Chapitre 454
Jaol acquiesça précipitamment à l’avertissement de Zac, tandis que le schéma du vaisseau affiché au mur laissait place à un vaste ensemble de plans et de diagrammes complexes. Ils n’attendirent pas longtemps avant que la porte coulissante s’ouvre et qu’un homme baraqué entre. Son regard se posa sur Jaol, qui se tenait près de l’écran, apparemment plongé dans ses pensées.
« Tu ferais mieux de ne pas me mentir au sujet de la paie… » commença l’homme, mais il n’alla pas plus loin : il se retrouva au sol, pris de convulsions.
« Déshabille-le et enlève-lui tout ce qui pourrait lui permettre de prévenir les autres », dit Zac.
« Impossible. Il a des implants comme tout le monde. Au moindre début de sabotage, une alerte sera envoyée », répondit Jaol en secouant la tête.
Zac réfléchit quelques secondes, puis sortit une fiole et lança une pilule à Jaol.
« Fais-lui avaler ça », dit-il simplement.
« S’il meurt, vous serez démasqué », dit le technicien des communications avec hésitation, en baissant les yeux sur la pilule avec appréhension.
« Ça l’empêchera juste de se réveiller pendant un jour ou deux », expliqua Zac.
Une minute plus tard, Zac s’inspecta dans un écran. Il avait l’impression d’être dans une série de science-fiction : ses vêtements étaient en tout point identiques à ceux de Jaol. Ceux du pauvre type qui dormait maintenant dans la capsule de repos de Jaol étaient un peu longs et serrés, mais ça passait ; un regard distrait n’y verrait rien d’anormal.
« Allons-y », dit Zac en se faisant craquer la nuque. « Conduis-moi au laboratoire du docteur Fried. »
« Je… » Jaol soupira et secoua la tête. « Très bien, allons-y. Essaie de ne pas parler. Si quelqu’un pose des questions, on se dirige vers le département de recherche parce que l’Éclat a endommagé l’équipement de balayage. C’est vrai, mais les moteurs sont prioritaires. J’aurais mieux fait d’avoir un cadeau. Certains pourraient croire que j’en profite pour faire du zèle auprès du docteur. »
Zac acquiesça. Ce n’était pas une mauvaise idée.
« Quel genre de cadeau ? » demanda-t-il.
« Des matériaux rares, ce genre de choses. Quelque chose que je pourrais faire passer pour une trouvaille sur la planète qu’on vient de visiter, et que je voudrais lui offrir en guise de pot-de-vin », répondit Jaol, songeur.
« J’ai quelques trucs », dit Zac, avant de se figer en baissant les yeux vers son Anneau spatial.
Il se hâta d’attraper sa bourse, mais poussa un soupir de soulagement en constatant que tous ses objets étaient encore là, même s’il ne se trouvait pas dans la tour. Mais qu’est-ce que ça signifiait ? Ses affaires étaient-elles toutes à l’abri ? Ou seraient-elles confisquées à la fin de l’épreuve, quoi qu’il arrive ? Peut-être pouvait-il même tromper le Système de cette façon, en envoyant au-dehors tout ce qu’il avait gagné. Mais il ne pouvait évidemment pas compter sur Jaol pour lui renvoyer sur Terre toute la fortune qu’il avait amassée.
Et même si Zac parvenait d’une façon ou d’une autre à obliger Jaol à lui obéir, le technocrate aurait-il seulement les moyens de tenir sa promesse ? Ils pouvaient se trouver n’importe où dans le Multivers, et un technocrate lambda n’avait probablement aucun moyen de retrouver son secteur, encore moins la Terre. Zac finit par sortir une poignée de matériaux divers dont il n’avait pas encore découvert l’usage.
« Ça alors… » souffla Jaol, les yeux écarquillés devant les objets qui dégageaient de puissantes fluctuations.
« Alors ? »
« Ah ? Oui, oui », répondit Jaol à la hâte, en tendant la main pour prendre l’un des objets : un morceau de bois violet.
Zac l’avait ramassé au sixième étage. Il avait remarqué qu’un arbre avait survécu alors qu’il s’était battu juste à côté. Son écorce était extrêmement résistante et avait même résisté à deux coups du Fragment de la Hache. Curieusement, l’arbre entier s’était desséché quand Zac l’avait abattu pour l’emporter ; il n’était resté qu’une planche de bois.
« Un morceau de bois, ça a vraiment de la valeur pour les technocrates ? » demanda Zac, intrigué par l’enthousiasme de Jaol.
« Eh bien, non. C’est plutôt la signature énergétique unique du matériau qui a de la valeur. On peut l’extraire et l’infuser dans un alliage pour obtenir un matériau plus résistant », répondit Jaol sans quitter le morceau de bois des yeux. « D’après ma première analyse, il devrait pouvoir augmenter dans une certaine mesure la durabilité de nombreux alliages. »
Zac haussa les épaules. Ils quittèrent enfin la cabine et débouchèrent dans un couloir luxueux. Rien à voir avec l’exiguïté habituelle des paquebots terrestres : le passage faisait presque dix mètres de large et était ponctué de sièges et de plantes. Une petite rivière artificielle coulait même en son centre, créant une atmosphère apaisante. Mais Zac n’était pas là pour faire du tourisme ; ils se dirigèrent rapidement vers le centre du vaisseau.
