Chapitre 459
« Il reste deux jours », marmonna Ogras en regardant par la fenêtre de la petite ferme. « Je suppose qu’il est temps. »
« Qu’est-ce qu’il y a, mon chéri ? » ronronna la femme élancée à son oreille.
« Je dois sortir un peu », répondit le démon avec un sourire, en pinçant les fesses nues de sa petite sauveuse.
« Tu ne devrais pas trop marcher avec tes blessures », dit-elle, le regard réprobateur. « Il y a encore trois semaines, tu étais à l’article de la mort. »
« Ne t’ai-je pas prouvé hier à quel point j’étais en forme ? » lança Ogras avec un sourire effronté. Elle leva les yeux au ciel en guise de réponse.
Après son expérience avec le Maître transcendant, il s’était cru tout à fait capable de vaincre le gardien du cinquième étage, mais le combat s’était révélé bien plus difficile que prévu. La bête enragée était en outre un adversaire idéal contre lui, trop stupide pour se laisser berner.
Les choses ne s’étaient pas vraiment arrangées aux trois étages suivants, alors qu’il cherchait un héritage pour achever son parcours. Ses blessures s’étaient accumulées jusqu’à ce qu’il frôle la mort face à l’assassin qui gardait les portes du quarante-neuvième étage. Sans les trésors défensifs qu’il avait réquisitionnés à Galau, il aurait bien pu y laisser sa peau.
Heureusement, il avait réussi à échapper à l’assassin et s’était vite réfugié dans l’un des royaumes voisins. Mais ses blessures étaient trop graves, et il avait perdu connaissance devant la ferme d’Uynala.
« Tu es sûre de ne pas vouloir suivre la voie de la cultivation ? » demanda Ogras en regardant la jeune femme allongée dans le lit.
« Ça ne nous attirerait que des ennuis. La vie est belle parce qu’elle est courte. Pourquoi voudrais-je la prolonger pour la remplir de sang et de violence ? » répondit Uynala avec désapprobation. « Regarde cette blessure sur ta poitrine. Ça en vaut vraiment la peine ? »
Ogras se contenta de sourire, finit de s’habiller et sortit de la petite maison. Il n’avait pas de destination précise ; il voulait simplement marcher un peu pour se dégourdir les jambes. Une journée à l’intérieur correspondait à peu près à quinze minutes à l’extérieur. Il risquait de se retrouver dans de beaux draps d’un instant à l’autre et devait être prêt.
La profonde entaille sur sa poitrine le gênait encore un peu, mais il pouvait se battre à pleine puissance sans problème. Du moins, il espérait ne pas en arriver là. Zac avait dû atteindre un étage assez élevé pour dissuader quiconque de s’en prendre à eux. Sinon, il ferait un excellent paratonnerre et encaisserait leurs attaques jusqu’à ce qu’ils s’épuisent.
Le démon se retrouva bientôt au sommet d’une petite colline. Ogras inspira à fond en contemplant la vallée paisible où il avait passé les derniers jours. Le monde des cultivateurs et des immortels était presque entièrement coupé de cette petite communauté. La personne la plus puissante qu’il y eût rencontrée était un vieux chasseur de niveau vingt-neuf.
Les habitants cultivaient leurs champs et vivaient de la terre, sans conflits ni véritables souffrances. Leur vie était courte, mais bien remplie. Uynala épouserait sans doute quelqu’un de la communauté, et leurs trois semaines ensemble deviendraient le vague souvenir d’une aventure de jeunesse.
« Est-ce que ça en vaut la peine… ? » murmura Ogras en levant les yeux vers le ciel. « Sans aucun doute. »
Il enfila un masque et une robe, puis écrasa son jeton l’instant d’après, sans accorder un dernier regard à la maison ni à sa sauveuse. Les ténèbres l’enveloppèrent brièvement, puis le monde explosa en couleurs.
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Un magnifique lac se cachait au cœur des montagnes. Intact depuis des milliers d’années, il n’était troublé par aucune ride et ressemblait à un miroir parfait reflétant les cieux. Sous un certain angle, il était impossible de distinguer le vrai ciel de son reflet.
Un cri déchira soudain la tranquillité de la montagne isolée : un cultivateur traqué fuyait désespérément pour sauver sa vie. Un groupe de guerriers était à ses trousses, et son dos était couvert de blessures. Il regarda autour de lui, mais nulle part où se cacher. S’il voulait s’en sortir, il allait devoir livrer un dernier combat.
Une heure plus tard, le même homme atteignit péniblement la crête de la montagne où se trouvait l’étang paisible. Ses yeux s’illuminèrent à la vue de l’eau accueillante. Il avait survécu de justesse à l’épreuve, mais il était grièvement blessé et n’avait plus de provisions. Au moins, il pourrait boire à sa soif.
