glace et de poison secoua toute la zone l’instant d’après.

Les yeux d’un noir d’encre de Zac s’écarquillèrent de surprise quand la fumée se dissipa et révéla des écailles parfaitement intactes. Le dragon, toujours furieux, courba son long cou pour tenter de happer Zac dans ses gigantesques mâchoires. Dix chaînes spectrales lui percutèrent la tête avec assez de force pour dévier sa trajectoire, puis cherchèrent un passage sous les écailles afin de s’enfoncer dans son corps.

La scène donna une idée à Zac. Une chaîne spectrale fondit soudain sur lui, s’enroula plusieurs fois autour de son corps et le souleva dans les airs. Son bras enfla jusqu’à atteindre des proportions presque ridicules tandis qu’il y injectait autant de miasme que possible avec[Frappe impie], la chaîne le hissant vers le ventre plus vulnérable du dragon.

Cette fois, les énergies de création jouèrent en sa faveur : il lui semblait qu’il n’y avait aucune limite à la quantité de miasme qu’il pouvait insuffler dans son biceps. Celui-ci ne cessait de grossir pour l’absorber. Il n’osa pourtant pas trop forcer, de peur d’abîmer son bras principal. Sa main gauche, remodelée, restait à peine utilisable, même s’il sentait qu’il en reprenait peu à peu le contrôle. Mais il ne pouvait pas se permettre qu’une telle chose arrive au bras qui lui servait à manier[Morsure de Verun].

Zac grogna en brandissant de toutes ses forces l’énorme bardiche noire. Le coup fut si puissant que la bête entière recula de plusieurs mètres. Un mince filet de sang s’écoula de la blessure, et les yeux de Zac s’illuminèrent : il tenait sa chance. Son premier coup avait été imprégné du Fragment de la Hache pour percer les épaisses écailles, mais il infusa le second de la corrosion du Fragment du Cercueil.

Zac ne s’arrêta pas là. Il souffla un nuage de corruption dans la plaie béante et frappa encore et encore avec frénésie, pour provoquer autant de pourriture et de suppuration que possible. Mais il ne put donner que quatre coups avant que la bête ne rugisse et ne se déplace à une vitesse stupéfiante. On aurait presque dit qu’elle s’était téléportée : le torse ensanglanté avait été remplacé par une queue écailleuse qui fonçait sur lui.

Le bouclier du[Rempart immuable]se plaça aussitôt en travers, mais Zac fut quand même projeté au sol comme une comète, tandis que la chaîne spectrale se brisait en morceaux. Les quatorze autres tentèrent de se faufiler dans la plaie pour riposter, empêchant ainsi la bête d’enchaîner.

Ça ne l’aida guère, car l’attaque du dragon était imprégnée d’une sorte de Fragment de Dao lié à la force brute. L’armure de sa transformation se disloqua le long de son dos lorsqu’il s’écrasa au sol avec assez de force pour provoquer un petit séisme. Il avait l’impression que la moitié de ses os s’étaient brisés sous le choc, mais une vague d’énergie froide et apaisante parcourut soudain son corps, et il se sentit bien mieux.

Zac pensa d’abord que l’Éclat de la Création l’avait encore soigné au prix d’une nouvelle part de son espérance de vie, mais la sensation était tout autre. Il ne ressentait pas ce vide douloureux qui l’avait assailli les fois précédentes. Il se releva, perplexe, juste à temps pour voir douze des squelettes les plus proches se fissurer et tomber en poussière. Qu’est-ce que c’était que ça ?

Ce ne fut qu’alors qu’il comprit la véritable utilité de la[Légion immortelle]. Ses soldats servaient aussi de leurres, encaissant les dégâts à sa place. Il avait peu utilisé la compétence depuis l’avoir testée contre les Parasites Avoli, et, quand il y avait eu recours, c’était uniquement contre des ennemis plus faibles. Elle coûtait cher, et il ne voulait pas gaspiller de miasme dans les combats difficiles. Il n’en avait donc découvert que l’utilité la plus évidente.

Comme il n’avait pas vraiment été blessé jusque-là, il n’avait jamais constaté l’effet secondaire de la compétence : le transfert des dégâts. Il ne disposait pas pour autant de cent vies, à en juger par les dix squelettes ou plus détruits par un seul coup. Mais cela lui permettrait quand même de tenir beaucoup plus longtemps. Il ignorait aussi jusqu’où allait cet effet.

Par exemple, il doutait que les squelettes puissent encaisser une blessure aussi grave que celle qui lui avait fait exploser tout le torse.

Mais les ennuis de Zac ne faisaient que commencer : le dragon le fixait avec haine. On aurait presque dit qu’il était furieux que sa puissante queue n’ait même pas réussi à le blesser. Ses ailes se mirent à battre avec fureur, soulevant des vents torrentiels qui firent tourbillonner le miasme et les brumes corrosives.

Le fractal azur dans le ciel semblait clairement sous tension : de grandes fissures apparurent à sa surface avant de se refermer, mais il empêcha le dragon de prendre son envol. La bête parvint toutefois à se dresser sur ses pattes arrière, et Zac fut saisi d’un mauvais pressentiment lorsqu’une lueur très familière s’alluma au fond de sa gueule béante.

Un flot ininterrompu de flammes brûlantes s’abattit sur Zac l’instant d’après. Il ne put que se recroqueviller au sol, sous son Rempart fractal. Les flammes dégageaient une chaleur terrifiante ; il avait l’impression de bouillir vivant dans sa petite bulle. Moins d’une seconde plus tard, il sentit que tous les squelettes à l’extérieur avaient été réduits en cendres. Même la Cage de miasme semblait peiner à résister à la mer de flammes qui recouvrait désormais toute la zone.

