Chapitre 456
À entendre Zac, les corporations possédaient quelque chose de très semblable aux héritages des factions traditionnelles. Mais au lieu de manuels de cultivation et de conseils sur les classes et les titres à choisir, les corporations technocrates disposaient de plans de fabrication et de listes de composants qui fonctionnaient bien ensemble.
« Si tout le monde dans ta compagnie possède les mêmes composants, vous êtes donc tous aussi forts ? Ça ressemble à une faiblesse pour une faction, dit Zac avec scepticisme.
— Eh bien, certaines pièces sont fabriquées sur mesure pour s’adapter à la fréquence de notre âme, et la compatibilité avec les composants standards varie d’une personne à l’autre, expliqua Jaol. Il y aura donc toujours des différences.
— Mais est-ce que ça change quelque chose de savoir où tu achètes les composants, tant qu’ils sont très compatibles ? Ce n’est pas pareil partout, si toute la technologie est ancienne ?
— Je suis sûr que deux épées forgées par deux forgerons différents ne se valent pas. L’une peut être faite de meilleurs matériaux ou bénéficier d’une technique de forge secrète. C’est pareil pour nous. Il existe des milliards de matériaux de classe 1, ce qui signifie que le nombre de combinaisons de parties du corps possibles est presque infini.
— Un bon composant peut être quelques pour cent plus performant qu’un modèle similaire chez un concurrent, et certains composants peuvent présenter une synergie qui améliore encore davantage les performances. Ces petits avantages finissent par s’accumuler quand on considère le nombre de composants que porte un seul Transhumain. Les Transhumains de classe 1 d’élite issus des factions les plus puissantes peuvent facilement anéantir des Transhumains de classe 2 intermédiaires équipés de composants médiocres, dit Jaol.
Zac hocha la tête, comprenant mieux. Il ne put s’empêcher de trouver amusant que les Technocrates et les cultivateurs se ressemblent autant, malgré leurs philosophies complètement opposées. La situation était exactement la même que la sienne. Grâce à ses titres et à sa deuxième classe, il avait accumulé un avantage après l’autre, et tous ces petits avantages avaient fini par former quelque chose d’énorme.
Il n’y avait aucune comparaison possible entre lui et un cultivateur ordinaire comme les Guerriers démons les plus faibles. À présent, il pouvait en éliminer des centaines, voire des milliers. Le Système avait ses favoris, et les cultivateurs moyens n’étaient que de l’engrais pour la poignée d’élites.
« Alors, tu ne peux pas changer de travail si tu veux continuer à t’améliorer ? À cause de la synergie entre les composants, demanda Zac.
— Il existe souvent des règles qui nous permettent de continuer à faire appel à notre ancien employeur pendant un certain nombre d’années après avoir changé de travail, mais la plupart choisissent de remplacer une grande partie de leurs composants pour remodeler leur noyau lorsqu’ils changent de faction. Ça coûte très cher, mais ça leur permet de progresser petit à petit en remplaçant de nouveau leurs composants un à un, avec l’aide de leur nouvel employeur, expliqua Jaol. Les véritables élites reçoivent même des ensembles complets de composants en guise de prime de bienvenue lorsqu’on les débauche.
Ils continuèrent à discuter en attendant le retour du docteur dans son bureau. Zac finit rapidement par se faire une idée assez précise des Technocrates, ou du moins de la Faction du Dieu-Machine à laquelle appartenait Jaol. Et comme il s’y attendait, ils n’étaient ni meilleurs ni pires que les autres peuples qu’il avait rencontrés.
Ils représentaient simplement une vision du monde différente de celle des factions qui suivaient les règles du Système. Mais il était clair qu’ils ne valaient pas mieux que les factions impitoyables capables de s’entretuer pour un peu de richesse.
La lutte pour les ressources était féroce, et les classes sociales étaient séparées par d’énormes disparités. Les classes inférieures se tuaient à la tâche pour accéder aux classes supérieures et assurer un avenir meilleur à leur descendance, ou simplement pour prolonger leur vie grâce à des technologies qui imitaient les effets des améliorations raciales.
Pendant ce temps, les immenses corporations et les grandes familles gardaient presque toute la richesse et la technologie pour elles, se prenant presque pour des dieux parmi les hommes. Zac, pour sa part, n’était pas vraiment convaincu par la vision du monde de Jaol. Il estimait que le Système était comme le temps qu’il faisait. Impossible à maîtriser, il vous jouait parfois de mauvais tours, mais faisait partie de la vie. Il était certainement à l’origine d’une grande part des luttes à travers le Multivers, mais les choses pourraient devenir encore plus chaotiques s’il disparaissait.
