Chapitre 450
La rencontre avec le vieux voyant avait été plutôt déconcertante, mais elle n’empêcha pas Zac d’avancer. Il avait ses objectifs et savait qu’on ne pouvait aller bien loin dans ce monde sans éliminer la concurrence. Ce n’était pas du cynisme inspiré par Ogras, mais une réalité que le Système imposait à tous. S’il n’y avait pas de conflit, il en créait un.
Les derniers mots du vieux voyant laissaient entendre que les mondes qu’il avait traversés étaient peut-être tous réels, mais est-ce que cela changeait vraiment quelque chose ? Zac ne pouvait que balayer ses hésitations et ses doutes, puis se diriger vers le gardien suivant.
Gravir le huitième étage se révéla une nouvelle forme de torture, tandis que Zac s’efforçait désespérément de progresser dans les niveaux. Il avait presque complètement renoncé à dormir. Désormais, il ralentissait légèrement son repos pour faire circuler le Fragment de Bodhi et aider son corps épuisé à récupérer, tout en maintenant l’Éclat à distance.
Il s’était rendu compte que l’Éclat se faisait moins envahissant quand son état mental était parfait, mais les problèmes ne tardaient pas à surgir après qu’il avait dépensé beaucoup d’énergie mentale. Il frôlait la rage après chaque combat éprouvant et devait rapidement restaurer ses réserves mentales pour ne pas perdre le contrôle. À ce stade, il lui fallait pratiquement garder en permanence un Cristal d’âme dans sa main libre pour rester lucide.
Le problème, c’était qu’à chaque fois qu’il utilisait son Dao, il avait l’impression que la corrosion de l’Éclat s’enracinait un peu plus dans son âme, pour le meilleur ou pour le pire. Le Dao qu’il insufflait de force dans ses attaques semblait gagner en puissance, mais au prix d’une lente érosion de son esprit. Zac ne pouvait que lutter contre ces effets tout en poursuivant son ascension.
Il envisagea de ne plus utiliser ses Daos jusqu’à trouver une solution, mais cela ne ferait que retarder légèrement l’inévitable. Et puis, renoncer à ses Daos mettrait tout bonnement fin à son ascension. Il ne pouvait vaincre aucun ennemi sans eux, et il n’était pas prêt à s’arrêter de grimper.
Ses expériences dans la tour l’avaient complètement remodelé, le poussant vers un sommet dont il ignorait même l’existence. Son esprit avait été envahi, mais Zac commençait à croire que son meilleur espoir de trouver une solution était de continuer à grimper. Les récompenses du septième étage avaient été adaptées à ses besoins ; peut-être que celles du huitième le seraient encore davantage.
Et de quoi avait-il plus besoin, en ce moment, que d’un moyen de maîtriser l’Éclat ?
Il pourrait même trouver une solution avant d’atteindre le soixante-douzième niveau, car le huitième étage était un véritable trésor. Traverser un monde après l’autre et entendre parler de trésors stupéfiants capables de rendre n’importe qui fou, tout en sachant que chacun lui échappait de peu, relevait presque de la torture.
Le soixante-cinquième étage semblait abriter un ancien réseau laissé derrière lui par une race depuis longtemps éteinte. Il pouvait éveiller le « potentiel caché » d’une personne, ce qui, selon les rumeurs, signifiait obtenir une énorme hausse d’attributs et peut-être même éveiller une constitution. Mais l’accès était verrouillé par la quête de l’étage, et Zac ne parvenait tout simplement pas à la terminer. Il ne pouvait donc passer sa frustration que sur le gardien avant de repartir.
Le niveau suivant renfermait ce que Zac croyait être un Esprit d’outil hache de rang E supérieur, mais il était entre les mains d’un seigneur de guerre de rang E supérieur. Celui-ci était un peu moins attirant que le trésor du niveau précédent, mais une arme de rechange à[Morsure de Verun]lui aurait tout de même été d’un grand secours. D’autant plus qu’on lui prêtait une « affinité corrosive », qui en faisait une arme idéale pour sa forme de Draugr.
