Chapitre 446
Les compétences de défense mentale accessibles à l’une ou l’autre de ses classes ne lui étaient d’aucune aide contre le Fragment. Par exemple, [Indomptable] érigeait un rempart formidable autour de l’âme de Zac, mais ne servait à rien quand la menace faisait déjà partie de lui. Le [Manuel des neuf réincarnations] pouvait peut-être l’aider, mais il n’avait toujours trouvé personne capable de créer le second Disque de réseau nécessaire à sa pratique. N’en posséder qu’un ne servait à rien, et il ne pouvait même pas commencer à pratiquer la première réincarnation.
Le Fragment de Bodhi semblait au moins capable de stabiliser un peu la situation, tout comme sa Graine des Arbres avait contenu la lignée de Draugr implantée en lui. Mais le combat était perdu d’avance, et ce n’était probablement qu’une question de temps avant que quelque chose ne tourne mal.
Pour l’instant, la seule solution qui lui venait à l’esprit consistait à contenir les énergies du mieux qu’il pouvait, en espérant trouver quelque chose d’utile pendant le dernier jour qui lui avait été accordé dans la Ville de base. Ou peut-être s’inquiétait-il pour rien et son âme finirait-elle lentement par éliminer les parties infectées, puisque le corps principal du Fragment était toujours enfermé dans sa cage.
Trente minutes passèrent rapidement. Zac entra presque en transe, s’efforçant d’exploiter au maximum son nouveau Fragment tout en absorbant des Cristaux de miasme de rang E et des pilules de guérison. Un nouveau cauchemar l’attendait sans doute à l’extérieur de sa zone spéciale, et il devait être au mieux de sa forme.
Il était encore loin d’être en pleine possession de ses moyens, mais cela devrait suffire pour survivre au chaos initial et se reposer convenablement ailleurs. Il aurait préféré rester quelques heures de plus dans la dimension noire, mais toute la zone se mit à trembler, signe qu’il était temps de partir.
Le problème, c’était de choisir une récompense : elles étaient toutes extrêmement tentantes. Il savait que l’évolution de l’arme ne consistait pas en une simple amélioration, du rang E intermédiaire au rang E supérieur, mais s’apparentait plutôt à l’évolution de la lignée d’une bête. Verun pourrait ainsi recevoir une affinité correspondant à la sienne, ou voir ses matériaux remplacés par d’autres, de bien meilleure qualité.
Jusqu’ici, les origines plutôt modestes de sa hache ne lui avaient pas posé problème, mais tôt ou tard, elle finirait par prendre du retard, voire par se retrouver bloquée dans une impasse. Elle avait besoin de rencontres fortuites, tout comme lui, et c’était là une excellente occasion d’offrir à sa compagne un avenir plus prometteur. Cela l’aiderait probablement aussi pour la dernière partie de l’ascension, et il aurait besoin de tous les avantages possibles.
Quant à l’amélioration du Noyau de spécialité, elle parlait d’elle-même. Il possédait déjà l’[Œil de l’Oracle éclaireur], il n’en avait donc pas absolument besoin. Mais cet œil était un trésor incroyable, qui semblait pouvoir servir à presque tout ; améliorer son noyau de cette manière lui permettrait de réserver le trésor à d’autres usages.
Quant à transformer Port Atwood en Capitale mondiale, Zac ne savait pas très bien ce que cela impliquait. Cela apporterait sans doute une foule d’avantages à ses forces en général, et lui conférerait probablement un titre pour avoir fondé la capitale après l’intégration. Il aurait également accès à toutes sortes de nouvelles entreprises et de bâtiments utiles, puisque la Capitale mondiale était souvent une condition requise dans la boutique de la Ville.
L’indécision le rongea pendant une minute, mais il savait qu’il ne pouvait pas tergiverser éternellement. Son regard finit par se poser sur l’option du milieu, et il choisit l’amélioration du Noyau de duplicité. La raison était simple : son noyau était une mutation unique, et rien ne garantissait que l’œil pourrait l’améliorer, même s’il le dévorait après son évolution.
Par ailleurs, le Système parlait d’une amélioration, ce qui excluait tout risque d’échec. Faire évoluer Verun aurait été agréable aussi, mais Verun restait un Outil spirituel assez courant, et il ne devrait pas être impossible de trouver d’autres occasions de l’améliorer. Même son Œil éclaireur pouvait faire évoluer l’Outil spirituel si nécessaire.
En outre, Verun suivait toujours son niveau de puissance actuel sans difficulté, surtout depuis qu’il avait réussi à illuminer un autre fractal sur son manche. Il lui faudrait probablement atteindre le niveau cent environ avant que la hache ne commence à prendre du retard.