Si Zac interrogeait Jaol, ce n’était pas seulement pour faire la conversation et se distraire des murmures de l’Éclat. Il voulait aussi comprendre la technologie dont il disposait chez lui. Il avait mis la main sur des chaînes de production entières et d’immenses machines de fabrication. Il espérait donc pouvoir produire des armes assez puissantes pour envoyer le Grand Rédempteur six pieds sous terre, s’il venait à se montrer.
Mais son plan semblait présenter plusieurs problèmes. Ces armes si puissantes seraient alimentées par son âme, et il lui faudrait aussi les plans de fabrication correspondants. Sans compter ses machines : celles qu’il possédait étaient sans aucun doute des machines de fabrication de classe 1, incapables, par conséquent, de produire des objets de classe supérieure.
Enfin, il y avait le risque de représailles. Le Système ne semblait pas se soucier des petites infractions, mais s’appuyer trop lourdement sur la technologie vous attirait de gros ennuis, comme Petit Haricot l’avait appris en lançant des frappes orbitales.
Il voulait aussi en apprendre autant que possible sur la cultivation chez les Technocrates afin de mieux pouvoir aider et protéger sa sœur. Avec Jeeves dans sa tête, elle pouvait être considérée comme une technocrate, et Zac allait devoir trouver un moyen de lui procurer un Manuel de renforcement de l’âme. Les composants ordinaires mettaient l’âme d’un technocrate à rude épreuve ; il ne pouvait qu’imaginer à quel point une technologie miraculeuse comme Jeeves serait encore plus exigeante.
Il essaya même de faire télécharger à Jaol l’algorithme de renforcement de l’âme qu’il utilisait, mais il semblait exister de lourdes restrictions destinées à empêcher ce genre de vol. Zac n’était pas non plus à l’aise à l’idée de laisser Kenzie accéder au Réseau neuronal, à cause du risque qu’elle soit repérée. Du moins, il espérait qu’elle n’avait pas encore réussi à s’y connecter. Le Système isolait la Terre du Multivers, et il ne pouvait que prier pour que le Réseau soit lui aussi inaccessible.
Malheureusement, le docteur semblait retenu quelque part, et plus d’une heure passa sans que personne n’entre dans le laboratoire. L’inactivité prolongée, combinée aux délires de l’Éclat, commença à lui peser. Zac finit par n’avoir d’autre choix que de se planter ses deux dagues dans les épaules et de reprendre ses expériences.
Une fontaine de sang jaillit dans toutes les directions tandis qu’un éclair de bronze traversait son bras et pulvérisait des machines à proximité, laissant Jaol bouche bée de l’autre côté de la pièce.
« Qu’est-ce qui prend autant de temps ? haleta Zac en fixant l’officier des communications de ses yeux troubles chargés d’intentions meurtrières.
— Je… euh… balbutia Jaol, témoin des gestes déments de Zac. Je ne sais pas. Si tu es d’accord, je peux accéder à notre réseau pour voir s’il s’est passé quelque chose.
Zac réfléchit un instant, puis s’approcha de l’officier des communications en retirant de ses épaules les dagues ensanglantées.
« Vas-y. Pas de mauvais coup, le prévint Zac.
Jaol hocha vivement la tête et un écran apparut devant lui. Des rangées de textes et d’autres écrans se succédèrent à toute vitesse, et Zac ne comprenait rien à ce qui se passait. Était-ce ce que ressentait son grand-père lorsque Zac avait installé son ordinateur, avant sa mort ?
« Il s’est passé quelque chose d’étrange, finit par dire Jaol. Il y a plus de dix rapports d’incidents liés à des mutations qui causent des problèmes dans tout le vaisseau. Il y a toujours des réparations à faire depuis qu’on a récupéré la cargaison, mais jamais à ce point-là.
« L’Éclat est devenu plus actif ? demanda Zac en fronçant les sourcils.
— On dirait bien, répondit Jaol avant de jeter un regard hésitant à Zac. Ça a commencé peu après ton arrivée à bord.
« Alors, tu crois que le docteur ne reviendra pas ? Il est occupé à éteindre des incendies ? demanda Zac.
