Chapitre 451
L’arbre solitaire ressemblait à n’importe quel autre, à ceci près qu’il n’avait pas de branches. Mais il grandit rapidement jusqu’à devenir une immense pointe, comme le doigt d’un dieu de la forêt. Il ne lui fallut qu’une seconde pour atteindre une taille qui éclipsait presque les montagnes qu’il avait fait surgir à travers le réseau auparavant, et sa cime fonça droit vers le centre de commandement en contrebas.
Une décharge d’énergie stupéfiante jaillit de l’arme de l’avatar géant, et plusieurs couches de la membrane protectrice de[Barrière de la Nature]furent anéanties, alors même que la princesse visait[Châtiment de la Nature]et non Zac.
Un trou de près de cinquante mètres de diamètre fut percé de part en part dans la pointe de bois, mais des centaines de branches poussèrent autour de l’ouverture et se rejoignirent pour lui rendre sa forme initiale. Zac sentit son esprit soumis à une pression énorme, conséquence de cette consommation accrue, mais il ne put que serrer les dents et empaler l’avatar avec son châtiment.
L’avatar parvint tout juste à arracher inutilement quelques couches de branches avant d’être dissipé de force, et la branche traversa les énergies chaotiques pour s’écraser tout droit sur la tente de commandement où se trouvait la princesse. Le sol se souleva et se fissura, et Zac sentit un afflux d’énergie pénétrer dans son corps.
Un frisson le parcourut tandis qu’une tempête de miasmes se répandait dans tous les recoins. Les centaines de feuilles autour de lui se changèrent en particules lumineuses, et la forêt verdoyante de[Esprit de l’Homme à la hache]disparut une seconde plus tard. Seul demeura le gigantesque arbre, témoignage de ses attaques précédentes.
Cela ne signifiait pas pour autant que l’armée était à l’abri : des nuages tourbillonnants de corrosion et de miasmes se répandirent rapidement, avant que les guerriers aient eu le temps de comprendre ce qui se passait.
C’était là le véritable pouvoir du noyau amélioré, et pour Zac, c’était sa seule caractéristique qui comptait. Il était décevant qu’il n’ait accordé aucun attribut en passant au rang E, mais désormais, la transformation ne prenait qu’une seconde, à condition d’utiliser la compétence de Transformation de Yrial.
De plus, il avait découvert qu’il pouvait à présent se transformer deux fois avant de devoir attendre une nouvelle heure. Autrement dit, tant qu’il trouvait une seconde à épargner en plein combat, il pouvait désormais utiliser presque librement ses deux classes au cours d’une même bataille.
Zac frappa le sol du pied et apparut près de l’immense branche plantée dans la terre, juste à temps pour la voir exploser en partie tandis que sa cible en émergeait. Elle était couverte de sang et l’un de ses bras pendait mollement le long de son corps, mais elle dégageait encore l’aura de quelqu’un qui n’avait pas dit son dernier mot.
La cage de[Sceau profane]se dressa autour de la branche, en son centre, et cinq chaînes s’enfoncèrent aussitôt dans l’énorme morceau de bois. Un afflux d’énergie pénétra dans le corps de Zac tandis qu’il entreprenait, comme à son habitude, d’épuiser son ennemie peu à peu.
Il avait découvert un avantage intéressant à pouvoir passer rapidement d’une classe à l’autre. La plupart de ses compétences disparaissaient lorsqu’il changeait de classe, mais il y avait deux exceptions. La première était les châtiments qu’il pouvait invoquer grâce à[Châtiment de la Nature], comme l’arbre qu’il avait pu faire surgir depuis qu’il avait obtenu le Fragment de Bodhi.
L’arbre regorgeait de force vitale que les chaînes pouvaient dérober pour ensuite la transmettre à sa forme de Draugr. C’était cette synergie qui l’avait poussé à choisir l’arbre plutôt que l’immense montagne qu’il utilisait d’ordinaire.
Cela le rendait encore plus difficile à tuer, car ce morceau de bois se transformait en une batterie gigantesque qui lui permettrait de tenir bien plus longtemps qu’il n’aurait pu le faire autrement. La surconsommation était telle que des vapeurs de miasmes s’échappaient de son corps, ce qui renforçait encore l’avantage du terrain contre ses ennemis vivants.