Quant à la Capitale mondiale, il était convaincu de pouvoir y parvenir par lui-même, à condition de ne pas se faire tuer avant. Choisir cette option n’aurait fait qu’accélérer les choses, et cela ne lui semblait pas en valoir la peine. Il aurait peut-être obtenu un meilleur titre en fondant la Capitale mondiale alors qu’il était encore de rang F, mais les titres ne lui manquaient pas.
Son choix était fait. Zac attendit qu’on le téléporte au début du huitième étage. Pourtant, rien ne se passa pendant quelques secondes, jusqu’à ce qu’un changement saisissant se produise dans l’espace vide. Un cercle couvert d’inscriptions denses apparut sous ses pieds et l’inonda d’une lueur dorée.
Un flot d’énergie instable pénétra son corps l’instant d’après, et Zac dut se forcer à rester immobile au lieu de se rouler par terre de douleur. Cette puissance colossale se déversa droit dans son noyau, et il n’osa pas bouger, de peur de gâcher ce qui était en train de se passer.
Qui aurait cru que le Système imposerait une amélioration immédiate au lieu de lui remettre une pilule ?
Heureusement, la douleur ne dura pas plus d’une minute. Zac ne pouvait que supposer qu’améliorer un simple Noyau de spécialité de rang F ne représentait pas grand-chose pour le Système, même dans le cas d’une version mutée. Il voulut examiner aussitôt son Noyau de spécialité amélioré, mais les alentours changèrent tandis qu’il était téléporté dans le monde suivant.
Le vaste rempart de [Rempart immuable] apparut en moins d’une seconde après son arrivée. Zac brandit son [Éternel] en partie restauré, tandis qu’[Indomptable] protégeait son esprit d’une nouvelle attaque. La cerise avait fait des merveilles, mais son âme restait probablement vulnérable après avoir failli se réduire en miettes.
Il eut aussi de la chance : une immense lame s’abattit droit sur son bouclier au moment même où Zac apparut dans ce nouveau monde. Un rugissement de douleur retentit alors que [Vœu de mort] ripostait. Mais il n’eut pas le temps de souffler : son Sens du danger hurla au fond de son esprit. Il bondit sur le côté, juste avant que l’air lui-même ne se déchire à l’endroit où il se tenait.
[S’emparer du trésor emblématique du Clan Hayner avant les envahisseurs.]
Zac soupira, déçu, bien que la quête fût liée à un trésor emblématique. Il avait déjà connu ce genre de situation lors des étages précédents et savait que rien n’était aussi simple. Pour commencer, il avait été déposé sur une plage désolée, sans la moindre civilisation à proximité, et il ignorait où se trouvait le Clan Hayner.
Mais ce n’était que le début de ses ennuis. Juste derrière lui se dressait un immense pilier qui s’élevait jusqu’au ciel, et des guerriers apparurent tout autour de lui, les uns après les autres. Les soldats furent aussitôt assaillis par les attaques d’une force de défense qui ne posait aucune question et cherchait plutôt à tuer sur-le-champ tout ce qui apparaissait.
La situation lui était beaucoup trop familière. C’était une Incursion.
Pourtant, le chaos différait quelque peu de celui auquel il était habitué. Il semblait être arrivé quelques minutes seulement après l’apparition du pilier, mais une armée composée de guerriers allant du rang F supérieur à de puissants combattants de rang E ripostait déjà avec une grande férocité. Les attaques auxquelles il venait d’échapper venaient des défenseurs, qui ressemblaient à un mélange d’humains et de trolls.
Ils mesuraient près de trois mètres et avaient la peau vert pâle. Ils semblaient eux aussi privilégier le combat physique, et l’attaque qu’il avait évitée de justesse provenait même d’une flèche explosive. Zac comprenait les cris des humains qui sortaient du pilier, mais les défenseurs parlaient dans un charabia guttural incompréhensible.
Comment allait-il découvrir où se trouvait le Clan Hayner ? Et qui était le gardien dans un scénario pareil ? Il semblait allié aux assaillants, mais le texte de la quête laissait entendre le contraire. Il pouvait se comparer à un infiltré ayant rejoint l’Incursion avec des motivations cachées : tout le monde était donc son ennemi.
Le Chef de l’Incursion était-il le gardien, ou s’agissait-il peut-être du patriarche du Clan Hayner ? Quant à trouver le trésor, il avait déjà renoncé. Même s’il retrouvait le clan, il savait qu’il devrait franchir toutes sortes d’obstacles pour mettre la main sur le trésor, et qu’il n’avait ni le temps ni les compétences nécessaires.
Il finit par ne trouver qu’une seule solution. Zac fouilla les environs jusqu’à repérer un humain à l’aura sinistre, qui ordonnait à ses troupes de vaincre les armées de défense. Il se prépara, activa [Sceau profane] et apparut sans prévenir devant l’homme.
Celui-ci sembla stupéfait d’être attaqué par l’un des siens, mais réagit aussitôt : un immense oiseau composé de centaines de poignards volants apparut devant lui, tandis qu’il s’éclipsait d’un éclair. La cage était toutefois déjà dressée, et Zac prit peu à peu sa stature gigantesque tandis que le miasme envahissait les lieux.
