Désolation

Le généreux don de Zac compensait le fait d’avoir détourné le destin de Jaol, mais il n’était pas entièrement motivé par la bienveillance. Une somme aussi énorme attirerait de gros soupçons sur l’officier des communications, et sa fin serait sans doute assez horrible s’il restait à bord du vaisseau.

Mais il en aurait probablement été de même sans l’intervention de Zac. Le type semblait complètement sonné, et Zac craignait qu’il n’ait pas compris la gravité de la situation. De cette façon, il le forçait à agir pour sauver sa peau. C’était à la fois des excuses et une menace. Jaol pouvait prendre l’argent et s’enfuir, en emportant avec lui les informations sur Zac.

Bien sûr, la solution la plus simple aurait été de tuer Jaol, mais Zac ne s’y résolvait pas. Les gestes de réciprocité qu’il avait eus envers Thelim, l’Ent qu’il avait rencontré au sixième étage, lui avaient ouvert les yeux sur une vérité importante. Rendre ce qu’on avait reçu ou rompre le Karma n’était pas essentiel aux seuls Cultivateurs karmiques : ça l’était pour tout le monde.

S’il avait abattu Jaol après avoir reçu son aide pour le cambriolage et toutes ces précieuses informations, cela aurait suppuré dans un coin de son esprit comme une plaie non soignée. Il ne pouvait donc que s’en remettre à ce petit stratagème pour se débarrasser de lui. Pour la plupart des gens de rang F, c’était une somme énorme, mais pour Zac, presque rien, surtout après avoir dépouillé la mentaliste. Une seule de ses robes valait probablement cinq fois cette somme, et elle en avait plus d’une douzaine.

Il courait déjà vers le centre de confinement, mais Zac observait le jeune technocrate grâce à l’Esprit de l’Homme à la hache. Il vit Jaol se précipiter à l’intérieur, rafler quelques affaires dans le laboratoire, puis filer vers le vaisseau de secours aussi vite que ses jambes le portaient.

Zac hocha la tête, satisfait, tandis qu’il courait vers les portes métalliques qui protégeaient la salle où se trouvait l’Éclat. Il souffla de soulagement quand elles coulissèrent sans un bruit, sans qu’il ait besoin d’intervenir. Il se félicita de ne pas avoir foncé tête baissée, comme il l’avait d’abord envisagé, en découvrant que les portes faisaient plus de deux mètres d’épaisseur et renfermaient trois couches de boucliers énergétiques dissimulés.

Il n’aurait jamais pu tailler son chemin à travers un tel dispositif en peu de temps.

La salle intérieure était immense, avec un plafond à plus de cent mètres de hauteur. Elle se trouvait au cœur du vaisseau, dans cette construction sphérique monstrueuse qui lui avait donné son nom. La chambre cubique abritant l’Éclat n’en occupait qu’une partie, malgré ses dimensions impressionnantes. Cela lui rappela que le vaisseau était comme une ville volante, et il se demanda si un guerrier de rang F comme lui avait seulement pu envisager de le mettre entièrement hors service.

Une quinzaine de technocrates se tenaient dans la salle et levèrent vers lui des regards stupéfaits. Aucun ne semblait représenter une menace, aussi Zac se concentra-t-il plutôt sur l’immense sphère de cent mètres de diamètre qui trônait au centre. C’était le bouclier extérieur qui protégeait le vaisseau de l’Éclat. Des dizaines de tubes aussi larges qu’un homme couraient au sol sur la droite et alimentaient probablement le dispositif.

Zac distinguait à peine un autre bouclier, bien plus petit, à l’intérieur de la sphère. Au-delà, il n’y avait qu’une lumière éclatante, comme s’ils avaient capturé un soleil miniature. Il ne voyait pas l’Éclat de la Création, mais il était certain qu’il se trouvait au cœur du dispositif. La fêlure dans son esprit, qui se déchaînait désormais, le confirmait en poussant la Cage de miasme à ses limites.