Le bouclier du[Sceau profane]finit par céder quelques secondes plus tard, et Zac encaissa un violent contrecoup qui lui arracha un gémissement de douleur. Même l’épais rempart commençait à montrer des signes de faiblesse : de petites fissures laissaient filtrer des gouttelettes de flammes.

Il sentit une douleur brûlante à la jambe, traversée par l’une de ces gouttelettes, mais l’Éclat de la Création referma aussitôt la brûlure, au prix d’une nouvelle part de sa force vitale. Zac comprit qu’il devait mettre fin rapidement aux combats. Il ne pouvait pas laisser l’Éclat continuer à le vider de son énergie pour soigner ses blessures, sinon il rentrerait à Port Atwood en vieillard.

Les flammes finirent par s’apaiser. Zac regarda autour de lui : la terre était calcinée à perte de vue. Tous les soldats squelettes avaient disparu, tout comme la cage qui emprisonnait la bête. Même les vastes nuées de miasme et les brumes corrosives des[Vents de la Déchéance]avaient été entièrement consumées. Il ne restait qu’un air surchauffé.

Zac vit sa chance : le dragon semblait épuisé après avoir expulsé un véritable océan de flammes. Il reprit aussitôt forme humaine. Une végétation luxuriante jaillit des champs de cendres tandis que le domaine de[Esprit de l’Homme à la hache]prenait forme. Zac lança aussitôt une série de Lames fractales vers la gueule béante du dragon.

Les lames imprégnées de Fragments ne lui infligèrent que de légères entailles au visage avant de se briser. Zac comprit qu’il lui faudrait employer quelque chose de plus puissant. L’Énergie cosmique afflua dans son corps lorsqu’il activa[Châtiment de la Nature], et le poing de bois émergea de la fissure dans l’espace avant de fuser vers le dragon épuisé.

Mais une nouvelle pulsation de l’Éclat tordit et déforma la main de Zac. Fait stupéfiant, la même chose arriva à la main de bois, qui se transforma soudain en moignon difforme. Heureusement, la scène ne dura qu’une seconde : Zac lança un ordre mental et toutes deux reprirent leur forme normale.

En activant la compétence, il avait concentré par accident son attention sur sa main, et l’Éclat avait pris cela pour un désir.

Un sommet grandiose émergea du gigantesque fractal dans le ciel l’instant suivant et s’abattit droit sur la tête du dragon. Zac voulait en finir une bonne fois pour toutes avec un seul coup dévastateur, mais il fut consterné de constater qu’il avait sous-estimé la solidité du crâne d’un dragon. Le sang ruisselait de sa tête comme la pluie, mais la bête résistait à la pression verticale en poussant un rugissement furieux.

On aurait dit qu’elle refusait de céder dans un affrontement de pure force. Son corps entier tremblait tandis qu’elle tentait de repousser la montagne qui l’écrasait. Pourtant, sa tête avait nettement été poussée vers le sol, et sa gorge ne se trouvait plus qu’à cinq mètres de hauteur, tandis que son corps entier restait immobilisé.

Zac savait qu’il ne pourrait pas espérer meilleure occasion.

C’était sa dernière chance, mais il savait qu’aucune attaque de[Morsure de Verun]ne pourrait percer le blindage épais qui protégeait la gorge du dragon. Il ne disposait que de deux attaques capables de tuer la bête d’un seul coup. La première était le troisième coup de[Déforestation], mais il lui était impossible de relancer la compétence après si peu de temps.

De plus, il n’aurait pas le temps de préparer trois frappes consécutives avant que le dragon ne parvienne à détourner la montagne. Il sentait déjà qu’il perdait le contrôle de[Châtiment de la Nature].

La seconde option était plus risquée, mais il en était déjà arrivé au point de non-retour. Il sentait que les deux vestiges se préparaient à frapper une nouvelle fois la cage fractale, et savait que la rune était déjà au bord de l’effondrement. Sa meilleure chance de survivre à la suite était d’épuiser d’abord les deux fragments.

Deux couteaux apparurent dans ses mains. Il se les planta dans les épaules avant de tenter de lancer ce qui devait être son ultime technique. Il ne l’avait jamais essayée, mais il ne voyait pas d’autre solution. Un éclair de bronze ordinaire était extrêmement puissant, mais la zone d’implosion ne s’étendait pas assez loin pour blesser une bête de cette taille.

L’éclair rose pâle qu’il avait réussi à invoquer sur le vaisseau technocrate pourrait fonctionner, mais il ignorait encore ce qu’il faisait réellement. À sa connaissance, il pouvait même soigner le dragon au lieu de le blesser.

En outre, chacune de ces attaques n’épuiserait qu’un seul des vestiges, alors qu’il voulait les exténuer tous les deux avant que la Cage de miasme ne s’ouvre. Il devait voir s’il pouvait créer un nouvel éclair en fusionnant Bodhi et le Cercueil, dans l’espoir d’obtenir un mélange des deux. Cela mobiliserait les deux fragments et devrait libérer la force la plus grande qu’il fût capable de déployer.

Si cela ne pouvait pas tuer un dragon, alors rien n’y arriverait.

Il était déjà épuisé, mais il insuffla tout de même dans les deux fractals de ses épaules davantage d’énergie mentale qu’il ne l’avait jamais fait. Sa vue se brouillait, mais il s’accrocha de force à sa conscience et bondit vers la gorge du dragon. Les deux Fragments s’intégrèrent sans difficulté à la[Frappe cyclique]modifiée, et des flux d’énergie commencèrent à converger au milieu de sa poitrine pour fusionner comme d’habitude.

Mais dès que les deux énergies tentèrent de fusionner dans sa poitrine, les vestiges sombrèrent dans la folie.