Chapitre 449
Le cœur de Zac martelait sa poitrine tandis qu’il plongeait toujours plus profondément dans l’abîme, horrifié. Il chercha désespérément à s’agripper à quelque chose, mais les rochers se mirent à le bombarder : d’énormes blocs se détachaient des parois et le percutaient avec la force d’un camion lancé à toute vitesse. Il ne faisait aucun doute que le vieux patriarche Hayner était derrière tout ça.
Il remarqua toutefois que le vieil homme était tombé dans le trou, lui aussi, et qu’il se trouvait un peu au-dessus de lui. Mais sa situation ne semblait pas aussi désespérée. Le vieux devin était assis sur un morceau de terre tandis qu’il descendait à son tour, mais pas un seul rocher ne le touchait ni même ne s’approchait de lui. Zac foudroya du regard l’homme responsable de ce chaos et chargea rapidement une[Frappe].
Mais une seconde après qu’il eut lancé son attaque contre le vieil homme, un énorme rocher fracassa la lame fractale, et les deux s’anéantirent mutuellement. Zac allait charger une nouvelle frappe quand un autre rocher le dévia soudain de sa trajectoire. Était-ce vraiment une coïncidence, ou était-ce ainsi qu’on affrontait un Cultivateur karmique ?
Quelques rochers égarés ne suffiraient pas à le tuer. Zac cessa donc d’essayer de frapper le vieil homme et se concentra plutôt sur les profondeurs. Ils chutaient depuis près de quinze secondes déjà, mais Zac remarqua que leur plongée allait prendre fin de façon brutale : le sol remontait rapidement à leur rencontre.
Zac n’eut qu’une seconde pour réfléchir et, faute de meilleure option, activa une charge défensive de sa robe ainsi qu’un autre talisman, tout en s’imprégnant du Dao du Cercueil. Une simple chute sous une gravité normale ne pouvait pas le tuer ni même le blesser gravement, mais il ne voulait pas risquer de perdre connaissance : il soupçonnait le vieil homme d’avoir prévu de quoi amortir sa propre arrivée au sol.
Zac s’écrasa comme une comète, creusant un immense cratère dont il se trouvait au centre. Il sentit le goût du fer dans sa bouche, mais ignora la douleur et se remit d’un bond sur ses pieds pour affronter la prochaine vague d’attaques. Un énorme rocher apparut comme par magie ; Zac le découpa juste à temps pour voir l’onde de choc de son propre atterrissage brutal secouer le vieil homme pendant sa descente.
Celui-ci put ainsi atterrir aussi doucement que s’il avait simplement sauté d’un petit talus. Zac ne put s’empêcher de jurer en voyant ça.
« Vous résistez fort bien aux manipulations karmiques. Je suis Ter’Erian Hayner, ancien patriarche du Clan Hayner », déclara le vieil homme avec un sourire en remarquant le regard noir de Zac.
« Pourquoi avez-vous fait ça ? » gronda Zac, sentant déjà la colère monter. « Vous avez bien dû comprendre que vous piéger ici avec moi ne pouvait pas bien finir pour vous. »
« Même un vieil aveugle peut voir à quel point vous êtes puissant. Mes descendants ne font pas le poids face à vous. Alors j’ai légèrement infléchi le cours des événements pour créer cet endroit où nous pourrions nous retrouver, après avoir appris votre venue, expliqua-t-il. Bien sûr, la nature avait déjà préparé le terrain. »
Zac regarda autour de lui. Il devait reconnaître qu’il était plutôt sidéré par ce qu’un cultivateur karmique pouvait accomplir. Le trou où ils se trouvaient était le plus grand qu’il eût jamais vu. Il faisait des centaines de mètres de large et ses parois étaient presque parfaitement verticales. On apercevait encore le ciel très haut au-dessus d’eux, mais même lui aurait du mal à remonter rapidement.
« Vous avez sur vous le trésor emblématique du clan ? » demanda Zac.
« L’[Étoile d’Aryaldar] est posée sur un trésor volant. Celui-ci a également été renforcé par un Réseau d’illusion et un Réseau d’isolement. J’ai ordonné à mes descendants de continuer à voler à travers ce vaste continent pendant vingt-trois jours avant de revenir », répondit le vieil homme avec un sourire.
« Vingt-trois jours », répéta Zac d’un ton égal.
« En effet. L’étoile est au cœur de notre héritage, nous ne pouvons pas la perdre. Nous avons fait de grands sacrifices pour trouver une issue à cette calamité. Plus longtemps elle restera cachée, mieux ce sera. Dans vingt-trois jours, le trésor sera en sécurité. Vous pourrez peut-être encore le retrouver si le destin vous est favorable, mais avez-vous seulement le loisir de vous en inquiéter ? »
Une vague de colère traversa l’esprit de Zac tandis que les fragments d’oubli semblaient s’agiter. Mais il se calma rapidement et s’efforça de comprendre la situation. Le Clan Hayner était manifestement à la hauteur de sa réputation : ses membres avaient déduit indirectement les règles de la Tour sans même connaître son existence. Il lui restait vingt-trois jours avant la fin de son ascension.
