Chapitre 444
Des flammes brûlantes et l’obscurité. Billy n’aimait pas ça. Il avait essayé de s’en éloigner, mais elles le suivaient partout. Puis, soudain, les ténèbres brûlantes avaient disparu, et Billy s’était retrouvé de nouveau sur la montagne.
« Tu faisais un cauchemar, dit la statue. »
« Billy t’a dit qu’il ne t’écouterait pas, Homme-statue ! » Billy renifla avec dédain en dévisageant la statue de vingt mètres. « Tu essaies de faire croire à Billy qu’il n’est pas humain ! »
L’Homme-statue gémit bruyamment. Avait-il enfin compris que Billy était trop intelligent pour se laisser berner ?
« Tu te souviens ? Je t’ai seulement dit que tu avais du sang titanesque à cause de tes ancêtres. Il s’est simplement éveillé en toi, repoussant ta banale lignée humaine, dit l’Homme-statue d’une voix douce, comme celle d’une femme. Tu es mon descendant, tu te souviens de la façon dont j’ai éveillé ta transformation sanguine ? »
« Continue d’essayer d’embrouiller Billy avec tes grands mots », marmonna Billy en se mettant à retourner les rochers et à arracher les buissons.
« … Qu’est-ce que tu fais, maintenant ? » finit par demander la statue après un moment de silence.
« Billy cherche un moyen de sortir. Tu crois pouvoir le retenir ici ? Billy est un génie, l’Homme-alien l’a dit lui-même. Billy trouvera la porte », marmonna Billy en commençant à creuser un trou.
« Écoute… Je ne te retiens pas ici, tu te souviens ? J’ai simplement créé ce monde pour pouvoir te guider dans tes rêves. Ça ne marche pas ? Tu n’es pas plus fort à ton réveil ? » dit la voix dans un soupir.
« Stupide statue, tout le monde se sent mieux après une bonne nuit de sommeil. Maman le dit toujours », renifla Billy en lançant un autre regard méprisant à l’immense Statue à forme humaine.
La statue était un peu agaçante, même si elle était presque aussi belle que Billy lui-même. L’Homme-statue avait de gros muscles comme Billy, et il tenait un énorme marteau qui avait l’air parfait pour cogner.
Mais l’Homme-statue essayait toujours de berner Billy, alors celui-ci avait tenté de le casser. Seulement, la pierre était très dure ; même Billy n’arrivait pas à le cogner assez fort pour le faire taire. Il avait bien réussi à le traîner ailleurs une fois, mais la nuit suivante, il était revenu à sa place. Un jour, pourtant, Billy trouverait le moyen de le cogner pour de bon.
Le problème, c’était que Billy oubliait toujours cette stupide montagne et l’Homme-statue au réveil. L’Homme-statue disait que c’était pour le protéger des forces ennemies, mais Billy pensait que c’était juste pour empêcher Thea de l’aider à trouver un moyen de le cogner. Thea était presque aussi intelligente que Billy, et elle avait plein de livres.
Billy pariait qu’au moins un de ces livres pourrait lui apprendre à faire taire une statue. Maman disait toujours que les livres renfermaient toutes sortes de choses intelligentes.
« Seigneur, aide cet enfant », gémit l’Homme-statue.
« Billy est un adulte », marmonna Billy en réponse.
« Peu importe, soupira la statue. Qu’est-ce qui t’est arrivé ? Tu es sérieusement blessé. Je ne peux pas faire grand-chose pour t’aider dans ce paysage de rêve. »
« Tu espionnes Billy ? Maman disait que les voyeurs n’avaient pas de dessert », dit Billy en fronçant les sourcils.
« Nous sommes liés par notre sang. Je peux le savoir sans t’espionner », répondit l’Homme-statue.
Billy hésita un instant, mais finit par décider de raconter à l’Homme-statue ce qui s’était passé. Celui-ci était un peu stupide et menteur, mais il avait aidé Billy quelques fois à mieux cogner.