Les poignards volants fondirent sur lui comme un essaim d’abeilles furieuses. Zac dut rapidement les repousser activement avec [Rempart immuable], tout en constatant qu’ils étaient imprégnés d’un Fragment de Dao et pouvaient traverser son armure de miasme. Heureusement, le bouclier fractal tint bon, et Zac vit des spectres renforcés par le Dao apparaître aussitôt autour du général de l’Incursion.
La plupart de leurs attaques furent toutefois déviées par de petits boucliers qui se matérialisaient autour du chef ; seuls quelques spectres parvinrent à le toucher.
Zac comprit alors qu’il avait sous-estimé la force du gardien potentiel. Il ne s’était pas mentalement préparé à la difficulté accrue, car il n’avait pas affronté un véritable gardien d’étage à la fin du septième étage, mais plutôt tout un groupe de cultivateurs. Il avait donc continué de considérer ses adversaires comme étant à peu près du niveau du soixante-deuxième étage, oubliant la forte hausse de difficulté des derniers niveaux d’un étage.
L’homme était également un général d’Incursion, un type d’adversaire que Zac avait souvent vaincu sans avoir à déployer d’efforts herculéens. Cela l’avait rendu confiant : il pensait pouvoir dévier les petites lames grâce à son armure impénétrable. Mais il déchanta vite lorsque plus de dix poignards s’enfoncèrent dans son corps, rouvrant certaines de ses blessures.
Si cela s’était arrêté là, tout aurait été pour le mieux : de si petites armes ne représentaient aucune menace pour la carrure gigantesque de Zac. Mais une douleur fulgurante jaillit aussitôt des plaies. Le monde tangua un instant, puis Zac retrouva ses esprits. Il comprit immédiatement : les poignards étaient empoisonnés.
Heureusement, il sentit que le poison était aussitôt contenu dans une large mesure lorsqu’il activa le Fragment du Cercueil. Mais cela n’avait rien à voir avec le combat contre les singes corrodés du troisième étage. Le Cercueil ne le rendait pas miraculeusement immunisé contre tous les poisons ; il renforçait seulement sa résistance et lui permettait de le raffiner.
Le poison qui l’avait frappé était d’un tout autre niveau que ceux qu’il avait absorbés jusque-là, et semblait également renforcé par son propre Dao. D’après ce que Zac pouvait en juger, il ne mettait pas sa vie en danger, d’autant que son corps de Draugr résistait naturellement aux poisons. Mais il lui faudrait tout de même un effort pour le raffiner entièrement.
« Tu n’es pas des nôtres ! » hurla l’homme de l’autre côté de la cage. Une large plaie purulente lui était apparue au bras.
Zac ne répondit pas. Il se concentrait sur le poison qui se répandait dans son corps, tout en veillant à ne plus se faire toucher par ces petits poignards. Il remarqua que les soldats du chef s’efforçaient déjà de percer la cage, et savait que le temps lui était compté.
Il poussa rapidement son effet de provocation à son maximum et se rua sur sa cible. Dix des quinze chaînes s’en prirent au général. Les cinq autres se mirent à éliminer les hommes enfermés dans la cage avec leur chef, et ceux-ci se transformèrent rapidement en nourriture pour lui. Le Chef de l’Incursion parvint toutefois à tenir les chaînes à distance en affectant un grand nombre de ses poignards volants à les combattre.
Une Maîtresse du Poison constituait un adversaire de taille pour sa configuration, car les attaques intangibles comme le poison ou les illusions ne déclenchaient pas [Vœu de mort]. Cela ne voulait pas dire pour autant que Zac était sans défense. Il pouvait toujours riposter si l’homme utilisait des poignards plutôt que des attaques de poison pur, comme Alea, et il avait aussi sa gigantesque bardiche pour frapper en retour.
Le sol se fissura sous ses pieds tandis que Zac fonçait droit sur le général de l’Incursion. Mais l’homme semblait décidé à gagner du temps : il fut englouti par un ouragan de lames avant d’être emporté au loin. Malheureusement pour lui, il n’avait pas compris qu’il était sous l’effet de [Avant-garde de la non-mort], et le général se retrouva soudain à cinq mètres à peine de Zac.
Le bras de Zac était déjà gonflé, rempli à ras bord d’énergie de miasme grâce à [Frappe impie]. Des gémissements sinistres emplirent la cage tandis que l’immense hache noire s’abattait sur le tourbillon, au moment même où le général réapparaissait.
La hache traversa le torse du général, mais Zac ne ressentit aucune joie : son coup n’avait rencontré aucune résistance. On aurait dit qu’il venait de frapper un tas de boue, et le corps de l’envahisseur se défit en un amas putride sur le sol. Le général avait échappé au coup fatal.