Ils atteignirent bientôt une porte qui semblait marquer la frontière entre deux secteurs. Zac remarqua la raideur de Jaol tandis qu’il attendait son ouverture. Mais la porte coulissa sans encombre, et tous deux expirèrent de soulagement avant de poursuivre leur chemin. L’insigne laissé par Leandra semblait bel et bien fonctionner comme une sorte de passe-partout universel.
En quelques minutes de marche, le décor changea radicalement. Zac se rappela la carte qu’il avait étudiée : ils se trouvaient maintenant dans le secteur où chaque cabine abritait plus de dix personnes. Les couloirs s’étaient considérablement rétrécis ; par endroits, des plaques manquaient et des câbles étaient à nu.
Zac fut surpris par le contraste saisissant entre les différentes parties du vaisseau. La cabine de Jaol et le secteur alentour étaient ultramodernes, et pas une poussière ne traînait dans leurs élégants couloirs.
« C’est bien plus délabré que je ne l’aurais cru », marmonna Zac à voix basse tandis qu’ils traversaient les dortoirs puis une grande cantine. « On dirait que cette partie va se détacher d’un instant à l’autre. »
« Eh bien… » Jaol toussota. « Nous sommes un cargo indépendant, acheté aux enchères lors de la liquidation d’une entreprise en faillite. Le vaisseau lui-même a plus de quatre mille ans et aurait besoin d’une révision complète depuis longtemps. La partie où vivent les dirigeants et moi a été rénovée il y a cinq ans, mais celle-ci… »
« Quatre mille ans ? » s’exclama Zac, stupéfait.
Mille ans, ce n’était pas grand-chose dans le monde de la cultivation, mais Zac savait à quel point la technologie se dégradait vite sur Terre. Qu’une machine tienne quelques décennies relevait du miracle ; alors, comment ce vaisseau spatial avait-il pu rester intact pendant des milliers d’années et d’innombrables missions ?
« Il n’y a pas de téléporteurs à bord ? » demanda Zac après un moment.
Ils avaient traversé un nombre apparemment infini de passages et se trouvaient maintenant dans ce qui semblait être une vaste cantine. Ils avaient déjà croisé quelques personnes, mais Zac fut soulagé de constater qu’elles se contentaient de jeter un regard curieux à Jaol — ou plutôt au morceau de bois qu’il portait — avant de retourner à leurs occupations.
« Il y en a quelques-uns pour les urgences », répondit Jaol après quelques secondes. « Mais on ne peut pas s’en servir. Ils consomment énormément d’énergie. Autrement dit, ce serait du gaspillage. »
« Jaol ! » lança une voix depuis l’autre côté de la cantine miteuse. Zac se tourna et vit une femme corpulente leur faire signe en s’avançant vers eux.
« Occupe-toi d’elle », dit simplement Zac à voix basse, avant de détourner le regard.
« Ah, Kerven », dit Jaol avec un faible sourire en se retournant vers la femme, qui les observait avec curiosité. « Je croyais que tu étais de service aujourd’hui. »
« Je ne peux rien faire tant que les changements n’ont pas cessé. Le machin fait encore des siennes », marmonna-t-elle, en regardant tour à tour Zac et le morceau de bois dans les bras de Jaol. « Qu’est-ce que tu manigances ? Tu n’es pas censé être en congé ? »
« Je… euh… Je pensais aller voir si je pouvais demander conseil au docteur Fried au sujet de nos problèmes. Ce n’est qu’un petit témoignage de ma gratitude. »
« Hum », fit-elle en haussant un sourcil, puis elle haussa les épaules. « Bon, je ne vais pas te retenir. »
Zac la suivit du regard tandis qu’elle s’éloignait, les sourcils froncés. Une intention meurtrière commença à émaner de lui. L’éclat dans son esprit s’était réveillé quelques minutes plus tôt et réclamait du sang. Les yeux de Jaol s’écarquillèrent d’horreur lorsqu’il sentit l’aura dangereuse que Zac laissait échapper. Il essaya de l’entraîner vers la sortie.
La porte se referma derrière eux. Zac inspira péniblement, puis lança un regard au technicien.
« Allons-y », dit-il avant de se remettre en marche.
« On y est presque », répondit Jaol dans un soupir.
Il leur fallut près d’une demi-heure pour atteindre le centre du vaisseau : une immense sphère qui abritait à la fois le champ de confinement de l’Éclat de la Création et le laboratoire temporaire du docteur Fried. Par chance, ils ne croisèrent pas un seul garde avant d’arriver au laboratoire. Zac trouva que le vaisseau se reposait un peu trop sur son IA et ses portes de sécurité.