— Je ne crois pas ? Il ne s’est jamais occupé des réparations auparavant. À mon avis, le docteur Fried préfère relever des données sur l’Éclat plutôt que d’aider Petit Haricot, mais il reviendra probablement ici tôt ou tard pour examiner les résultats, avança Jaol.
Heureusement, ils n’eurent pas à attendre bien longtemps. La porte s’ouvrit soudain, alors que Zac se tenait prêt à frapper. Mais au lieu d’une personne, une petite boule entra en trombe, et l’esprit de Zac se mit aussitôt en alerte.
Il se propulsa en avant pour sortir du laboratoire, mais ses yeux s’écarquillèrent d’effroi quand [Marche-terre] refusa de s’activer. Ce ne fut qu’alors qu’il comprit qu’il se trouvait dans l’espace et que la compétence devait être reliée à la terre pour fonctionner. La boule explosa l’instant suivant dans une onde de choc titanesque. Zac fut projeté contre un mur et une lumière aveuglante lui brûla les yeux.
Ses oreilles bourdonnaient et il était complètement aveuglé, mais ses yeux n’étaient pas son seul moyen de voir ce qui se passait. Des dizaines d’arbres fractals surgirent du sol métallique du laboratoire et de la zone extérieure, et Zac se retrouva une fois encore dans une forêt.
La vision améliorée que lui conférait [Esprit de l’Homme à la hache] lui révéla une douzaine de robots postés dehors, apparemment contrôlés par deux Technocrates qui se tenaient derrière eux, devant toute une rangée d’écrans. Un Transhumain à la robe blanche, à l’air grave, observait la scène un peu plus loin. Zac reconnut aussitôt le docteur Fried grâce à une photo que Jaol lui avait montrée.
Sa vision ordinaire n’était plus qu’un flou à cause de la grenade, mais il parvint tout de même à sortir, tandis qu’une tempête de feuilles se déployait autour de lui.
« C’est un intrus ! s’écria l’un des deux gardes, stupéfait.
Ils croyaient donc avoir affaire à un espion industriel ou à un membre d’équipage curieux venu jeter un œil aux recherches du docteur ? Zac estima qu’il avait eu de la chance et lança une rafale de Lames fractales. Elles détruisirent la moitié des machines, mais les autres déchaînèrent un barrage d’attaques incessant. Les deux Technocrates s’en tirèrent indemnes, leurs épais boucliers ayant bloqué les deux coups qu’il leur avait portés.
Zac esquiva la plupart des attaques malgré sa cécité, mais il découvrit que les projectiles explosaient automatiquement en une tempête cinétique chargée d’une énergie mystérieuse qui traversait presque sans peine les feuilles de la [Barrière de la Nature] et lui infligeait des blessures douloureuses.
Mais face à un guerrier dont l’Endurance effective dépassait les deux mille, ces entailles pouvaient à peine être considérées comme des blessures. La Morsure de Verun s’illumina d’une lueur sanglante et Zac apparut juste entre les deux opérateurs. Un large arc de mort s’acheva sur les deux Technocrates, qui s’effondrèrent dans des flaques de sang et d’une substance ressemblant à du mercure. Zac était déjà passé à sa véritable cible.
Il saisit le vieux chercheur à la gorge avant même que celui-ci ait le temps de réagir. Il ressemblait presque à un humain ordinaire d’une trentaine d’années, si ce n’était qu’il était argenté. Était-ce la marque de composants de rang supérieur ? Les pièces mécaniques de Jaol se distinguaient facilement, mais Zac pouvait à peine deviner que la gorge qu’il tenait n’était pas de la vraie peau.
« Je travaille pour Deramex Dynamics, dit le docteur Fried d’une voix calme en soutenant le regard de Zac. Tu devrais savoir ce que nous a coûté la récupération de cet objet. J’ignore à quelle faction tu appartiens, mais nous riposterons si cette mission tourne mal. Mon vaisseau d’urgence personnel est indétectable et amarré au bout de ce couloir. Il ne nécessite aucune autorisation. Pars maintenant et tout s’arrêtera là.
« L’Empire des morts-vivants accueillera avec plaisir les tentatives de vengeance de ta compagnie. Je suis sûr qu’un lich trouverait vos corps étranges parfaits pour ses expériences, répondit Zac avec un sourire, sans tenir compte de l’offre.