L’homme plongea les mains dans l’étang, faisant onduler sa surface tranquille. S’il n’avait pas été entièrement absorbé par sa soif, il aurait remarqué le changement saisissant de son environnement. À l’unisson avec l’étang, le ciel se mit à onduler.
Le ciel et le lac se reflétaient l’un l’autre, et il était impossible de les distinguer.
Mais son esprit était accaparé par ses pensées de fuite. Il regrettait de ne pas pouvoir se faire pousser des ailes et s’envoler, abandonnant ses problèmes derrière lui. Tant il était perdu dans ses rêves d’évasion qu’il ne remarqua même pas l’air frémir derrière lui, tandis que deux ailes cristallines apparaissaient dans son dos. Il continua de boire l’eau glacée, qui lui semblait être la meilleure chose qu’il eût jamais goûtée.
Il finit par étancher sa soif. Dès qu’il retira sa main de l’étang, les rides s’effacèrent et la surface redevint un miroir. L’homme baissa de nouveau les yeux vers son reflet, avec l’impression de ne plus être aussi traqué.
Quelque chose clochait chez lui, pourtant, sans qu’il parvienne à mettre le doigt dessus. Était-ce à cause de la blessure qui lui barrait la poitrine ? Peu importait. L’essentiel, c’était qu’il pourrait continuer d’avancer encore un peu.
Il bondit du sol, ses ailes battant vigoureusement pour le propulser dans les airs. Le guerrier s’éleva bientôt parmi les nuages et prit la direction du couchant. Chaque battement d’ailes emplissait son âme épuisée d’un sentiment de liberté, tandis que les arbres et les sommets défilaient sous lui. Mais son euphorie s’estompa peu à peu, laissant place à une inquiétude sourde.
Quelque chose n’allait pas.
Il l’avait déjà senti, et cette impression ne cessait de s’intensifier. Il avait l’impression de marcher en rêve, comme si le monde n’était pas réel, pas tout à fait comme il l’avait toujours connu.
Les ailes !
Depuis quand avait-il des ailes ?! Que signifiaient ces monstruosités cristallines qui lui poussaient dans le dos ? Était-ce une malédiction lancée par les gardes de sa famille avant qu’ils ne soient abattus ? Il n’avait pourtant jamais entendu parler de quoi que ce soit de semblable.
Des émotions contradictoires s’entrechoquaient dans son esprit, des souvenirs d’une vie dans les cieux et d’autres d’une vie sur terre. Mais les souvenirs de son envol parmi les nuages se brisèrent bientôt en éclats cristallins qui dérivèrent au loin.
Il exultait d’avoir compris la vérité, mais ses yeux s’écarquillèrent d’horreur lorsque ses ailes se désagrégèrent et se changèrent en fragments, comme ses faux souvenirs. Privé de tout moyen de voler, il piqua vers la forêt en contrebas. Un lourd fracas résonna dans la montagne déserte quand il s’écrasa au sol.
Les blessures du guerrier s’étaient aggravées, mais au moins, il était vivant. Ses faux souvenirs avaient disparu, et ses poursuivants se trouvaient à l’autre bout du monde. Un sentiment de liberté envahit de nouveau son âme et lui insuffla l’énergie nécessaire pour continuer.
Des rêves d’avenir sans limites commencèrent à se former tandis qu’il traversait la forêt inconnue, mais l’inquiétude sourde le reprit soudain. Il se mit à courir pour échapper à l’angoisse grandissante, mais celle-ci ne fit que s’intensifier. Que lui arrivait-il ? Qui s’amusait avec son esprit, avec sa perception de la réalité ?
Et quoi d’autre, chez lui, était faux ? Quelque chose était certainement à l’origine de cette inquiétude insoutenable. Il baissa les yeux vers ses mains et se figea. Étaient-elles vraiment à lui ? Ou n’étaient-elles que des produits de son imagination, comme ses ailes ?
La réponse se révéla bientôt : ses mains se fissurèrent et se changèrent en éclats de cristal qui commencèrent à dériver vers le ciel. Mais plus son corps se fragmentait et se détachait de lui, plus son appréhension s’alourdissait.
Ces souvenirs qui lui restaient à l’esprit, étaient-ils réels ou n’étaient-ils que d’autres produits de son imagination ? Ils devenaient de plus en plus décousus et finirent par ne plus être qu’une succession de visages et de lieux qu’il ne pouvait ni nommer ni situer.
Est-ce que j’existe seulement ?
Un tourbillon de fragments cristallins s’éleva dans le ciel et provoqua une ondulation en traversant la surface. Les petits cristaux continuèrent de tomber jusqu’au fond de l’étang paisible, où ils rejoignirent des millions d’autres fragments semblables.
Ogras se retrouva debout sur le Réseau de téléportation. Il inspira profondément sous son masque, puis s’assit et passa en revue sa dernière récompense de la Tour de l’Éternité.