La seconde compétence qui persistait était[Vents de la Déchéance]. Elle provenait de son souffle, alors peu importait qu’il change de classe : les brumes demeuraient. Ce n’était toutefois pas un avantage aussi appréciable, car dès qu’il reprenait sa forme humaine, la compétence s’en prenait à lui. Son immense réserve de Vitalité l’en protégeait, mais rester là-dedans demeurait assez désagréable.
La cage de miasmes trembla tandis qu’ils s’affrontaient encore et encore, mais la princesse finit par ne plus pouvoir tenir. Son corps était couvert de plaies purulentes, tandis que Zac, revêtu de son armure, la dominait de toute sa hauteur.
« Pourquoi ? demanda-t-elle, les yeux emplis de colère et de désespoir. Qui es-tu ? »
« Le destin, j’imagine », répondit Zac en abattant sa bardiche.
Zac ne reprit pas encore sa forme humaine, car il ignorait ce qui l’attendait de l’autre côté du téléporteur. Il préféra restaurer ses réserves au maximum avant de passer dans le royaume suivant.
Il avait l’impression qu’on pressait jusqu’à la moindre parcelle de son potentiel, et il était constamment plongé dans des combats tandis qu’il poursuivait son avancée. Au moins, cela permettait au Fragment de rester à peu près rassasié alors qu’il traversait les derniers niveaux du huitième étage. Malheureusement, il n’entendit parler d’aucun trésor ni héritage susceptible de contenir la corruption qui rongeait son esprit, et cette situation perdura jusqu’au soixante et onzième niveau.
L’avant-dernier niveau du huitième étage serait sans aucun doute un véritable cauchemar, mais ses efforts acharnés des dernières semaines lui avaient au moins assuré plus de trois jours pour le terminer.[Morsure de Verun]était déjà brandie bien haut pour contrer toute attaque surprise, et Zac s’était équipé de[Éternel]et avait pris sa forme de Draugr, au cas où il subirait une attaque soudaine.
Mais lorsque le décor changea, il comprit dès qu’il franchit le téléporteur qu’il n’y aurait pas d’embuscade cette fois. Le calme surprenant semblait même apaiser le Fragment dans son esprit, qui se glissait au fond de sa cage de miasmes.
Il se trouvait dans une petite cabine qu’on aurait pu qualifier de futuriste. Tout le mur devant lui n’était qu’un écran immense qui semblait afficher un plan, tandis qu’un autre montrait une majestueuse nébuleuse et des étoiles immobiles au loin. Pendant un instant, Zac en oublia presque qu’il se trouvait dans la Tour de l’Éternité, tant il était fasciné par ce qui l’entourait.
Était-il à bord d’un vaisseau spatial ?
C’était la conclusion qui s’imposait à la vue de l’écran devant lui, à moins qu’il n’ait complètement mal interprété le plan. Celui-ci représentait un vaisseau allongé et plutôt élégant, hormis une grosse excroissance circulaire en son milieu. Zac découvrit qu’il pouvait zoomer et dézoomer en touchant l’écran.
Il remarqua d’abord que le vaisseau était gigantesque. Il se trouvait dans une section qui semblait abriter des milliers de cabines, comme les ponts réservés aux cabines d’un paquebot de croisière. Celle où il se trouvait faisait une vingtaine de mètres carrés et, même si elle représentait moins d’un dixième de la taille des plus grandes, elle restait tout à fait convenable.
Chaque cabine portait une série de chiffres ou de lettres, que Zac ne parvenait pas à lire. Il supposa qu’il s’agissait du nom ou du numéro de série de son occupant. Certaines cabines étaient assez vastes, mais elles étaient associées à plus de vingt numéros, ce qui signifiait probablement qu’il s’agissait de dortoirs ou de logements partagés.
La cabine appartenait peut-être à un cadre intermédiaire ou à un officier subalterne à bord du croiseur spatial. Les innombrables cabines n’occupaient toutefois qu’une petite partie de la surface totale du vaisseau, et Zac en aperçut d’autres sections semblables. Sans sa forme et ses deux énormes propulseurs à l’arrière, il aurait plutôt cru avoir affaire à une station spatiale qu’à un vaisseau.
