Indigestion

Zac inspira profondément en se retrouvant dans son corps. Il fut presque surpris de constater qu’il était encore entier, alors que le cultivateur aux quatre yeux avait refusé de lui fournir une cage pour l’Éclat. Il sentait bien un nouveau pouvoir circuler dans son corps, mais ce n’était pas si terrible. Il avait des fourmis dans tout le corps, sans rien de comparable à la rage dévorante et à la folie que l’Écharde faisait parfois surgir.

Même l’Écharde semblait avoir été maîtrisée par la présence étrangère dans le corps de Zac, et ses assauts contre la Cage de miasme avaient complètement cessé. Rien que cela lui donnait bon espoir pour l’avenir : c’était exactement le genre d’effet qu’il avait espéré obtenir en prenant ce risque énorme. Rassuré de ne pas exploser dans la minute, il observa rapidement les environs.

Les lumières éclatantes qui illuminaient auparavant la chambre du noyau avaient disparu, et il se trouvait assis sur le sol métallique. Il porta aussitôt la main au jeton fixé à sa ceinture, mais s’arrêta en comprenant qu’il n’y avait pas de danger.

Son plan initial avait été de s’emparer du jeton et de s’enfuir s’il croisait le capitaine, mais il comprit que ce ne serait peut-être pas nécessaire, puisque le bouclier de confinement du noyau avait été réactivé autour de lui. Trois machines gigantesques, apparues pendant son voyage spirituel, alimentaient la sphère depuis l’extérieur, et chacune tremblait sous l’effet de sa puissance.

Juste derrière la cage d’énergie, le Transhumain métallique montait la garde, les yeux rivés sur Zac comme une mante religieuse. À côté de lui, quelques scientifiques technocrates s’affairaient sur des dizaines de panneaux. Plus tôt, il lui avait été impossible de distinguer les ordres criés par le capitaine, mais Zac comprit rapidement ce qui se passait en observant la scène.

Jaol avait mentionné une forte augmentation des problèmes à bord du vaisseau, et le Dr Fried pensait que les anomalies survenaient parce que l’Éclat cherchait un hôte. Peut-être les technocrates espéraient-ils que son absorption de l’Éclat réduirait les incidents, ce dont ils avaient désespérément besoin tant qu’ils ne seraient pas hors de danger.

« J’ignore quel était votre plan, mais je vous garderai à l’œil jusqu’à notre retour dans notre domaine. Deramex Dynamics paiera sans aucun doute encore plus cher pour que l’Éclat lui soit livré avec un hôte compatible », déclara le Transhumain argenté, confirmant aussitôt les suppositions de Zac.

Zac ignora l’homme et toucha le bouclier. Une décharge douloureuse lui remonta le bras. Il ne s’inquiétait pas le moins du monde à l’idée d’être prisonnier ; c’était même tout le contraire. C’était l’issue idéale, puisqu’ils ne pouvaient pas savoir qu’il disparaîtrait dès qu’il briserait son jeton.

Comme il était en sécurité pour le moment, il n’était pas pressé de rentrer. Il préférait attendre quelques jours pour voir si des changements imprévus se produiraient dans son corps. Il ne voulait pas non plus sortir trop tôt : il s’était mis d’accord avec Ogras et Galau. Peut-être parviendrait-il même à trouver un moyen de terminer la mission à cet étage, puis de se mesurer au gardien d’étage.

Mais ses yeux s’écarquillèrent de stupeur quand il baissa les yeux vers le jeton. Il lui restait moins de deux jours d’ascension. Comment était-ce possible ? Il lui restait plus d’une semaine lorsqu’il était arrivé sur le vaisseau, ce qui lui laissait plus de trois jours pour terminer cet étage avant de passer au gardien d’étage. Il aurait même pu tenter de décrocher un trésor si l’un d’eux apparaissait au soixante-treizième étage, à condition de vaincre rapidement le huitième gardien d’étage.

Il s’était poussé dans ses derniers retranchements ces dernières semaines, mais le Système avait d’une manière ou d’une autre annulé ses efforts et écourté son ascension. Puis une soudaine prise de conscience lui donna envie de jurer tout haut. Il n’était plus dans la tour. Il n’y avait même pas pensé jusque-là, mais il semblait avoir été forcé de terminer cet étage dans des conditions temporelles normales. Il avait passé une heure et demie à cet étage, soit l’équivalent d’environ six jours d’ascension.

Cela signifiait aussi que son ascension prendrait fin dans moins de trente minutes, à moins qu’il ne parvienne à atteindre l’étage suivant.

Et pire encore, les règles qu’il avait tenues pour acquises avaient-elles changé elles aussi ? Serait-il seulement renvoyé s’il brisait son jeton maintenant ? La panique commença à l’envahir, et il n’était plus aussi calme ni aussi maître de lui qu’avant. Il se mit à chercher frénétiquement une occasion de fuir, espérant qu’une solution se présenterait.