« La réalité n’est qu’une perception », marmonna Ogras en fronçant les sourcils.
Une vague d’énergie l’envahit tandis que sa compréhension se cristallisait, et il sentit une nouvelle voie s’ouvrir devant lui. Il avait obtenu la Graine du Mirage lors de l’Épreuve d’héritage et l’avait rapidement intégrée à ses techniques de combat pour distraire ses adversaires.
Mais sa conception du principe n’était-elle pas trop superficielle ? Et si le faux pouvait être vrai, et le vrai faux ? Comment se défendre contre quelque chose qui n’était ni réel ni faux, tout en étant les deux à la fois ? Il garda les yeux clos cinq minutes de plus, puis inspira profondément une dernière fois et ouvrit son Écran du Dao.
Graine du Mirage (élevée) : Dextérité +15, Intelligence +35, Sagesse +10
Il semblait avoir gagné cinq points en Dextérité et en Sagesse, ainsi que vingt en Intelligence. Ce n’était pas énorme, mais cela venait renforcer quelque peu son Intelligence, qui laissait à désirer. Il n’avait jamais prévu de se concentrer sur cet attribut, même s’il profitait à certaines de ses compétences, mais il acceptait volontiers le cadeau quand il lui tombait du ciel.
Ce ne fut qu’après avoir assuré ses gains qu’il prit la peine de regarder autour de lui. Son expression s’assombrit aussitôt à la vue de la situation.
« Merde… » marmonna Ogras lorsque son regard croisa les centaines d’yeux furieux de la foule qui attendait derrière le bouclier protecteur.
Quelque chose était-il arrivé à Zac pendant son ascension pour donner du courage à ces imbéciles ? Ou se croyaient-ils à l’abri grâce à leur nombre ? Ils allaient découvrir que le nombre ne comptait pas dans un combat entre puissances. Et s’ils se retrouvaient emportés par le chaos, ce serait leur problème.
Au moins, ils ne pouvaient pas s’en prendre à lui tant qu’il ne quittait pas la plateforme, mais il savait que cette protection ne durerait pas. Le cafard humain allait devoir trouver une solution plus durable pour les trois.
Le Réseau trembla soudain, et Galau apparut l’instant d’après, le teint pâle. Aucune Apparition ne se déclencha à sa sortie, mais il s’assit tout de même les yeux fermés et sortit une pilule de son Sac cosmique.
« T’es en retard », lança Ogras en souriant sous son masque et en se reprenant rapidement. « T’as raté mon Apparition, elle était plutôt réussie. Au fait, t’as un outil pour vérifier à quel étage ce type est arrivé ? Hé ! »
« Ah ? fit soudain Galau. Monsieur Azh’Rodum ? Cela faisait un moment. Je suis heureux de voir que vous allez bien. Qu’avez-vous dit ? Vous voulez voir le classement de la tour ? »
« Qu’est-ce qui t’est arrivé ? » demanda Ogras, un sourcil levé. « Des problèmes dans la ville du désert ? »
« Ah… eh bien, répondit Galau avec un faible sourire en portant de nouveau la main à sa sacoche spatiale. Les négociations ont échoué au dernier moment. J’ai été un peu trop gourmand, je le crains. Je voulais faire un gros bénéfice juste avant de partir. »
Le teint de Galau devint encore plus blême l’instant d’après, et il eut l’air sur le point de vomir. Ogras le regarda sans comprendre, puis ouvrit de grands yeux lorsqu’il saisit. Il se hâta de fouiller dans son propre Sac cosmique et, une seconde plus tard, son expression était identique à celle du marchand. Tant de tonneaux d’alcool raffiné envolés.
« C’est à ce point-là ? » demanda Ogras, cherchant quelque réconfort dans le malheur d’autrui.
Il lui restait tout de même près d’un tiers de ses tonneaux et, surtout, il avait encore le trésor obtenu en vainquant le gardien du cinquième étage. À lui seul, il valait plus que tout ce qu’il avait amassé jusque-là. Ajouté à ce que ce salaud lui avait fourni dans l’héritage, il avait une chance d’ouvrir deux de ses Nœuds cachés d’un coup — à condition, bien sûr, de survivre.
« C’est pire que ce que je pensais », avoua Galau, l’air au bord des larmes, avant de sortir tout de même un cristal opaque. « Au moins, j’ai pu en garder une partie de m… QUOI, PAR LES CIEUX ?! »
« Quoi ? » demanda Ogras en fronçant les sourcils.
« Il a atteint le soixante et onzième étage », bredouilla Galau, incrédule. « Il est presque aux portes du neuvième étage. »
« Quel monstre », souffla Ogras en secouant la tête, même s’il était moins calme qu’il ne le laissait paraître. « On verra si ça suffit à dissuader la meute de Gwyllgi affamés qui attend devant les portes. »