Zac avait d’abord cru qu’il ne pourrait jamais mettre la main dessus, mais la nouvelle de la mort soudaine du seigneur de guerre se répandit alors qu’il s’apprêtait à en finir avec l’étage. Il ne put toutefois pas participer à la bataille pour s’emparer de son butin, car le temps lui manquait. Il ne lui restait qu’à serrer les dents et à passer au niveau suivant, en abandonnant les trésors derrière lui.
On aurait presque dit que le Système semait sur son chemin des appâts toujours plus alléchants pour l’empêcher de continuer à grimper. Zac se demanda même si tout cela n’était pas une épreuve destinée à tester sa détermination, mais il garda résolument les yeux fixés sur son objectif et poursuivit sa route vers les niveaux suivants.
Rater tous ces trésors était une énorme déception, mais ses expériences avaient donné des résultats étonnants. Depuis son arrivée au huitième étage, Zac avait presque atteint un taux de réussite de 40 % dans la formation des éclairs de bronze. Il devait toujours recourir à sa méthode rudimentaire, qui consistait à se poignarder les épaules, mais grâce au Fragment de Bodhi, il pouvait continuer ses essais malgré l’accumulation de blessures atroces.
Au début, Zac avait craint que ses expériences n’aggravent encore son état mental, mais il comprit vite que c’était l’inverse. Son esprit s’apaisait vraiment après qu’il avait projeté un éclair de bronze. C’était presque comme une sorte de saignée mentale, qui expulsait les ténèbres de son esprit par le biais des Implosions de Dao.
L’explication qui semblait la plus probable à Zac était que l’Éclat d’Oubli jouait d’une manière ou d’une autre un rôle dans la création des étincelles de bronze. Peut-être servait-il de base à la fusion des deux fragments, comme un plan pour les Daos supérieurs. Cela expliquerait pourquoi il réussissait plus souvent à former des étincelles de bronze que lors de ses essais au septième étage.
Jusque-là, les seules énergies de l’Éclat qui avaient imprégné son âme étaient les petites quantités d’énergie purifiée que les Fractales de miasme laissaient lentement s’échapper de la cage. Mais à présent, son âme était complètement infiltrée. Ces progrès constituaient une petite consolation dans la situation désastreuse où il se trouvait, mais certains aspects lui échappaient encore.
Les choses ne se passaient pas comme il l’espérait avec son troisième Fragment de Dao. Il avait beau essayer, impossible de former l’équivalent d’un éclair de bronze en fusionnant le Fragment de Bodhi avec le Fragment de la Hache. Le même problème se posait quand il essayait de fusionner Bodhi avec le Cercueil.
Seule la combinaison de la Hache et du Cercueil fonctionnait, et Zac se demandait ce qui pouvait bien manquer. La seconde fusion exigeait-elle une autre méthode d’activation ? Ou cela marchait-il uniquement parce que l’éclair destructeur penchait davantage vers l’Oubli que vers la Création ?
Son échec cuisant était un indice de plus qu’il avait vu juste au sujet de l’Éclat, mais il n’en était pas encore tout à fait convaincu. Les deux Grands Daos de la Création et de l’Oubli étaient des concepts extrêmement élevés, et presque tous les Daos inférieurs devaient contenir des traces de ces deux-là. Bodhi n’était pas la Création pure, et le Cercueil n’était pas l’Oubli pur.
Même les concepts supérieurs de la Vie et de la Mort auxquels il aspirait n’étaient pas la Création pure et l’Oubli pur. Il était donc étrange qu’il ne puisse pas mêler le Fragment de la Hache, qui devait en soi pencher vers l’Oubli, au Fragment de Bodhi.
Pour l’instant, il n’avait aucun moyen de vérifier ce qui se passait vraiment. Il ne pouvait que profiter de l’occasion pour se soigner lui-même, tout en examinant les possibilités et les limites des éclairs de bronze. Le désespoir avait apparemment joué un rôle dans sa réussite à utiliser l’Implosion de Dao.