Il n’en était pas certain, mais un Cultivateur de type assassin comme Faceless 9 ne devrait pas avoir trop de mal à infliger de sérieux dégâts à un vaisseau dont la sécurité était aussi laxiste.
Deux hommes vêtus d’une sorte d’équipement tactique et armés de matraques énergétiques gardaient toutefois la porte du laboratoire. Ils n’avaient pas l’air de vrais combattants aux yeux de Zac, mais plutôt de vigiles chargés d’empêcher les curieux d’espionner les recherches sans autorisation.
« Je suis Jaol Kresson, adjoint junior au département des communications. Nous sommes venus voir le docteur Fried, si possible, pour lui poser quelques questions sur la façon de gérer les perturbations récentes dans la cargaison. J’ai apporté un petit témoignage de ma gratitude qui devrait piquer l’intérêt du docteur », déclara Jaol en s’avançant avec un sourire mielleux.
« Le docteur est absent », répondit lentement le garde après avoir observé le morceau de Bois spirituel quelques secondes. « Laissez-moi… »
Il n’eut pas le temps d’en dire davantage. Zac bondit comme un fantôme et lui décocha un coup de poing en plein visage, tandis que [Éternel] jaillissait de son Anneau spatial et frappait l’autre garde au même instant. Le premier soldat s’effondra sur-le-champ ; il fallut un second coup pour que l’autre tombe, inanimé.
« Vite », dit Zac en attrapant les deux hommes inconscients pour les traîner à l’intérieur du laboratoire.
Jaol se pencha aussitôt pour essuyer une tache de sang, puis le suivit, le visage blanc comme un masque. Zac devina qu’il n’avait pas souvent vu l’action de si près, et la situation commençait à devenir tendue. Il ignorait si ses gestes venaient de déclencher une alarme cachée, mais il avait agi par instinct en voyant le garde activer son communicateur. Jaol le regardait comme s’il était fou, et Zac commença à craindre que l’officier des communications ne fasse une bêtise par désespoir.
« Garde ton calme », chuchota Zac. « On va les planquer dans un coin et, une fois que j’aurai capturé le docteur Fried, tu seras libre de partir. »
« Oui, oui », acquiesça Jaol avec ferveur. « Comment as-tu su que la porte du laboratoire s’ouvrirait ? »
« Je… » Zac haussa les sourcils. « Hein. Je me suis dit qu’elle s’ouvrirait comme les autres ? »
Jaol ouvrit la bouche comme s’il voulait dire quelque chose, mais la referma lentement. À la place, il l’aida à déplacer les deux gardes pour les dissimuler sous un bureau, dans la partie intérieure du laboratoire.
Zac leur fit avaler une double dose de ses pilules somnifères, même si les gardes étaient tout au plus au début du rang E. Il ne voulait pas les voir se réveiller de sitôt, même s’il devait faire du grabuge au retour du docteur. Mais comme il avait agi si vite, il ignorait où se trouvait le docteur et quand il reviendrait. Il n’osait toutefois pas se promener à la recherche du docteur Fried : Zac n’était pas censé être là. On pouvait l’arrêter à tout moment, et alors son petit jeu serait terminé.
Il ne pouvait qu’espérer que le docteur reviendrait bientôt au laboratoire. Mais les minutes s’écoulèrent tandis qu’ils restaient assis, plongés dans un silence de plus en plus oppressant, et Zac commença à s’inquiéter. Ses yeux s’injectaient peu à peu de sang et son esprit était submergé de pensées meurtrières.
L’éclat se rappelait à lui, et son effet était pire que d’habitude. Était-il furieux à cause de la proximité de l’Éclat ? Zac ne pouvait que tenir bon pour le moment. Il sortit un Cristal d’âme pour tenter d’apaiser son âme.
« Votre vaisseau n’est pas tout à fait ce à quoi je m’attendais », finit-il par grommeler, cherchant un sujet de conversation pour se distraire. « On dirait que vous utilisez beaucoup de vieilles technologies en même temps que des plus récentes. »
« De vieilles technologies ? Toutes les technologies sont vieilles », répondit Jaol, qui semblait plus que soulagé de rompre le silence.
« Qu’est-ce que tu veux dire ? Vous n’inventez pas de nouvelles choses et ne les améliorez pas ? » demanda Zac en fronçant les sourcils. « Ce n’est pas tout l’intérêt de vos factions ? »
« Où as-tu entendu ça ? » demanda Jaol, perplexe.
« Je… » Zac s’interrompit en se rendant compte qu’il n’en avait aucune idée.
Il avait simplement supposé que les factions technocrates ressemblaient un peu à la Terre avant l’intégration et qu’elles cherchaient sans cesse à inventer de nouvelles choses. Mais après tout, la faction technocrate existait depuis des milliards d’années. Avait-elle atteint un stade où il lui était impossible de progresser davantage ?