Il essaya de graver chaque détail dans sa mémoire, au cas où il en aurait besoin plus tard, mais il semblait que l’occupant de cette cabine ne disposait que d’un accès limité : plus de la moitié du vaisseau était masquée, à l’exception de son contour général. Ces sections contenaient peut-être des éléments essentiels accessibles uniquement au personnel autorisé.
Zac finit par reculer et tenta de déterminer la suite. Un écran de quête apparut toutefois lorsqu’il s’éloigna, lui indiquant ce qu’il devait faire.
[Empêchez Petit Haricot de revenir de son expédition.]
Le contenu de la quête ne le surprit pas outre mesure, vu l’endroit où il se trouvait, mais un doute s’insinua en lui tandis qu’il regardait le mur où brillait la nébuleuse au loin. Il étaittoujoursdans la Tour de l’Éternité, pas vrai ?
Ou bien le Système l’avait-il envoyé accomplir une véritable mission pour nuire à ses ennemis, les Technocrates ? Depuis sa rencontre avec le patriarche du Clan Hayner, il se demandait s’il s’était vraiment trouvé dans la Tour, ou si on l’avait simplement envoyé aux quatre coins du Multivers, comme lorsqu’il avait accompli la quête de l’Hégémonie.
Un bruissement étouffé interrompit ses pensées : la porte de ses quartiers s’ouvrit soudain et laissa entrer un jeune homme qui fronçait les sourcils en fixant un écran flottant devant lui.
Il pénétra dans la petite cabine sans même lever les yeux et ne remarqua que quelque chose clochait lorsqu’un objet gris fendit l’air droit vers sa tête. Ses yeux s’écarquillèrent de stupeur quand il leva le regard et se retrouva face à Zac ; un bouclier orange commença à se matérialiser autour de lui.
Mais il était bien trop tard, et[Éternel]lui fracassa le crâne avec assez de force pour le projeter contre le mur et le plonger aussitôt dans l’inconscience. Zac se précipita vers lui, le traîna plus loin dans la cabine et soupira de soulagement en voyant la porte se refermer toute seule.
Le calme revint, mais Zac resta figé près de dix minutes, dans l’attente de renforts qui auraient pu surgir par la porte. Pourtant, ses actions semblaient être passées inaperçues, et il put enfin souffler. Il ne rangea pas ses armes pour autant : il s’accroupit simplement pour examiner l’homme dans la cabine duquel il avait atterri.
C’était un humain comme lui, ou du moins presque. Certaines parties de son corps semblaient mécaniques ; Zac en déduisit qu’il s’agissait d’un cyborg. Ses vêtements lui donnaient à penser qu’il n’était pas un guerrier comme l’autre cyborg qu’il avait rencontré, mais plutôt une sorte d’employé non combattant.
Il avait également presque confirmé les soupçons de Zac : c’était bien un vaisseau technocrate.
Le bouclier qu’il avait traversé était clairement d’origine technologique, comme ceux de l’Incursion des Technocrates, mais il était orange vif, contrairement à ceux, rouges, qu’il avait vus alors. À part le bouclier, l’homme ne portait aucune arme visible. Il était vêtu d’un uniforme en tissu, dépourvu du moindre fractal.
Il n’avait pas non plus une carrure exceptionnelle et, lorsque Zac activa[Regard cosmique], l’homme comme les alentours réagirent à peine. Zac en conclut qu’il se trouvait à bord d’un vaisseau appartenant à la Faction du Dieu-Machine. Transcendeurs comme Technomanciens possédaient forcément au moins quelques équipements liés à la cultivation.
Zac repéra vite la source du bouclier : un petit bracelet au poignet de l’homme. Après le lui avoir retiré, il se mit à chercher sur lui tout objet technologique amovible, puis finit par lui verser de l’eau dessus.