Son bras gauche était en piteux état après s’être rompu des dizaines de fois, mais il avait réussi à détruire une bête puissante en plein combat grâce à l’Implosion de Dao. La clé semblait être l’adrénaline, ou plutôt l’ivresse du combat. Quand il faisait simplement des expériences en traversant les mondes, il était trop calme, et cela le rendait trop lent à expulser l’étincelle de bronze de son corps.
C’était comme s’il était galvanisé, et que la masse d’énergie qu’il créait l’était aussi. Zac avait même essayé de se gifler et de rugir à pleins poumons pour faire battre son sang, mais ça n’avait pas été très efficace. Seules ses véritables réactions de lutte ou de fuite semblaient fonctionner, peut-être parce qu’elles activaient une partie primitive de son cerveau.
Sa théorie sur l’origine des éclairs lui donnait également des pistes sur ce qu’il devait faire pour formaliser quelque peu sa « création ». Le principal problème, c’était qu’il ne contrôlait pas les énergies qu’il créait et ne pouvait que les propulser vers l’avant. Mais il existait peut-être une solution : il devait prendre le contrôle de l’Éclat d’Oubli.
Si les éclairs étaient réellement créés avec l’aide des débris de l’Éclat, il devait trouver un moyen d’établir un lien avec lui. Il pourrait ainsi garantir la formation de l’éclair au lieu de laisser le hasard décider. Il arriverait peut-être même à stabiliser cette énergie volatile assez longtemps pour l’insuffler dans ses compétences, au lieu de s’en débarrasser comme d’une patate chaude.
Jouer avec l’Éclat comportait toutefois d’énormes risques, et Zac n’était pas assez sûr de lui pour tenter d’ouvrir la Cage de miasme dans son esprit avant que son âme ne soit bien plus puissante qu’à présent. Une fois de plus, tout se résumait au manque de temps. Il aurait voulu pouvoir entrer dans une Chambre temporelle et pratiquer le[Manuel des neuf réincarnations]jusqu’à ce que son âme soit assez forte pour résister à l’influence de l’Éclat.
Cependant, Zac ne consacrait pas tout son temps aux éclairs de bronze, qui restaient un objectif à long terme. Il avait obtenu bien d’autres améliorations qu’il devait mieux comprendre, comme son nouveau Fragment de Dao.
Un avantage auquel il ne s’était pas tout à fait attendu, c’était à quel point ce fragment avait renforcé sa classe d’Homme à la hache.
Zac s’attaquait en ce moment à une immense armée, au soixante-septième étage. On le criblait de projectiles de toutes parts tandis qu’il tentait d’atteindre la princesse au cœur des rangs ennemis. Il était presque certain qu’elle était la gardienne du niveau et s’était aussitôt dirigé vers son armée dès qu’il avait appris qu’elle menait une croisade insensée.
Ce niveau ressemblait aux précédents du huitième étage. Zac avait rapidement entendu parler d’un arbre divin sur le point de porter des fruits. Des combattants d’élite de tout le pays se préparaient à se disputer ce trésor naturel, car le fruit semblait capable d’ouvrir le « troisième œil ».
Après s’être renseigné, il avait compris que l’effet du troisième œil, ou œil de l’âme, ressemblait beaucoup à celui du Sens du danger. Il avait l’impression que les deux combinés pourraient presque le rendre omniscient en permanence, comme lorsqu’il utilisait l’[Esprit de l’Homme à la hache]. Mais il ne pouvait que résister à la tentation en maudissant sa lenteur. S’il lui restait un mois de plus pour grimper, il aurait pu rafler la mise dans ces derniers niveaux, mais il n’avait désormais plus aucune marge pour faire des détours.
S’attaquer maintenant à l’un des fabuleux trésors présents à chaque étage réduirait à néant toute chance de terminer le niveau. Il fallait donc que le trésor soit plus tentant qu’un titre amélioré et une récompense façonnée sur mesure par le Système lui-même. Et même si les trésors découverts jusque-là semblaient tous extrêmement précieux, aucun n’avait encore atteint ce niveau.
Mais cela ne rendait pas la situation moins frustrante.