Il cherchait comment se servir de la tête du docteur pour franchir les défenses lorsqu’une alarme retentit soudain dans des haut-parleurs cachés. Des dizaines de sentinelles robotiques surgirent du sol. En un instant, cette salle de confinement en apparence déserte s’était transformée en champ de bataille. Les technocrates ne semblaient toutefois pas être des combattants : ils s’enfuirent à toutes jambes par une petite sortie au fond.

Zac ne les empêcha pas de fuir. Ils étaient après tout des civils, et il avait renoncé à la discrétion.

La situation empira encore : une dangereuse pointe de douleur dans son esprit le poussa à lâcher la tête juste avant qu’elle n’explose dans un jet concentré de plasma violet, qui fit fondre le sol renforcé à l’endroit où elle retomba. Zac n’en revenait pas que le professeur se soit suicidé comme ça.

Mais il haussa les sourcils quand une boîte cylindrique, à l’intérieur de la couche interne, libéra un peu de vapeur et s’ouvrit. Le docteur Fried en sortit, indemne. Un transfert d’âme ou un corps de rechange ? Les technocrates avaient vraiment des moyens bizarres.

« Merci de m’avoir porté jusqu’ici, ricana le docteur, tandis qu’une série de cliquetis résonnait dans son corps. Heureusement que j’avais gardé quelques pièces de rechange, au cas où il arriverait quelque chose au trésor. »

Zac voulut répliquer quelque chose d’astucieux, mais ne trouva rien avant que les gardes robotiques, repositionnés pour protéger l’alimentation du bouclier, ne le bombardent d’attaques.

Les sentinelles s’étaient apparemment retenues à cause de la présence de la tête du docteur Fried. Mais elles n’étaient désormais plus contraintes. Zac chargea furieusement la machine la plus proche et déploya la Barrière de la Nature ainsi que l’Esprit de l’Homme à la hache, pour faire de son environnement son domaine.

Il savait qu’il n’avait pas beaucoup de temps : le capitaine pouvait surgir à tout moment.

Il devait briser le bouclier devant lui, mais les machines le pilonnaient de projectiles à onde de choc qui le déséquilibraient. Cela ne suffisait pas à le blesser, car les feuilles absorbaient encore la majeure partie des dégâts, mais ses mouvements en étaient considérablement ralentis.

Trois coups furieux de la Morsure de Verun pulvérisèrent le bouclier épais qui protégeait le robot. Un quatrième le fendit en deux. Zac tenta ensuite de lancer quelques lames fractales contre le bouclier, mais les sentinelles restantes les abattirent en plein vol. Il grogna d’agacement et jeta un coup d’œil aux machines, sans avoir le temps de réfléchir à la suite : son Sens du danger se déclencha de nouveau.

Il se téléporta aussitôt grâce à Marche-terre. Il était moins une : une puissante explosion éclata à l’endroit où il se tenait, lui faisant comprendre que les machines étaient programmées pour exploser dès leur mise hors service.

« Ça ne sert à rien », lança le docteur Fried. Zac ouvrit de grands yeux en se tournant vers lui.

Une machine gigantesque était apparue comme par magie. On aurait dit un croisement entre une boule de cristal montée sur pattes et un mécha. Huit solides pattes d’araignée soutenaient une plateforme en hauteur. Une boule de cristal de dix mètres de diamètre reposait dessus, assez semblable aux boucliers de confinement. Enfin, une autre plateforme la surmontait, où se tenait le docteur.

Plus d’une centaine de bras minces descendaient de la plateforme supérieure, leurs extrémités munies de petits satellites pointés vers la boule de cristal de toutes parts. Zac comprit qu’ils servaient à maintenir la sphère en place, et il saisit pourquoi. Un tourbillon chaotique d’énergies fébriles s’agitait à l’intérieur du cristal. Il commença à se demander si ce chercheur cinglé n’avait pas transformé l’Éclat de la Création en arme.

