La traque du Héraut

Alors que Zac se tenait à la lisière de la vallée, il fut frappé par la densité de l'énergie cosmique. La quantité présente dans l'air était déjà bien plus élevée dans les montagnes qu'au niveau du sol, mais dans cette vallée isolée, elle atteignait un palier supérieur.

Cette densité renforçait ses soupçons quant à la présence du Héraut dans la vallée. Il était certain que le Roi Singe préférerait cette concentration accrue d'énergie cosmique, surtout si même les capitaines singes étaient capables d'utiliser des compétences et peut-être même de cultiver.

La quantité d'énergie cosmique faisait craindre à Zac qu'il puisse y avoir des démons ici aussi. Bien qu'il eût observé leurs activités pendant quelques jours, il n'avait pas vraiment vu de démons s'aventurer plus loin dans les montagnes que la grotte, mais cela ne signifiait pas pour autant qu'il n'y avait pas de démons cultivateurs stationnés ici.

Il s'abstint d'entrer dans la vallée pour le moment, car il voulait d'abord éclaircir les rangs des singes dans les montagnes. Un rugissement assez puissant venant de la vallée pourrait, après tout, appeler des renforts depuis les quatre sommets.

Le combat contre la meute dirigée par le capitaine singe fut un peu hésitant, mais c'était principalement dû à ses propres erreurs. Les singes sur les sommets étaient légèrement plus forts que ceux qu'il avait affrontés plus tôt, mais pas au point de pouvoir stopper son assaut. Il n'avait qu'à tuer le chef, et le reste n'était que carnage, comme d'habitude.

Il restait une meute à éliminer sur le sommet qu'il venait de gravir. Elle n'avait pas de capitaine, mais les singes étaient, dans l'ensemble, légèrement plus grands que ceux de la meute précédente.

Zac se lança dans la mêlée après avoir récupéré son énergie et fit une courte affaire de la meute. Il fit la découverte intéressante qu'aucun des singes n'osait entrer dans la vallée, même lorsqu'ils fuyaient pour sauver leur vie. Peut-être la vallée était-elle la résidence privée du Héraut, et avaient-ils des ordres stricts de ne pas y pénétrer.

Ou peut-être quelque chose de plus effrayant encore que Zac vivait dans les profondeurs de la vallée. Il supposait qu'il le découvrirait plus tard.

Zac maintint son élan en se dirigeant vers le sommet suivant. Il n'essaya plus de tactiques sophistiquées, se contentant d'essayer d'assommer les chefs des meutes suivantes en leur lançant un rocher. Il ne prit même pas la peine d'utiliser ses couteaux de lancer, car ils avaient du mal à pénétrer leur armure de pierre. Que le lancer réussisse ou non, il chargeait simplement droit dans la masse des singes de pierre, en frappant à tout va.

À midi, il atteignit le troisième sommet, ayant en grande partie nettoyé les deux précédents, à l'exception de quelques-uns qui avaient réussi à s'échapper. Ce sommet était le plus à l'est, et aussi celui le plus proche de l'activité démoniaque. La grotte que les démons trouvaient si intéressante était située non loin du pied de la montagne.

Zac ne savait pas s'il osait engager le combat ici, car cela pourrait attirer les démons en contrebas. Bien que la distance fût assez grande entre sa position et la grotte, il craignait que le son ne porte jusqu'en bas. Les singes devenaient assez bruyants et agités pendant les combats, après tout. Il décida de trouver une cachette offrant un bon point de vue avant de prendre une décision. Comme il était un peu en avance sur son programme, il décida d'attendre environ une heure pour jauger l'activité dans la zone.

Curieusement, il n'y avait aucune meute de singes près de l'entrée de la vallée. Au lieu de cela, les singes étaient stationnés sur le flanc extérieur du sommet. Cela différait des deux autres sommets jusqu'ici, et Zac voulait comprendre pourquoi. Il trouva bientôt sa réponse, surpris de voir un capitaine singe projeter un énorme rocher sur un groupe de guerre démoniaque qui s'approchait du sommet ou de la vallée.