Heureusement, toute une armée lui permettait de passer ses nerfs. Une tempête de feuilles violettes tourbillonnait autour de lui tandis qu’il s’enfonçait dans les rangs, dont les soldats tentaient désespérément de le tenir à distance. C’était la[Barrière de la Nature]qui avait changé d’apparence après avoir été imprégnée du Fragment de Bodhi et atteint la maîtrise suprême.
Les feuilles étaient devenues incroyablement résistantes, et la compétence conférait désormais un effet régénérant au cœur de la tempête. C’était exactement comme le monde caché sous la canopée du cerisier, dans sa vision. S’il avait possédé le fragment lors de son combat contre le maître d’épée pendant la Bataille des destins, il n’aurait probablement pas eu besoin d’aucune autre défense que cette compétence.
Sa compétence défensive n’était pas la seule à avoir profité du Fragment de Bodhi. Pratiquement toutes les compétences de son arsenal liées à la nature étaient devenues plus puissantes d’une manière ou d’une autre, tout comme le Cercueil ajoutait toutes sortes d’effets à ses compétences liées à la Mort.
La forêt créée par l’[Esprit de l’Homme à la hache]fournissait désormais une barrière défensive extérieure. Ce n’était pas très utile à Zac, au stade où il en était, mais cela aiderait à protéger ses alliés lors des batailles à grande échelle. La compétence avait également atteint le niveau intermédiaire au cours du dernier étage, puisqu’il était pratiquement obligé de l’activer à chaque combat, désormais.
Une compétence dont le Fragment de Dao avait également bénéficié, à sa grande surprise, était le[Marche-terre]. Non seulement elle augmentait la distance qu’il pouvait parcourir à chaque pas, surtout dans les forêts, mais Zac sentait même une mystérieuse énergie s’élever du sol et pénétrer son corps à chaque foulée. En l’observant avec le[Regard cosmique], il la vit brun terreux et supposa qu’il s’agissait d’énergies liées à la terre.
Il n’avait pas l’usage de ces énergies, mais pouvoir se déplacer beaucoup plus vite était une bénédiction.
L’espace se fissura tandis que Zac s’approchait de la tente de commandement de la princesse. Une main de bois couverte de feuilles et de fleurs en jaillit rapidement, et des lueurs verdoyantes dansèrent avec exubérance autour de ses doigts. Un étranger aurait pu croire que cette image éclatante annonçait une bénédiction pour le pays, mais la réalité était loin d’être aussi clémente.
Zac avait vite compris à quoi servait fondamentalement le Fragment de Bodhi, en dehors de ses propriétés curatives. Sous la canopée du cerisier consacré, la vie mutait et se développait bien au-delà de ses limites naturelles. Zac pouvait conférer ce même effet à ses compétences. Il ne s’agissait donc pas simplement d’un renforcement défensif ou offensif de ses compétences liées à la nature, mais d’une amélioration fondamentale.
La [Barrière de la Nature]était naturellement devenue encore plus efficace en défense à mesure que ses feuilles mutaient, mais la main avait plutôt évolué vers une forme plus offensive, comme en témoignait l’aura terrifiante qu’elle commençait à dégager. Un réseau de deux cents mètres de large apparut, tandis qu’une pression immense plaquait au sol les soldats ordinaires, les forçant à s’agenouiller.
Un immense saint de l’épée apparut dans le ciel au-dessus de la tente de commandement. C’était probablement l’avatar invoqué par la princesse que Zac visait. Elle s’était engagée sur la Voie du Carnage pour gagner le respect de son père, mais son chemin était jonché des cadavres de civils innocents, malchanceux d’avoir vécu trop près de la frontière d’un royaume rival.
Zac n’avait aucun scrupule à éliminer quelqu’un comme elle. Elle ne respectait pas la vie des autres pour atteindre son objectif, alors pourquoi respecterait-il la sienne ? Le saint de l’épée géant pointa sa lame vers le centre du réseau, et la main de bois qui le surplombait fut elle aussi prise pour cible.
Des énergies destructrices commencèrent à s’accumuler autour de l’avatar, mais Zac ne s’inquiétait pas : un tronc sans prétention descendait du cœur du réseau.