Le trésor serait en sécurité dans vingt-trois jours, car il aurait alors été expulsé de la Tour. Mais Zac se figea soudain en comprenant ce que le vieil homme venait de dire.
« Qu’entendez-vous par “avoir le loisir” de vous en inquiéter ? » fronça les sourcils Zac.
« Une pierre céleste va tomber dans ce trou sous peu », répondit le vieil homme, une lueur de cruauté perçant enfin sous son masque affable.
« Une pierre céleste ? » marmonna Zac, perplexe, jusqu’à ce que ses yeux s’écarquillent d’alarme. « Un putain de météore ? »
« Mon clan a travaillé pendant mille ans pour établir un Lien karmique avec l’une des pierres qui voguent dans le vaste au-delà, et l’attirer doucement vers nous. Elle est devenue le trésor protecteur de notre clan. Et quand serait-il plus opportun de s’en servir qu’aujourd’hui ? »
Ces gens étaient des fous. C’était la seule conclusion à laquelle Zac pouvait arriver en regardant le vieil homme avec stupeur. Faire tomber un météore sur sa propre tête pour éliminer une menace contre son clan, c’était pousser le zèle à l’extrême. Même s’il réussissait sa mission, il aurait détruit la moitié de son pays à l’impact, sans compter qu’il y laisserait sa peau.
Zac savait aussi que le vieil homme ne le laisserait pas remonter tranquillement hors du trou. Il ne pouvait que l’éliminer au plus vite et prier pour qu’il soit le gardien de niveau. Une tempête d’énergie explosa aussitôt autour de lui tandis qu’il activait[Rage de l’Homme à la hache] ; on aurait presque dit qu’une mer de flammes avait été invoquée par sa fureur.
Il n’avait pas souvent utilisé cette compétence, car il craignait que son effet mental ne se combine à la colère que l’Éclat attisait sans cesse en lui. Mais ce n’était pas le moment de s’inquiéter de ce genre de choses. Une puissance écrasante le remplit d’un sentiment de potentiel infini, et il accueillit presque avec impatience la chute du météore, prêt à mesurer sa force à la sienne.
Il reprit toutefois rapidement ses esprits et reporta son attention sur le vieil homme. Chaque amélioration de la compétence avait prolongé de dix secondes la durée de l’effet, si bien qu’il lui restait moins d’une minute pour mettre fin au combat avant de subir un contrecoup. Cela devrait être largement suffisant.
Zac fondit sur le vieil homme et lança cinq lames fractales en un instant, tandis qu’une sixième se mettait à tournoyer autour de lui comme une scie circulaire. La puissance contenue dans les lames faisait hurler l’air : Zac ne pouvait pas en déchaîner de plus puissantes. Pourtant, on aurait presque dit que le vieil homme était un hologramme : il vacilla à l’instant où les attaques auraient dû le frapper.
Les lames fractales le traversèrent sans le toucher et s’écrasèrent contre la paroi verticale derrière lui, laissant dans la roche de profondes entailles qui s’étendaient sur des dizaines de mètres. Zac ne comprenait pas vraiment comment le vieil homme avait esquivé sans bouger, mais il supposait qu’il manipulait le destin d’une manière ou d’une autre. Il fonça malgré tout, convaincu que son adversaire ne pouvait pas esquiver indéfiniment.
Mais le sol s’effondra soudain sous ses pieds alors qu’il s’apprêtait à attaquer le patriarche Hayner. Il perdit tout son élan et s’écrasa par terre. Un bâton de cristal apparut dans les mains du patriarche au moment où Zac tentait de se relever ; celui-ci invoqua une tempête de feuilles pour se protéger de l’attaque à venir.
Une secousse dans l’air le souleva et le projeta à des dizaines de mètres. Pourtant, son Sens du danger ne l’avait averti de rien et, à sa connaissance, l’attaque ne lui avait pas fait le moindre mal. Il fut désorienté pendant une seconde, mais retrouva ses esprits en secouant la tête et se remit bientôt sur ses pieds. Le vieil homme avait alors invoqué derrière lui un immense avatar : un prêtre scintillant qui tenait un grand cristal tendu vers les cieux.
La réalité bascula soudain et Zac vit des dizaines de versions de lui-même se détacher de son corps. Certaines se ruèrent sur le vieil homme, tandis que d’autres commencèrent à canaliser de l’Énergie cosmique dans son bras. Deux énormes haches spectrales issues de[Déforestation] apparurent même dans le ciel.
