Voué au destin

Le Sens du danger explosa dans l’esprit de Zac l’instant d’après. Il pivota désespérément[Éternel]pour parer une attaque venue de derrière. Une lance vert sombre était apparue de nulle part et visait droit son Noyau. Zac tenta d’esquiver, mais son corps massif manquait de rapidité ; il parvint à peine à se décaler avant que la lance ne transperçât son armure comme du papier, puis ne poursuivît sa course dans son flanc.

Une douleur fulgurante se répandit dans tout son corps. Zac avait l’impression d’être mordu par un million de fourmis de feu. Mais la lance qui le traversait avait un avantage : le Chef de l’Incursion se trouvait soudain à portée. L’homme était plutôt rapide, mais il était loin d’égaler l’assassin qu’il venait d’affronter.

Zac lâcha aussitôt son bouclier et saisit la Maîtresse du Poison avant qu’elle ne puisse se dérober de nouveau. Sa poigne recouvrait la moitié du torse de l’envahisseur ; il n’avait plus aucune échappatoire. Le guerrier sembla comprendre le problème. Une lame verte apparut dans sa main et il tenta de trancher le bras de Zac d’un seul geste.

Un bouclier noir se forma autour du bras de Zac, tandis qu’il dégainait à la hâte un talisman de son Anneau spatial. Il l’avait obtenu au niveau des morts-vivants : un Trésor défensif qu’il pouvait activer presque instantanément. Il n’était pas assez puissant pour bloquer complètement le coup, mais il en absorba suffisamment la force pour que le Fragment du Cercueil et l’armure qu’il avait invoquée arrêtent le reste.

Des craquements humides retentirent dans le corps de la Maîtresse du Poison tandis que la poigne de Zac se refermait comme un étau. L’homme se mit à hurler de douleur et tenta désespérément de se métamorphoser pour s’échapper, mais Zac l’inondait de son Dao corrosif, l’empêchant de changer de forme.

Pourtant, l’homme semblait résolu à ne pas céder, même avec la moitié du torse écrasée. Une tempête de dagues fondit sur eux deux dans une tentative de les entraîner dans sa chute. Zac dut trancher l’homme en deux à toute vitesse. Ce n’est qu’alors qu’il sentit un afflux d’énergie pénétrer son corps ; les dagues en plein vol perdirent leur force et s’écrasèrent au sol.

Le chef de l’invasion avait presque autant résisté que lui, lançant des attaques dévastatrices alors que la moitié de son corps était hors d’usage. Peut-être était-il comme Alea et devait-il miser sur sa Vitalité pour contrebalancer les effets de ses poisons.

Zac avait l’impression que son corps et son esprit brûlaient sous l’effet du poison, mais il libéra tout de même la cage du[Sceau profane]. Les combats entre les deux camps s’étaient presque entièrement apaisés. Tous le dévisageaient, bouche bée, tandis que Zac avançait de sa stature gigantesque, la main presque grotesquement grande serrée autour du chef de l’Incursion broyé, comme s’il tenait une poupée de chiffon.

« Cette invasion est terminée. Retournez chez vous ou mourez », lança Zac aux humains. Sa voix rocailleuse fit frissonner les auditeurs.

Voyant que la plupart des humains fuyaient aussitôt vers le Pilier d’incursion, il se tourna vers les trolls gigantesques. Ils le regardaient avec hésitation, incapables de savoir s’il était leur allié ou un simple fou sanguinaire.

« Vous comprenez mes paroles, maintenant ? » demanda simplement Zac, s’efforçant de contenir la tempête qui faisait rage dans son esprit.

« Nous comprenons, Maître de guerre », répondit l’un des trolls en s’avançant. « Pourquoi nous avez-vous aidés ? »

« Je suis une prophétie qui m’a conduit jusqu’à votre monde. Je cherche le Clan Hayner », répondit Zac.

Ogras avait souvent invoqué une prophétie pour justifier ses recherches quand ils arrivaient sur de nouveaux niveaux. Cela n’expliquait pas vraiment leur présence et ne révélait pas non plus s’ils étaient alliés ou ennemis. En outre, chacun y voyait souvent ce qui correspondait à son point de vue, et finissait ainsi par lâcher quelques informations supplémentaires sans le vouloir.

« Le Clan Hayner ? » marmonna le troll en fronçant les sourcils. « C’est lui qui a provoqué ce cataclysme ? »

« Ils possèdent quelque chose qui ne devrait pas exister sur cette planète », répondit Zac, sans confirmer ni nier les soupçons du troll.

« Alors, c’est bien eux », gronda le troll. « Ils ont osé s’aventurer dans le domaine interdit. Ils se sont fait passer pour nos sauveurs, venus nous avertir, mais en réalité, ils étaient les hérauts de notre ruine. »

Le Clan Hayner était en fait un clan ancestral, composé de sages qui s’enfonçaient dans les mystères des cieux. Ils avaient averti les forces de ce monde qu’une grande guerre approchait et que des envahisseurs viendraient bouleverser leur mode de vie. Cet avertissement avait permis aux forces locales de se préparer à la guerre, mais il avait aussi fourni à Zac, par inadvertance, une excuse pour expliquer pourquoi il les recherchait.