Un grondement sourd le fit trembler de tout son corps l’espace d’un instant, puis une onde de choc créatrice se répandit et transforma le décor en un chaos de formes et de couleurs disparates. Le bouclier contenait toutefois l’onde de choc, et la puissance semblait être lentement drainée par les trois grandes machines.

« C’est inutile », lança le capitaine depuis l’extérieur. Mais Zac n’avait pas le temps de s’en préoccuper : il avait des problèmes plus urgents à régler.

L’Éclat s’était éveillé.

Un frisson parcourut tout le corps de Zac, comme s’il était déchiré en morceaux. L’instant suivant, des centaines de fissures sanglantes apparurent sur son corps avant de se refermer aussitôt. Qu’est-ce qui avait changé ? La chose s’était déplacée tranquillement dans son corps, telle une bête curieuse, mais voilà qu’elle libérait frénétiquement son pouvoir, au point qu’il peinait à le supporter.

Le désir. Était-ce de cela que le cultivateur de la vision l’avait averti ? Zac venait soudain de souhaiter trouver un moyen de retourner dans la Tour, et l’Éclat de la Création s’était déchaîné un instant plus tard. Pire encore, les fluctuations massives dans son corps avaient réveillé l’Écharde, et Zac sentit son esprit trembler tandis qu’elle s’attaquait à l’une des Fractales de miasme.

On aurait dit que les deux vestiges formaient une sorte de boucle, chacun excitant toujours davantage l’autre. Les visions qu’il avait eues étaient plutôt sinistres, mais rien de comparable à la réalité. L’Éclat déraillait dans son corps, libérant une quantité toujours croissante d’énergies inconnues.

C’était comme lorsqu’il se noyait dans l’étang d’Eau cosmique, sauf que cette fois, les énergies provenaient de l’un des Daos les plus élevés qui soient. Impossible de savoir ce qui allait se passer ensuite. Il se demanda brièvement s’il devait briser son jeton, dans l’espoir d’être malgré tout renvoyé.

Mais Zac finit par renoncer à cette idée. Sa situation ne serait pas meilleure dans la ville de base qu’ici, et une situation compliquée l’attendait dehors. Il aurait besoin de toutes ses facultés pour gérer ce que les forces de la ville de base avaient prévu, et il préférait tenter de résoudre ce problème à bord d’un vaisseau technocrate plutôt qu’au milieu de l’élite de son secteur.

S’il quittait la Tour de l’Éternité dans cet état, la tragédie de la Maison des pilules Zethaya risquait fort de se répéter, et cette fois, les conséquences pourraient être irréparables.

Zac savait qu’il devait évacuer cet excès d’énergie avant d’exploser. Il tenta désespérément de la forcer à passer dans son bras, comme lorsqu’il avait expérimenté avec les éclairs de bronze. Si quelque chose devait exploser, mieux valait que ce soit un membre. Ogras avait perdu un bras, mais cela ne l’avait pas vraiment ralenti.

Les énergies de l’Éclat de la Création n’étaient cependant pas faciles à maîtriser. De plus, tout son corps, bras compris, débordait déjà de puissance. Zac déplora brièvement de ne pas pouvoir agrandir son bras pour contenir ces énergies comme avec la [Frappe impie], puis ses yeux s’écarquillèrent d’horreur lorsque son bras se transforma en une masse macabre de tendons et de muscles, qui ne cessa de grandir jusqu’à frapper la paroi de la cage, quelques mètres plus loin.

Le bouclier vacilla un instant sans céder. Zac s’en moquait : il espéra frénétiquement, encore et encore, que son bras retrouve son état normal, priant l’Éclat d’obtempérer. Il fut à deux doigts de pleurer lorsqu’il vit son bras se tordre et se contorsionner jusqu’à reprendre son apparence normale.

En fait, il était même en meilleur état qu’avant. Son bras avait été blessé et l’un de ses os fêlé lorsqu’il avait porté le troisième coup de [Déforestation], mais il était maintenant intact, et même débarrassé de quelques cicatrices récentes qui n’avaient pas encore disparu. Il était soulagé, mais aussi inquiet : il ne savait pas s’il s’agissait vraiment de son ancien bras ou si l’Éclat de la Création en avait plutôt reforgé un de toutes pièces.

Pire encore, il sentait que si les transformations rapides avaient consommé une partie des énergies de création qui s’accumulaient en lui, elles lui avaient aussi pris quelque chose. Il ne savait pas quoi, mais ce n’était ni de l’Énergie cosmique ni de l’Énergie mentale. Il eut à peine le temps d’éprouver un peu de soulagement avant que l’enfer ne se déchaîne.

Il sentit de nouvelles énergies s’accumuler dans sa poitrine, mais cette fois, elles refusèrent de bouger. Elles foncèrent plutôt vers la Cage de miasme avec une violence inouïe. L’Écharde n’allait pas se laisser surpasser, et toute la cage trembla tandis qu’elle commençait à libérer une puissance sans précédent.

