Chapitre 452
Plus Zac posait de questions sur l’objet découvert par les Technocrates, plus il en était certain. Cet objet semblait bel et bien équivalent à l’Éclat d’Oubli qu’il avait en lui. Les Technocrates l’avaient trouvé sur un monde de bas niveau, aux confins d’un secteur, sans comprendre au départ ses véritables origines.
Apparemment, les factions technocrates lâchaient souvent des essaims de drones qui dérivaient dans le Multivers. De temps à autre, ils détectaient d’étranges fluctuations d’énergie provenant de matériaux précieux. La beauté était dans l’œil de celui qui regardait : certaines choses qui semblaient inutiles aux cultivateurs pouvaient avoir une immense valeur pour les Technocrates, et inversement.
Cette fois, cependant, ils savaient qu’il s’agissait d’un objet spécial, et non de simples matières premières, et que tôt ou tard, quelqu’un le découvrirait. Des ordres avaient rapidement été transmis par leurs supérieurs, et le vaisseau sur lequel travaillait Jaol avait été chargé de le récupérer avant que les factions locales ne se rendent compte qu’un trésor se trouvait sous leur nez.
L’Éclat, comme ils l’appelaient, avait depuis longtemps fusionné avec un cultivateur humanoïde, provoquant une série de changements stupéfiants dans son physique et son environnement. Cet homme était de rang F, comme Zac, et il était parvenu à résister aux effets pendant près de cinq ans avant de commencer à succomber à l’influence de l’objet.
L’Éclat d’Oubli était comme un murmure insidieux qui faisait de son utilisateur un avatar de la destruction, un fou incapable de cesser de se battre. C’était arrivé à tous ceux que Zac avait vus dans les visions, à l’exception de la femme Draugr. Mais, d’après le Technocrate, l’effet de l’Éclat de la Création était complètement différent.
Pour Zac, un objet lié à la Création semblait forcément positif, mais le pauvre cultivateur n’avait pas eu cette chance. Si l’Éclat transformait les gens en puissants déments, celui de la Création en faisait des monstres. Dès que l’homme avait perdu le contrôle, il s’était mis à se transformer et à grandir.
De nouveaux membres, d’étranges tumeurs, des poils, des cornes et toutes sortes d’excroissances avaient commencé à lui pousser sur le corps. Il était rapidement passé d’un bipède ordinaire à une énorme masse de chair. Certaines parties de son corps avaient même complètement changé de composition, devenant des rochers, des métaux précieux ou des constructions qui se déplaçaient.
Il ne semblait y avoir aucune limite à ses transformations, tant qu’il ne manquait pas d’énergie. À l’arrivée des Technocrates, il avait entièrement drainé la zone où il vivait. Ils pensaient qu’il aurait continué à absorber de l’énergie jusqu’à ce que son âme ne le supporte plus.
Bien sûr, à l’arrivée des Technocrates, l’homme était devenu un dément furieux. Être transformé de force en une monstruosité qui ne cessait de grandir et de changer devait être une souffrance inimaginable. Ils avaient annihilé la créature à coups d’attaques orbitales, réduisant plusieurs kilomètres carrés à un brasier fumant. Seul l’Éclat était resté intact.
L’équipe d’intervention avait rapidement embarqué les objets avant de s’enfuir en toute hâte. Leur attaque contre une planète intégrée, menée avec des armes avancées, avait déclenché une vaste quête de représailles. Ils avaient dû se frayer un chemin hors du secteur, sans cesse pourchassés par des vaisseaux spirituels et les puissants qui les dirigeaient.
L’Éclat était désormais conservé dans un champ de confinement conçu pour isoler les énergies, mais il continuait de causer des problèmes à leur vaisseau, par des jaillissements de création qui s’échappaient du dispositif. Il avait transformé un moteur en golem doué de conscience et changé un liquide énergétique hautement concentré en une substance qui sentait le vin.
Il avait déjà forcé le Petit Haricot à sortir du sous-espace six fois. Sans les multiples systèmes de secours et les techniciens chevronnés, le vaisseau aurait été réduit à l’état d’épave au milieu de nulle part. Quelques membres d’équipage avaient voulu l’abandonner sur une planète déserte pour laisser quelqu’un d’autre le récupérer, mais le capitaine tenait absolument à être celui qui le ramènerait.
« Combien de temps avant votre retour ? » demanda Zac.
« Deux semaines », répondit Jaol à la hâte.
« Je vais capturer d’autres personnes. Et si vous me donnez encore une réponse pareille, je reviendrai vous chercher, compris ? » lança Zac, ses yeux d’un noir d’encre plantés dans ceux de l’officier des communications.