En écoutant le troll, Zac fronça rapidement les sourcils sous son casque. Il devint vite évident que le clan se consacrait au Dao du Karma, comme Abbot Everlasting Peace. Combattre ce genre de personnes était notoirement pénible : elles parvenaient souvent à anticiper le coup suivant.

Le Clan Hayner savait-il déjà qu’il était leur cible ? Peut-être s’était-il même terré dès son arrivée, ce qui compliquerait encore la mission de Zac.

Il avait déjà confirmé que le chef de l’Incursion n’était pas le gardien du niveau. Aucun Réseau de téléportation n’était apparu après qu’il eut tué la Maîtresse du Poison, et il était désormais presque certain qu’il devrait trouver le Clan Hayner pour accéder à l’étage suivant. Après s’être renseigné sur la situation générale du monde et avoir obtenu une carte assez détaillée de la région, Zac laissa les trolls s’occuper des suites de l’incursion.

Mais Zac ne courut que vingt minutes avant de s’arrêter et de sortir un autre trésor de guérison, ainsi que quelques pilules antidotes ordinaires. Après toutes celles qu’il avait avalées au cours de la dernière heure, leur effet avait considérablement diminué. Il devait néanmoins trouver un moyen de venir à bout du poison qui ravageait son corps.

Il avait déjà eu du mal à tenir debout et à parler aux trolls. Depuis qu’il avait tué le chef de l’Incursion, ils s’étaient montrés très affables, allant jusqu’à l’appeler Maître de guerre. Mais leur attitude aurait pu changer radicalement s’ils avaient découvert dans quel état lamentable il se trouvait. Le poison était son domaine de prédilection, mais ses blessures s’étaient accumulées au point de devenir presque ingérables.

Il savait qu’il n’avait plus beaucoup de temps pour atteindre le sommet du huitième étage, mais il devait tout de même s’accorder un moment de repos. Au moins, le dernier niveau s’était achevé extrêmement vite, ce qui lui avait épargné quelques heures, même si les derniers niveaux de chaque étage étaient généralement assez rapides à traverser. Ce ne serait pas la fin du monde s’il passait quelques heures à se remettre de ses blessures.

Profitant de ce répit, Zac commença par examiner son nouveau Noyau de spécialité amélioré. Sa taille et sa couleur n’avaient guère changé, mais les fractales qui recouvraient sa surface étaient bien plus denses. Les inscriptions étaient si fines qu’il ne parvenait pas à toutes les discerner avec sa vision spirituelle.

La qualité du Noyau de duplicité s’était également améliorée d’une manière difficile à définir. Il avait presque l’impression qu’il s’agissait auparavant d’une vulgaire balle en plastique, alors qu’il était désormais en métal massif. Sa qualité et sa composition s’étaient, en somme, améliorées. Pourtant, Zac commença rapidement à se sentir perplexe en essayant de comprendre les effets de cette amélioration.

La raison était simple : il n’y en avait aucun. La ligne de son écran de statut avait été mise à jour et indiquait désormais[E] Duplicité, mais c’était tout. Le noyau ne lui conférait aucun attribut supplémentaire et rien d’autre ne semblait avoir changé.

C’était une grosse déception, car il lui accordait actuellement 5 % de Force et 5 % d’Endurance, en fonction des deux attributs principaux de ses classes. Zac avait pensé que ces bonus augmenteraient avec l’amélioration, ce qui expliquait aussi pourquoi il avait choisi d’améliorer son Noyau de spécialité en récompense. Si son bonus était passé de 5 % à 10 %, sa Force aurait dépassé les 1 000 à présent. Mais, visiblement, ce ne serait pas pour cette fois.

Ce n’était toutefois pas une perte totale. Il n’avait considéré ces effets que comme un bonus éventuel. Le plus important, c’était qu’il pourrait faire évoluer ses deux classes sans craindre que son Noyau de spécialité ne suive pas. En outre, Yrial semblait avoir laissé entendre que sa transformation s’accélérerait à mesure que le Noyau évoluerait. Il n’osait pas essayer tout de suite, puisqu’il était à la fois empoisonné et blessé ; sa forme de Draugr était plus adaptée pour endurer un tel état.

Ne pas gagner de bonus en Force était décevant, mais il avait mis la main sur un autre fruit d’attribut de sommet qui lui permettrait presque d’atteindre son objectif. Si un Fragment moyen augmentait le bonus à tous les attributs, il dépasserait les 1 000 points de Force, quel que soit celui des trois Fragments qu’il parviendrait à améliorer auprès de l’Apparition de la Tour.