Zac lança aussitôt une salve de lames fractales contre le bouclier extérieur, tout en déployant la tempête de feuilles pour empêcher qu’on ne les abatte. Mais les lames fractales frappèrent le bouclier sans le moindre effet. Elles ne provoquèrent que de petites ondulations, malgré l’infusion du Fragment de la Hache.

« Je te l’avais dit, ricana le docteur Fried. Tant que les sentinelles sont debout, tu ne pourras pas détruire ce bouclier, et le capitaine sera là bien avant. »

Zac grogna d’agacement en voyant le chercheur confortablement installé sur son étrange machine, puis lança une nouvelle salve de lames fractales contre le bouclier. Mais ce fut aussi inutile que la première fois.

Il comprit rapidement que sa stratégie ne fonctionnerait pas. Les robots étaient trop résistants et cherchaient surtout à le ralentir plutôt qu’à l’éliminer. Il concentra une puissante vague d’Énergie cosmique dans la fractale du côté droit de sa poitrine. Peu après, la première hache de Déforestation apparut au-dessus de lui.

Ces robots étaient beaucoup trop pénibles ; il préférait les abattre d’un seul grand coup. Son bras enfla lorsqu’il balança la Morsure de Verun dans un large arc vers le groupe de sentinelles qui protégeait le vaste réseau de tuyaux. Les machines s’étaient révélées difficiles à toucher avec Frappe, mais face à la Hache d’Abattage, elles n’étaient guère plus que des morceaux de bois : elles se disloquèrent et explosèrent en un instant.

« Quel idiot ! » gloussa le docteur Fried en voyant Zac lancer son attaque gigantesque. « Tu croyais vraiment que le bouclier dépendait de conduites d’alimentation à découvert ? Quel genre d’imbécile concevrait une défense aussi minable ? Vous, les cultivateurs, n’êtes vraiment pas plus évolués que des animaux. »

Zac se contenta de renifler, mais il fut tout de même un peu surpris que son attaque n’ait eu aucun effet apparent. Il avait malgré tout détruit la plupart des robots, et il était certain que les énormes tuyaux fournissaient au moins une partie de l’énergie nécessaire aux boucliers. Peut-être que ceux-ci ne fonctionnaient désormais que sur une alimentation auxiliaire et que le docteur faisait simplement bonne figure.

De toute façon, Zac n’avait pas encore épuisé ses options.

Les veines de son bras saillirent tandis qu’il injectait encore plus d’énergie dans la fractale de compétence. La hache enflammée apparut ensuite, faisant se tordre et s’embraser l’air autour d’elle. Zac ne perdit pas une seconde : il la lança droit sur le bouclier, renforçant encore le coup avec le Fragment de la Hache.

Les flammes tranchantes de la Hache infernale s’abattirent sur le champ de confinement avec la force d’un raz-de-marée. Les flammes furent projetées dans toutes les directions, incinérant tout sur leur passage. Des dizaines de machines qui avaient l’air coûteuses furent réduites à l’état de ferraille calcinée, et de larges portions du sol se changèrent en flaques de métal en fusion.

Mais le bouclier avait tenu bon. Quelques fissures apparurent à sa surface, puis se réparèrent rapidement. Zac fit claquer sa langue avec agacement en constatant que le confinement tenait toujours. Il ne s’était pas attendu à ce que le bouclier extérieur résiste à cette deuxième frappe, même privé de sa principale source d’énergie.

« Tu te débrouilles assez bien pour un cultivateur, mais comment pourrais-tu rivaliser avec ma sphère d’isolation, conçue avec amour ? Elle peut même retenir l’Éclat. Alors, qu’est-ce qu’un petit amateur de… hein ? » Le docteur fut interrompu par une pulsation qui se propagea soudain depuis le cœur du dispositif de confinement.