« Un jour, si nous parvenons à remettre les moteurs de sous-espace en marche », se corrigea aussitôt l’officier des communications, en inclinant plusieurs fois la tête pour s’excuser. « On nous aurait déjà repérés si l’Éclat n’avait pas aussi complètement détruit nos antennes. Cela fait des jours que j’essaie d’établir une ligne de communication, mais il nous manque des composants. »
Zac hocha lentement la tête en reniflant. Voilà une situation qui ressemblait davantage à quelque chose que le Système aurait arrangé. Les ingénieurs pouvaient remettre les moteurs en marche à tout moment ; il foncerait alors droit vers un bastion ennemi. S’il voulait avoir une chance de terminer le niveau, il devrait retarder leurs efforts ou s’occuper rapidement du gardien. Mais une chose lui échappait.
« Vos gens ne peuvent pas scanner cette zone, puisque vous êtes si proches ? » demanda Zac, sceptique. « Vous n’êtes qu’à une journée de voyage. »
« Une journée en sous-espace peut vous rapprocher énormément comme vous emmener à une distance impossible à parcourir. Nous traverserions plusieurs couches dimensionnelles. Notre station spatiale n’a pas d’équipement de scan aussi sophistiqué », répondit Jaol.
« Quel est le guerrier le plus puissant à bord ? Et votre ingénieur en chef ? » le pressa Zac.
« Le guerrier le plus puissant ? Le capitaine est un Transhumain de classe trois, et il ne manque que quelques améliorations essentielles à l’ingénieur en chef pour atteindre la fin de la classe deux. D’après mes relevés, vous vous situez entre le début et le milieu de la classe deux. Pourquoi ne pas simplement partir, au lieu de jeter votre vie ? Je ne dirai rien. »
Zac se contenta de fixer le Technocrate en silence, qui recula de nouveau jusqu’au mur. Les classes correspondaient probablement aux rangs de la Faction du Dieu-Machine ; Jaol l’avait pris pour un cultivateur de rang E intermédiaire. Les yeux mécaniques qu’il utilisait éveillèrent un peu la curiosité de Zac, mais ce n’était pas le moment.
Apprendre qu’un guerrier de rang D se trouvait à bord posait problème. Il ne pourrait pas se déchaîner et se frayer un chemin jusqu’à la salle des machines. Si le capitaine apparaissait brusquement, il ne lui resterait qu’à briser son jeton.
Mais le véritable problème, c’était l’Éclat. Devait-il tenter sa chance ?
Il avait l’impression que le Système lui proposait une autre solution que d’affronter le gardien du huitième étage. Il pouvait s’en prendre aux ingénieurs et aux moteurs pour retarder le vaisseau, ou s’emparer de l’Éclat de la Création.
Dans le meilleur des cas, il pourrait faire les deux, mais chacune de ces actions révélerait sans aucun doute sa présence à bord et déclencherait une riposte massive. Avec un capitaine comme celui-là à bord, il n’était pas très sûr de parvenir à accomplir l’une ou l’autre tâche, et les deux à la fois semblaient presque impossibles.
La question était de savoir ce qu’il désirait le plus. Les niveaux précédents l’avaient mis à rude épreuve, et il n’était pas totalement sûr de pouvoir vaincre un gardien de ce niveau de puissance. Mais les récompenses seraient sans aucun doute tout aussi stupéfiantes. Les gains du septième étage lui avaient été particulièrement utiles, et la récompense d’achèvement du huitième devrait être incroyable, elle aussi.
D’un autre côté, trouver un Éclat de la Création était une occasion unique. Depuis longtemps, il songeait à trouver un contrepoids à l’Éclat d’Oubli dans son esprit, afin de le contenir, et voici que l’occasion se présentait. Ce désir n’avait fait que grandir ces dernières semaines, depuis que son âme avait été infiltrée.
Faire jaillir de temps à autre des étincelles de bronze pour affaiblir l’Éclat n’était qu’un rafistolage, au mieux. Tôt ou tard, cela ne suffirait plus. Il avait l’impression d’être une cocotte-minute sur le point d’exploser, et c’était peut-être la seule solution qui s’offrait à lui. L’objet correspondait exactement à ce qu’il avait imaginé, et Zac ne croyait pas que sa présence ici fût une coïncidence. C’était une tentation à laquelle il pouvait céder ou qu’il pouvait choisir d’ignorer.
Mais osait-il vraiment absorber une chose pareille ?