Zac tenta désespérément tout ce qui lui passait par la tête pour empêcher l’inévitable, mais les deux forces s’abattirent simultanément sur l’une des sept Fractales restantes. La douleur dans son esprit menaçait de le rendre fou, et celui-ci avait l’impression d’être un minuscule navire perdu sur un océan déchaîné. La Cage de miasme tenait à peine, et Zac sentit que la Fractale commençait à se fissurer sous le choc.

Les deux vestiges n’étaient pas parvenus à se détruire mutuellement, mais leur combat transformait le corps de Zac en un champ de bataille ravagé, tandis que des quantités toujours plus grandes d’énergie s’y déchaînaient. Il avait à peine conscience d’être au sol, à hurler à pleins poumons, tandis que l’air autour de lui crépitait avant de se briser.

« Qu’est-ce qu’il fabrique ?! » hurla le capitaine depuis l’extérieur. Zac l’entendit à peine, couvert par le rugissement des puissances qui s’affrontaient dans son corps.

Toute la chambre de confinement du noyau était déjà baignée de rouge. Son corps ne cessait de s’effriter, avant d’être restauré de force par l’Éclat. La douleur était atroce, mais ce n’était qu’un désagrément mineur comparé au prix à payer. Zac avait enfin reconnu la douleur qui lui vrillait l’âme chaque fois qu’il utilisait les pouvoirs de l’Éclat. Celui-ci se nourrissait de sa force vitale.

Son esprit n’était plus qu’un brouillard confus, mais il comprenait toujours qu’il devait expulser l’excès d’énergie, même si cela raccourcissait sa vie. Au prix d’un effort considérable, il se remit à genoux et se mit à frapper le sol. Chaque coup avait assez de force pour faire trembler toute la pièce.

L’alliage était conçu pour résister à une puissance terrifiante, mais chaque coup expulsait une partie des deux Daos suprêmes, la Création et l’Oubli. L’Oubli réduisait le métal à néant, tandis que la Création transformait sa main en un énorme marteau de forgeron. La cage n’avait été conçue que pour contenir les vagues de création, mais celles-ci ne représentaient que la moitié des forces qui l’habitaient à cet instant.

Quelques secondes de coups frénétiques suffirent à faire naître en lui un espoir ardent. Il se retrouva soudain à tomber la tête la première sur plus de vingt mètres, jusque dans un niveau inférieur qui semblait servir à la maintenance.

La douleur réveilla un instant son esprit embrumé. Il cessa vite de frapper et regarda autour de lui. Des tuyaux de toutes sortes couraient le long des murs et disparaissaient dans le sol et le plafond au-dessus. Aucun technocrate en vue.

« Abaissez le bouclier ! » rugit une voix au-dessus de lui. Zac chercha désespérément une issue du regard.

Il se mit à courir vers ce qu’il pensait être l’arrière du vaisseau. L’aura qui l’entourait ne cessait de croître tandis que la Création et l’Oubli commençaient à suinter de son corps. Partout où il passait, il ne laissait derrière lui que destruction, sous forme d’annihilation pure ou de mutations incontrôlables.

Tant qu’il se trouvait derrière le bouclier, les ondes qui émanaient de lui avaient été contenues. À présent, il était comme une sphère radioactive ambulante qui ravageait tout autour de lui, qu’il le veuille ou non. Cela convenait à Zac : il réduisait ainsi la pression dans son corps tout en faisant progresser sa mission.

Avec un peu de chance, il provoquerait assez de dégâts pour faire apparaître un Réseau de téléportation, qui le renverrait dans la tour et son espace-temps dilaté. S’il partait vite, il lui resterait encore un jour pour régler ce problème.

Une intuition du danger perça soudain la douleur et la confusion, mais il sentit un coup le frapper avant même d’avoir eu le temps de dresser la moindre défense. Un froid mordant se répandit dans son corps tandis qu’un énorme trou s’ouvrait dans sa poitrine, et la force de l’impact le projeta à travers plusieurs murs. Le capitaine l’avait rattrapé et ne semblait plus vouloir le garder en vie. La moitié du torse de Zac avait disparu ; il ne tenait plus que par quelques minces lambeaux de chair.

Zac sentit la mort s’approcher, et ce n’était pas comme lorsqu’il avait changé de race pour devenir un Draugr. C’était la Mort véritable. Il était déchiré à l’idée de mourir : trop de gens comptaient sur lui, chez lui. Les énergies vibrantes se déchaînèrent dans son corps, et une douleur atroce le tira de sa torpeur tandis que son torse se reconstituait en un instant.

Une sueur froide coula sur le front de Zac. Il se releva en tremblant et baissa les yeux vers sa poitrine parfaitement intacte. Était-ce pour cela que les Technocrates avaient lancé une frappe orbitale contre le précédent hôte ? Il se demanda brièvement ce qu’Ogras dirait en voyant une régénération aussi répugnante, mais il savait qu’elle avait un prix. Il avait encore perdu une bonne partie de sa longévité, du moins à ce qu’il pouvait en juger.

Pire encore, le capitaine était déjà en train de préparer une nouvelle attaque.