Zac n’en crut pas ses yeux quand le plasma en fusion autour de lui se transforma en boue et que des arbres et des champignons apparurent de nulle part dans l’immense salle. Le bouclier vacilla plusieurs fois, puis s’éteignit. Zac et le chercheur se regardèrent en silence un instant, manifestement stupéfaits par ce retournement de situation.

L’Éclat l’aidait-il ?

On aurait dit que l’Éclat avait détruit les systèmes de secours tandis que Zac s’occupait de la source d’énergie extérieure. Restait à savoir s’il s’agissait d’un acte de création spontané ou si l’Éclat était doué de conscience et poursuivait son propre plan. Mais Zac ne pouvait pas s’attarder là-dessus : l’air se tordait et se déformait tandis que le docteur Fried semblait prêt à lancer sa dernière attaque avec son étrange machine.

Mais Zac avait encore une carte en main. Il supporta la douleur et concentra près d’un tiers de son Énergie cosmique dans la fractale de Déforestation, lançant ainsi la troisième et dernière frappe. Ses os craquèrent et grincèrent lorsqu’il projeta son bras en avant, mais il n’était plus le même qu’au moment où il avait tenté ce coup lors de son combat contre Salut.

Une hache terrifiante apparut dans les airs, et Zac sentit lui-même son cœur s’emballer sous l’effet de son aura. C’était une hache à lame unique, gris cendre, au long tranchant presque dessiné en « S » inversé. Le talon et l’épaulement semblaient former un être drapé, dont les quatre bras couraient le long de la joue de la lame.

Le manche, droit et sans ornements, se terminait par un pommeau à pointes ; il n’avait rien de la finesse du travail ciselé de la tête de hache. Mais ce qui frappait le plus, ce n’était pas son apparence disparate : c’était l’aura désolée qui se répandait autour d’elle.

Une résistance terrible s’opposa à lui tandis qu’il achevait presque son mouvement. Mais il rugit et se débattit pour aller jusqu’au bout de toutes ses forces. Une douleur aiguë lui traversa l’avant-bras, rouvrant les blessures accumulées au fil des niveaux, mais il s’en moquait. Il aurait pu activer la Fureur de l’Homme à la hache pour achever son mouvement sans effort, mais il n’osait pas se laisser influencer par cette compétence à cet instant.

Le scientifique s’était visiblement tu, comprenant sans doute la puissance de l’attaque que Zac avait déclenchée. Mais il ne broncha pas et pianota frénétiquement sur une console devant lui. Les déferlements d’énergie incontrôlables à l’intérieur du cristal semblaient s’amplifier, mais restaient contenus.

« Meurs ! » hurla le chercheur, tandis que des dizaines d’appendices de la machine se réorganisaient à toute vitesse. Au lieu d’envelopper la sphère, ils exposèrent le côté tourné vers Zac.

La sphère se déstabilisa aussitôt et, une seconde plus tard, le cristal se fissura. Une vague de destruction terrifiante déferla vers lui. L’esprit de Zac hurlait au danger, mais il refusait de reculer : annuler son attaque à cet instant provoquerait un contrecoup et imposerait un long temps de recharge. Il n’était pas non plus certain que le Châtiment de la Nature fonctionnerait dans un endroit pareil, où il n’y avait aucune nature à puiser.

En d’autres termes, ses capacités destructrices étaient très limitées, et son autre classe ne l’aiderait pas non plus à franchir le champ de confinement central. Il ne pouvait que répondre au feu par le feu et miser tout ce qu’il avait sur son attaque ultime. Zac rugit sa défiance et acheva son mouvement, malgré la tension qui poussait son bras bien au-delà de ses limites.

Une vague grise balaya silencieusement l’espace devant lui, portée par la sinistre Hache de la Désolation. Le vaisseau entier trembla lorsque les deux attaques monstrueuses entrèrent en collision.