Le projectile en atteignit un, et dans un gémissement, il fut projeté loin sous l'impact. Les démons hurlèrent avec colère contre le groupe de singes, agitant leurs armes. Mais les singes formaient un mur stoïque qui ne les laissa pas passer. Après une minute de postures, les démons n'eurent d'autre choix que de faire demi-tour et de quitter la montagne.

Zac était confus alors qu'il se faufilait vers l'intérieur de la montagne. Les singes n'étaient-ils pas les animaux de compagnie des démons, comme les autres bêtes démoniaques ? Comment osaient-ils refuser aux démons l'accès aux montagnes ?

Zac commença à s'inquiéter que les singes ne soient en fait pas la quatrième race de monstres, mais plutôt une bête indigène. Le système avait bien dit qu'il fusionnait la Terre avec d'autres planètes en attente d'intégration, et ils pourraient provenir d'une autre. Cela signifierait qu'il n'y avait en fait pas de Héraut Singe, mais plutôt deux Hérauts qu'il n'arrivait pas à localiser.

Il sentait pourtant que ce n'était pas logique. Tout pointait vers le fait qu'ils faisaient partie de l'invasion démoniaque. Peut-être les singes avaient-ils un rang plus élevé et pouvaient-ils réellement expulser les démons inférieurs de leur territoire.

Il savait qu'il n'obtiendrait aucune réponse réelle en se contentant de réfléchir, et continua vers le quatrième sommet. L'étrange dynamique de pouvoir entre les singes et les démons l'aidait finalement, à la fois en éliminant la menace des démons dans les montagnes et en lui évitant d'avoir à combattre des singes si près de l'activité démoniaque.

Il arriva au quatrième sommet et, après une mêlée intense, finit par tuer toutes les meutes proches de la vallée. Comme ce n'était encore que le soir, il décida de se rendre dans la vallée malgré tout. Initialement, il avait prévu d'attendre le lendemain matin, mais comme le flanc intérieur du troisième sommet était libre de singes, il gagna quelques heures de travail.

Il fit ses premiers pas dans la vallée, vigilant face à d'éventuels singes cachés ou autres bêtes. Mais après quelques minutes de marche, il sembla que la forêt fût déserte. C'était étrange, car la forêt elle-même ressemblait à un paradis sur terre. L'air était si frais que ses cellules se sentaient revigorées rien qu'en respirant, et le feuillage était luxuriant et sain. L'odeur terreuse de la zone apaisa le cœur de Zac, l'invitant à s'asseoir et à se détendre.

Cependant, même les petites créatures étaient absentes, rendant la forêt étrangement silencieuse, hormis le bruissement occasionnel du vent. Ce calme semblait assez déconcertant pour Zac, car sa vie avait été constamment accompagnée par les sons de la forêt depuis que le monde avait changé. Des petites bêtes dans les buissons aux cris des oiseaux. Même les rugissements profonds des barghests.

Que tous ces sons aient disparu ne semblait pas naturel, et sa vigilance ne fit qu'augmenter, au lieu d'avoir un effet apaisant.

En marchant, il remarqua qu'il ne reconnaissait pas la plupart des arbres ou des plantes de la vallée. Il n'était pas botaniste, il ne connaissait que les fleurs et les arbres de base. Mais il sentait qu'il devrait au moins reconnaître une partie de la végétation si elle venait de la Terre. Il y avait quelques arbres qu'il supposait être des érables, mais les feuilles étaient aussi grandes que son torse.

Il ne savait pas si la forêt avait muté ou évolué à cause de l'énergie cosmique extrêmement dense de la zone, ou si cette forêt venait d'une autre planète, mais il avait l'impression que l'ancienne Terre n'aurait pas pu produire une forêt aussi vibrante.

Il se demandait s'il devait collecter des échantillons des diverses fleurs et herbes comme le faisaient les groupes de démons, mais décida rapidement de ne rien faire. Il n'en avait pas d'utilité immédiate, et la vallée serait toujours là s'il parvenait à chasser les démons.