Son esprit s’embrouilla, tiraillé par des pensées et des impressions concurrentes qui réclamaient toutes de prendre le dessus. Il sentit ses énergies cosmique et mentale se déverser rapidement dans ses différentes versions. Mais Zac poussa soudain un rugissement et frappa le sol du pied avec une telle force que des fissures se propagèrent à plus de dix mètres dans chaque direction. Cinq explosions retentirent coup sur coup tandis qu’il fonçait vers sa cible.
Il avait l’impression de devoir traverser une matière solide pour avancer, tandis que son esprit semblait attiré vers les autres incantations de lui-même. Mais cela ne suffit pas à l’arrêter et Zac fut bientôt de nouveau sur le vieil homme.[Morsure de Verun] s’abattit, sa lueur sanguine illuminant les alentours.
Zac resta là, haletant, à contenir sa rage tandis qu’il baissait les yeux vers le vieil homme étendu au sol. Une énorme plaie s’étirait de son épaule jusqu’à son nombril ; le coup de Zac l’avait presque coupé en deux. Il contempla le troll avec perplexité : il ne s’était pas attendu à ce que son attaque porte aussi facilement. Il avait voulu le pousser à bout, l’obliger à épuiser ses trésors défensifs, avant de l’achever avec le[Châtiment de la Nature].
Mais il avait peut-être surestimé le vieil homme.
« Comment ?! » toussa le troll antique, les yeux pleins de confusion, tandis qu’il se vidait de son sang sur le sol. « Pourquoi êtes-vous insensible à l’emprise du destin ?! »
Zac ne comprenait pas tout à fait où le vieil homme voulait en venir. L’étrange illusion dont il avait été victime était plutôt agaçante, mais à part lui vider son énergie, elle n’avait été qu’un léger désagrément. Était-elle censée faire autre chose ?
Il devait peut-être sa survie à son réservoir de Chance presque inhumain. Les guerriers karmiques semblaient combattre en infléchissant légèrement la causalité et le destin en leur faveur, mais Zac possédait énormément de Chance, qui produisait le même effet. Cette caractéristique particulière était peut-être le meilleur moyen de contrer ce genre d’adversaires.
Le combat était terminé et le vieil homme gisait au sol, à l’agonie. Zac expira avec soulagement en voyant qu’un Réseau de téléportation était apparu à quelques mètres. Tuer les gardiens n’était jamais obligatoire, sauf si la quête le précisait : il suffisait de les vaincre. Pourtant, la plupart des combats jusque-là s’étaient soldés par une mort, car les gardiens étaient rarement de bonnes personnes.
Le combat ne l’avait pas trop épuisé et il n’avait pas une égratignure. Il était pourtant loin d’être satisfait du résultat. D’habitude, il serait resté au sol au moins une heure pour récupérer de son état affaibli et apaiser son esprit, mais il savait que ce n’était pas possible cette fois-ci.
Une énorme boule de feu était maintenant apparue dans le ciel, et Zac savait qu’il devait partir dans la minute.
« Pourquoi êtes-vous allé aussi loin ? » demanda Zac en regardant le vieil homme. « Vous auriez dû voir que je ne voulais pas vraiment votre mort. »
« Parfois, il faut prendre des mesures extrêmes pour infléchir le destin dans la direction souhaitée, Maître de guerre, toussa le vieux troll. Ou devrais-je dire… aspirant à l’épreuve ? »
« Vous le savez ? » dit Zac, surpris.
« Même les cieux ne sont pas parfaits. Des fragments et des morceaux leur échappent », haleta le vieil homme. « Mais c’est ce savoir qui vous a mené jusqu’à notre porte. J’ai regardé trop profondément et je ne peux pas rester en vie. Au moins, ma famille ignore la vérité, et ma mort comme votre disparition mettront, je l’espère, fin à cette calamité. »
Zac fixa le vieil homme quelques secondes, sans savoir quoi répondre. Que pouvait-on dire dans une situation pareille ? Peut-être était-il réellement utilisé comme un Homme à la hache par le Système, chargé d’éliminer ceux qui, pris dans ses filets, en avaient trop appris.
« Je suis désolé que les choses se soient terminées ainsi », soupira Zac en se dirigeant vers le Réseau de téléportation.
« La liberté est une illusion, aspirant à l’épreuve », toussa le vieux devin alors que Zac montait sur la plateforme. « Êtes-vous plus libre que nous ? »
Zac jeta un dernier regard au vieux troll. Le visage du devin s’était figé en un masque grotesque de colère et d’amertume, tandis que ses yeux vides fixaient le ciel. Zac ne savait pas s’il regardait le météore qui approchait à toute vitesse ou les cieux au-dessus de lui.
« Je suis Ter’Erian Hayner, et je ne suis pas qu’un pion ! »