« Quoi ? Comment ? balbutia l’homme en regardant frénétiquement autour de lui. » Zac comprit alors que le type avait même des yeux mécaniques. « Qui êtes-vous ? Comment avez-vous réussi à monter à bord du Petit Haricot ? Nous venons juste de sortir de l’espace subdimensionnel ! »
« Peu importe, dit Zac en plongeant ses orbites d’un noir de jais dans la vision augmentée de l’homme, qui tressaillit. Dis-moi ce que je dois savoir et je te laisserai vivre. Si tu refuses de coopérer, ça ne me dérange pas de te tuer et de te réanimer. D’une manière ou d’une autre, tu vas m’aider. »
« Non, je vous en prie ! » s’écria l’homme, visiblement horrifié à l’idée de devenir un zombie.
Être un Draugr avait ses avantages, et rien ne permettait à cet homme de savoir que Zac ne savait même pas comment transformer quelqu’un en zombie. Aucun de ceux qu’il avait tués sous sa forme de mort-vivant n’avait semblé manifester la moindre envie de se transformer, ce qui signifiait qu’un élément caché devait entrer en jeu.
« Avez-vous entendu parler de la Tour de l’Éternité ? » demanda d’abord Zac, qui voulait vérifier ses soupçons.
« La Tour de l’Éternité ? répéta Jaol, perplexe. Jamais entendu parler. Ça n’a rien à voir avec notre corporation, je le jure ! »
Zac hocha la tête, soulagé, puis se figea soudain. Sa réponse ressemblait à celles des autres, mais une différence majeure subsistait. Il avait bel et bien mentionné la Tour par son nom, ce qui ne s’était jamais produit auparavant. Les autres avaient toujours réagi avec perplexité et complètement ignoré qu’il l’évoque.
« Comment t’appelles-tu et quelle est ta mission ? » demanda Zac en s’installant face à l’homme, qui s’était lentement rapproché d’un coin de la cabine.
« Je m’appelle Jaol. Je suis juste officier des communications à bord du Petit Haricot, je ne suis personne d’important ! »
« Un officier des communications ? répéta Zac. Écoute bien : si tu envoies une alerte avec un gadget caché et que ça me met dans une situation où je suis coincé, je te tue avant d’essayer de me frayer un chemin dehors. »
L’homme hocha vivement la tête, mais Zac remarqua que son regard se porta vers son bras, là où il avait retiré sa montre.
« Où va le Petit Haricot ? » demanda Zac. Comme l’homme semblait hésiter à répondre, il pointa de nouveau sa hache vers lui. « Réponds-moi. »
« Nous nous dirigeons vers l’avant-poste le plus proche, mais nous sommes sortis de l’espace subdimensionnel, expliqua Jaol. C’est à cause de cette chose. Je suppose que c’est pour ça que vous êtes là ? Elle a provoqué trop d’anomalies pour que nos moteurs puissent les gérer. Nous avons été forcés de sortir de l’espace subdimensionnel, le temps que nos ingénieurs réparent les dégâts. »
Zac s’intéressa davantage à la situation à bord du vaisseau. De toute évidence, les dirigeants du Petit Haricot avaient trouvé quelque chose qu’ils voulaient rapporter à leurs forces, mais il devait s’agir d’un objet extraordinaire pour perturber tout le vaisseau et ses technologies avancées.
Cela lui donnait aussi une piste pour accomplir la quête de la manière habituelle. S’il éliminait les ingénieurs, ou sabotait d’une façon ou d’une autre leurs efforts de réparation, il aurait essentiellement terminé sa mission ? Le mieux serait de faire sauter les moteurs, mais Zac supposa qu’ils seraient difficiles à atteindre. Il lui semblait toutefois tout à fait possible que l’ingénieur en chef soit le gardien, si ce n’était pas le capitaine.
« Qu’avez-vous appris sur l’objet ? » insista Zac, sans vouloir révéler qu’il n’avait aucune idée de ce dont Jaol parlait.
« Il déforme les lois de la physique de manière imprévisible, fusionne et transforme la matière sans respecter aucune des règles connues. Il mérite vraiment d’être un fragment de l’[Étincelle de la Création] ! » s’exclama Jaol, l’enthousiasme semblant lui faire oublier qu’il était retenu en otage.
« L’Étincelle de la Création ? » répéta Zac, les yeux écarquillés.
Ça ne lui disait pas quelque chose, ça ?