Quant à savoir s’il parviendrait à améliorer son Dao grâce à l’Apparition, cela lui semblait presque acquis. Il avait atteint le huitième étage, ce qui ne s’était produit qu’une fois tous les quelques millénaires. L’Apparition qu’il invoquerait devrait se situer dans une toute autre catégorie que celles qu’il avait vues jusque-là. Et, d’après ce qu’on disait, son effet était considérablement renforcé lorsqu’on l’invoquait soi-même.

Après une heure de repos supplémentaire, il se sentit assez fort pour ne plus se consacrer exclusivement à sa récupération. La majeure partie du poison avait déjà été convertie en énergie ; seuls quelques résidus imprégnés de Dao persistaient. Il lui faudrait davantage de temps pour les éliminer, mais ils ne représentaient aucun danger pour lui.

Voyant que la situation s’était stabilisée, il sortit d’abord le fruit d’attribut de sommet et le mangea. Une chaleur se répandit dans son corps. Il consulta aussitôt son écran de statut pour voir le résultat. Un rapide calcul mental lui apprit qu’il avait gagné 8 points dans tous ses attributs, ce qui était plutôt une bonne récolte.

Sa Force n’avait toutefois augmenté que de 7 points, portant son total à 992. Elle ne comptait qu’un point de moins que les autres attributs, mais cela confirmait une nouvelle quelque peu décevante : il avait atteint la limite de Force qu’il pouvait gagner en consommant des trésors. En comptant les fruits obtenus pendant la chasse, il avait gagné 25 points de Force avant d’atteindre le plafond.

Une limite de vingt-cinq points était ce qu’on pouvait espérer de mieux au rang F, du moins à la connaissance de Zac. La plupart des gens ne gagnaient que 15 à 20 points grâce aux fruits d’attribut. Il avait pourtant gardé l’espoir, sans se l’avouer, que sa constitution inhabituelle lui permettrait aussi de dépasser les limites normales dans ce domaine. Mais son corps devait, apparemment, se plier aux mêmes règles que celui de tout le monde.

Mais son écran de statut ne lui réservait pas que de mauvaises nouvelles. Sa Chance avait grimpé à 257 et lui avait valu un titre, comme il l’espérait.

[Prédestiné : Atteignez 250 en Chance au rang F. Récompense : effet de la Chance +5 %]

À vrai dire, ce n’était rien d’exceptionnel, mais Zac trouvait la récompense assez juste. Sa Chance était si élevée qu’il avait déjà obtenu de nombreux titres ; si le Système lui en accordait chaque fois pour ce genre d’exploit, cela revenait essentiellement à le récompenser parce qu’il avait été récompensé. Et même si le bonus était modeste, il s’agissait tout de même d’un titre de haut rang qui augmentait la Chance. C’était extrêmement rare.

Zac ferma l’écran et se tourna vers les deux Sacs cosmiques et l’Anneau spatial qu’il avait récupérés au niveau précédent. Il ne put s’empêcher de sourire d’impatience en examinant le contenu de la première sacoche, curieux de découvrir quels trésors les élites du Multivers transportaient avec elles.

Un air de confusion s’étala pourtant sur son visage lorsqu’il inspecta d’abord le sac de l’épéiste. Zac ne comprenait pas ce qui clochait. Il se serait attendu à ce qu’un Sac cosmique appartenant à quelqu’un comme lui déborde d’objets mystérieux en tout genre. Or, il y avait encore moins de choses dedans que dans son propre Sac cosmique.

La première chose qu’il remarqua fut l’une des épées dorées. C’était l’une des trois que l’humanoïde dégingandé avait contrôlées par la pensée et qui n’avait cessé de le harceler pendant le combat. Pourtant, il ne trouva pas les trois autres épées qu’il avait utilisées, même après avoir inspecté le contenu à plusieurs reprises. Le Système avait-il tout simplement prélevé au hasard une partie du butin des perdants à leur sortie de la Tour ? C’était ce que semblait indiquer l’inventaire.

Il repéra toutefois la vieille épée dans son fourreau en lambeaux. Son aura dangereuse avait piqué la curiosité de Zac ; il la sortit donc du Sac avec précaution. De près, elle donnait l’impression d’avoir été abandonnée à l’abandon dans un entrepôt pendant des millénaires avant d’être récupérée. Le fourreau de cuir était extrêmement décoloré et desséché ; un vent puissant aurait suffi à le réduire en poussière.

Pourtant, son esprit se mit à hurler au danger dès qu’il empoigna la garde, et une présence furieuse le poussa soudain à dégainer l’épée pour peindre le monde en rouge. Zac grogna et jeta aussitôt l’arme au sol, mais il lui fallut plus de dix minutes pour retrouver son calme. La présence avait réveillé l’[Éclat d’Oubli]dans sa cage, et celui-ci s’acharnait furieusement contre les fractales de miasme.

Il avait ressenti la même chose lorsqu’il avait été possédé par les fantômes maudits pendant la chasse : des pulsions violentes avaient tenté de prendre le contrôle de son esprit. Zac observa la vieille épée, encore un peu effrayé, sans savoir à quoi il avait affaire.

S’agissait-il d’un Esprit d’outil devenu fou ?