Il arriva bientôt près du petit lac qu'il avait aperçu depuis le sommet de la montagne. Vu la pureté du reste de la forêt, il s'attendait à ce que le lac ait des eaux claires et magnifiques. Bien qu'il ne semblât ni rassis ni malodorant, il n'était pas clair non plus.

Le lac était d'un bleu scintillant mystérieux, et il pouvait à peine voir à un décimètre sous la surface avant que tout ne devienne obscur. L'eau elle-même semblait être saturée d'énergie cosmique, comme si le lac consistait en Cristaux Nexus liquéfiés.

Son corps tendit presque instinctivement la main pour boire une gorgée de cette eau séduisante avant de s'arrêter précipitamment. Cela semblait être une ressource naturelle si précieuse, mais pourtant, il n'y avait aucun animal ou monstre aux alentours, ce qui était très inquiétant. Peut-être quelque chose rôdait-il dans les profondeurs, guettant tout ce qui serait assez stupide pour s'approcher trop près du rivage.

Il ne pouvait cependant pas laisser l'eau se perdre, et attacha une ficelle à l'une de ses gourdes magiques. Il lança ensuite la gourde dans l'eau et attendit un moment avant de la retirer. Elle contenait maintenant l'eau cosmique, mais il ne l'essaierait pas avant d'avoir pu en donner à quelques bêtes pour observer les effets.

Se sentant mal à l'aise face à ce lac mystérieux, Zac continua vers le centre de la vallée. Les mystères de l'étang azur attendraient un autre jour.

Il était presque au cœur de la vallée maintenant et ralentit le pas. Si le Héraut se trouvait dans cette vallée, il était logique qu'il fût quelque part au centre. Légèrement nerveux, il saisit sa hache pour se rassurer, car les souvenirs de la lutte contre le dernier héraut le hantaient encore.

Non loin devant, il sembla que la forêt cédait la place à des champs ouverts, alors Zac s'accroupit et se fraya lentement un chemin jusqu'à la lisière. Ce qui s'offrit à ses yeux depuis son point d'observation caché le choqua.

C'était un vaste champ, rempli d'arbres tombés, ratatinés et desséchés. Il y avait des signes que des buissons et des fleurs avaient existé également, mais ils semblaient eux aussi avoir été cuits dans un four. La seule chose qui se dressait encore fièrement était un arbre solitaire au centre.

Il n'était pas très grand, mesurant environ 5 mètres de haut, mais il était spectaculaire. Le tronc et les branches avaient une teinte cramoisie et un extérieur lisse. Les feuilles n'étaient ni rouges ni vertes, mais d'un blanc immaculé, donnant l'impression que des cristaux ornaient les branches.

C'était un spectacle spectaculaire, et Zac ne pensa pas une seconde qu'il s'agissait d'un arbre normal. C'était quelque chose créé avec beaucoup d'énergie cosmique. L'arbre bourdonnait littéralement de puissance, faisant se demander à Zac s'il était réellement vivant.

Zac devina que cet arbre était la cause de la désolation dans les environs. L'arbre avait apparemment absorbé la vie ou l'énergie cosmique de tout ce qui l'entourait. Peut-être avait-il même tué tous les animaux de la forêt, expliquant pourquoi c'était si calme. C'était une pensée effrayante que l'arbre ne fût pas satisfait de l'énorme densité d'énergie dans l'air et eût besoin de drainer ses environs pour être rassasié.

Il fallut une seconde à Zac pour remarquer que quelque chose d'autre se trouvait à côté de l'arbre. Un singe, d'environ deux mètres de haut avec une carrure un peu plus fine que celle de ses congénères, était assis en tailleur, les yeux fermés, sous l'arbre. Ce qui le distinguait, outre sa carrure, c'était sa couleur. Si les autres singes de la montagne étaient faits de roche anthracite, ce singe, lui, était fait de lave. Des traînées rouges brillantes parcouraient chaque partie du corps par ailleurs noir du singe, émanant une lourde pression.

C'était le roi singe.