Le sort de ce pauvre type qui avait fusionné avec l’Éclat avant lui semblait absolument terrifiant. Et Zac n’avait aucun moyen de s’en prémunir, à part son Manuel de renforcement de l’âme et les Fractales de miasme dans sa tête. Il n’osait pas non plus compter sur l’apparition miraculeuse d’un autre vieux maître qui lui fournirait un nouveau jeu de fractales pour accueillir l’Éclat.
Dans le meilleur des cas, l’Éclat rejoindrait la cage de miasme et les deux objets se contiendraient mutuellement. Dans le pire, une réaction en chaîne imprévue se déclencherait, provoquant une gigantesque explosion d’énergie qui réduirait en miettes Zac et le Petit Haricot.
La question de son libre arbitre se posait aussi. Les paroles du Voyant, au soixante-treizième niveau, résonnaient dans son esprit. Il avait dit qu’aux yeux du Système, Zac n’était pas moins un pion que lui, et il avait peut-être raison. On ne pouvait pas considérer comme une coïncidence que le Système lui ait d’abord présenté l’Éclat d’Oubli lors de la Chasse spécialement conçue sur sa planète, puis, quelques mois plus tard, l’ait placé à côté d’un Éclat de la Création, parmi mille milliards de scénarios possibles.
Quel était le but du Système ?
Il avait l’impression qu’on le menait par le bout du nez sur un chemin tout tracé, au lieu de le laisser façonner son propre destin, et il ignorait dans quel but. Ce serait une chose si le Système voulait simplement le rendre plus fort et avait trouvé une solution adaptée. Mais tout ce qu’il avait entendu à son sujet indiquait qu’il n’était pas si bienveillant, et qu’il n’intervenait pas non plus à ce point dans le cours des choses.
Le Système le traitait-il comme un porc à l’engraissement, le gavant de ces deux trésors ? Mais dans quel but ? Vu ses origines technocrates, Zac avait du mal à croire que cela puisse mener à quelque chose de bon. Ou bien était-ce la mystérieuse femme Draugr qui influençait son destin d’une manière ou d’une autre ? Il n’avait aucune idée de ce dont étaient capables les cultivateurs qui se tenaient au sommet.
Mais pouvait-il y faire quoi que ce soit, même s’il était manipulé ? Il lui fallait de la puissance, et il s’était engagé sur une voie sans retour dès qu’il s’était retrouvé mêlé à l’Éclat. Les choses lui échappaient déjà, et c’était peut-être sa seule occasion d’établir un équilibre dans son corps.
L’hésitation lui rongea le cœur pendant quelques secondes, puis il finit par se décider. L’Éclat était d’un silence inhabituel dans son esprit, et Zac supposa que c’était parce qu’il sentait la présence de son opposé. Il devait rendre cet effet permanent en emportant l’Éclat avec lui.
Il avait de nombreuses raisons logiques de ne pas prendre un risque aussi énorme, mais chaque fibre de son corps lui disait de l’absorber. Il avait l’impression d’être un puzzle, et que l’Éclat en était la dernière pièce. Ce n’était pas la décision qu’il aurait prise avant l’Intégration, et probablement pas celle qu’il aurait prise quelques mois plus tôt. Mais, au fil de son ascension, il avait compris une chose.
Pour accomplir quoi que ce soit qui en vaille la peine, il fallait se dépasser.
À première vue, Zac avait peut-être l’air de s’être poussé au-delà de ses limites, mais la plupart de ses actes avaient été dictés par la nécessité. Or, il y avait une différence entre risquer sa vie pour survivre et la risquer pour atteindre de nouveaux sommets. Jusqu’ici, il avait surtout fait la première chose, mais il savait qu’il devait prendre des risques pour continuer sur sa lancée.
Les choses pouvaient très bien tourner au désastre, mais même le cultivateur ordinaire d’une planète non intégrée avait réussi à résister à la folie pendant quelques années. Si tout se passait vraiment mal, il lui resterait du temps pour sauver la Terre, s’occuper des Dominateurs et même trouver, en quelques années, un moyen d’arracher les deux objets de son corps.
De plus, le simple fait qu’il ait probablement été manipulé pour absorber ces deux objets lui semblait indiquer qu’il n’en mourrait pas. Pourquoi le Système ou un mystérieux être au sommet se donnerait-il tant de mal pour manipuler son destin et celui de la Tour de l’Éternité, si tout cela devait simplement se terminer par sa mort ? Il y avait bien des façons plus faciles de tuer un minable guerrier de rang F.
Puisqu’il avait pris sa décision, il ne lui restait qu’à avancer et à affronter les événements au fur et à mesure.