Accuser l’Empire des morts-vivants de ses actes était presque devenu un réflexe. Un jour, le Karma viendrait peut-être réclamer son dû, mais pour l’instant, ils faisaient un excellent croque-mitaine auquel attribuer tout le mal. C’était moins crédible sous sa forme humaine, mais les morts-vivants avaient probablement une foule de larbins vivants chargés de faire le sale boulot dans les territoires accordés à la Vie.
Le docteur se contenta de renifler. Zac ouvrit de grands yeux lorsque la tête de l’homme se désintégra, une énorme déflagration jaillissant du torse du chercheur. Il n’y eut aucun avertissement. Zac fut projeté contre un mur, une douleur brûlante lui transperçant la poitrine. Mais il avait réussi à activer au dernier moment l’une des charges défensives de sa robe, qui avait absorbé plus de la moitié des dégâts.
La vraie surprise n’était pas l’attaque, mais le fait que le docteur semblait s’être fait exploser la tête lui-même. Comment allait-il se servir de l’autorisation spéciale de cet homme pour rejoindre l’Éclat s’il était mort ?
« Derrière toi ! cria soudain Jaol.
Zac se retourna aussitôt et aperçut une tête flottante qui s’enfuyait au loin.
Un boulet de canon fendit l’air et projeta la tête contre un mur moins d’une seconde après le cri. Zac se précipita et ramassa le docteur Fried, apparemment inconscient. Au moins, aucune énergie ne s’écoulait de son corps, signe que le technocrate était vivant. En fait, Zac n’avait même pas reçu d’énergie après avoir « tué » les deux opérateurs, et il commençait à soupçonner qu’il fallait détruire l’âme des guerriers de la Faction du Dieu-Machine, ou du moins un composant central quelconque.
Zac contempla la tête avec satisfaction en retournant vers Jaol. Il n’avait presque pas eu besoin d’utiliser d’énergie pour capturer sa cible, ce qui lui permettrait de se donner à fond contre les défenses entourant l’Éclat.
La Faction du Dieu-Machine n’utilisait pas de cartes-clés, mais c’était la meilleure solution de rechange. À présent qu’il savait que la tête pouvait se téléporter, il l’imprégnait aussi du Fragment du Cercueil pour la maintenir en place ; cela fonctionnerait peut-être avec la technologie des Technocrates.
Quant à savoir si le docteur était vraiment inconscient ou s’il faisait semblant, Zac s’en moquait. À moins que l’homme n’ait placé une bombe dans sa tête, il ne représentait probablement plus une menace. Il pouvait bien faire le mort, du moment qu’il l’aidait à franchir les immenses portes de sécurité et leurs boucliers, qui lui barraient actuellement la route.
Jaol avait quitté le laboratoire à un moment donné pendant le combat. Il contemplait à présent les dégâts autour de lui avec accablement. Zac éprouva un peu de culpabilité à l’idée du sort qui attendait l’homme, mais une idée lui vint soudain.
« Tu utilises des Pièces de Nexus ? demanda Zac.
— Non, mais on peut les échanger contre des Bits moyennant une petite commission, marmonna Jaol d’une voix éteinte.
Zac hocha la tête et transféra aussitôt cent millions de Pièces de Nexus à l’officier des communications. Jaol ouvrit de grands yeux, sans doute parce que cent millions de Pièces de Nexus représentaient plus que ce qu’il gagnerait en dix ans à son poste actuel, peut-être même en toute une vie.
« Tu n’as plus besoin de rester sous couverture sur ce vaisseau, dit Zac avec un sourire, d’une voix qui porta loin. Le visage de Jaol passa rapidement de l’excitation à l’horreur. Merci pour ton aide. Je ne serais pas allé aussi loin sans toi. D’après le docteur, il y a un vaisseau au bout de ce couloir. Je te conseille de le prendre avant l’arrivée des renforts.
Sur ces mots, Zac disparut avec la tête du docteur Fried dans sa main.
Jaol regarda le dos de son ravisseur s’éloigner, l’esprit vide, pendant quelques secondes, puis son regard se posa sur les deux opérateurs immobiles au sol. L’indécision le rongea, mais pas longtemps.
Il se précipita dans le laboratoire et rangea rapidement tout ce qui avait de la valeur et ne pouvait pas être tracé dans son Conteneur de sous-espace. Il aurait besoin de toutes les ressources possibles s’il devait fuir vers une zone sans foi ni loi où Deramex Dynamics ne pourrait pas le retrouver.