« Des méchants attaquent la ville de l’ami de Billy pendant qu’il est parti. Billy est venu l’aider. Leurs bateaux avaient beaucoup de feu », marmonna Billy, puis son visage s’illumina de joie. « Mais Billy en a cogné un, et maintenant les zombies et les hommes-lézards sont de la merde de poisson. »
« Bien ! Un vrai homme est loyal envers ses frères et impitoyable avec ses ennemis ! » rugit l’Homme-statue. « Mais tes ennemis sont assez puissants. Pourquoi ne pas tracer le Réseau que je t’ai transmis, et je… »
« Billy ne tombera pas dans tes pièges ! » l’interrompit Billy. « Billy sait que l’Homme-statue veut se servir du dessin pour s’échapper des rêves de Billy ! »
« Hélas, la lignée de cet enfant est peut-être trop pure pour son propre bien. Les autres Empereurs riraient s’ils savaient à quel point il est difficile de trouver un disciple. »
« Qu’as-tu découvert ? » demanda Adriel en contemplant les vagues de l’océan.
« C’étaient Thea Marshall et Thwonkin’ Billy, répondit le fantôme d’une voix creuse. Ils ont réussi à couler l’un des navires de tête avant d’être contraints de battre en retraite par l’évêque. Ils ont tous deux été blessés pendant l’affrontement et ne pourront probablement pas combattre avant une semaine ou deux. »
Adriel hocha la tête, satisfait. Ces deux-là ne représentaient pas une véritable menace pour ses plans, mais ils l’avaient constamment importuné depuis quelques mois, comme deux mouches qui refusaient de partir. Il était bon d’apprendre qu’ils avaient enfin été punis, et il savait que Krisko accomplirait un rite de remerciement aux Fondateurs en apprenant la nouvelle.
De plus, c’était une bonne nouvelle pour une autre raison. Ni l’Homme-Super-Frère ni les deux chefs d’Incursion qui avaient choisi de rallier sa bannière n’avaient participé aux raids visant à entraver leur progression. Le champion humain était bel et bien retenu quelque part, ou peut-être même envoyé hors du monde par les Cieux impitoyables.
S’ils n’avaient pas capturé quelques survivants pour accéder à leur Échelle, Adriel aurait cru que l’homme avait été blessé en traversant la tribulation. Mais il était clairement toujours au niveau 75, preuve qu’il n’avait pas encore franchi cette étape.
« Et nos soldats ? demanda Adriel.
— Moins de 5 % des hommes à bord du navire ont survécu, rapporta l’éclaireur. Des bêtes extrêmement sanguinaires rôdent dans les eaux ; certaines semblent contrôlées par le puissant céphalopode contracté. »
« Et les Réseaux du navire ? » demanda Adriel, allant droit au cœur du problème.
« Nous avons réussi à les récupérer », acquiesça le fantôme.
« Bien », soupira Adriel, soulagé.
La perte de quelques centaines de Revenants nés sur un monde au Dao originel si abondant était regrettable. Ils comptaient parmi les premiers à s’éveiller et seraient sans aucun doute devenus de puissants subordonnés. Mais la mission pouvait toujours être considérée comme une victoire s’ils parvenaient à installer les Réseaux.
L’alignement commencerait dans cinq jours et, s’ils réussissaient à piéger l’Homme-Super-Frère sur son royaume insulaire jusque-là, Adriel aurait gagné.
Les flammes avaient dû leur roussir le cerveau, aux Zealots, pour qu’ils croient encore pouvoir tuer leur cible au beau milieu de son propre royaume. Adriel, lui, savait mieux que ça. Il les laissa volontiers se battre pendant qu’il installait les verrous spatiaux.
Bien sûr, s’il n’avait eu que cela à faire, il n’aurait pas eu besoin d’envoyer ses clones les plus puissants dans ce coin reculé du monde. Il avait une mission secrète à accomplir, confiée directement par le maître de son maître.
Qui aurait cru qu’un grand puissant de l’Empire des Terres du Cœur viendrait visiter leur royaume reculé ? Vu les distances, il pouvait s’écouler des dizaines de milliers d’années sans qu’un seul invité se présente, et il s’agissait rarement de personnes aussi influentes.
Plus important encore, le grand maître avait un disciple précieux qui convoitait des corps uniques pour ses expériences, de préférence des corps orientés vers les Trois Grands Arts. Et n’avait-il pas un corps parfait qui l’attendait ici ? Heureusement, son maître avait réussi à en entendre parler et l’avait rapidement contacté.
C’était sa chance de s’élever. Grâce à la contribution que représentait l’alignement d’un monde doté d’un Royaume mystique aussi singulier et à la faveur de ce grand maître, il pourrait peut-être obtenir un Jeton de téléportation pour les Terres du Cœur. Il avait entendu dire que les trésors capables de pousser deux puissances à s’affronter jusqu’à la mort dans ce secteur reculé s’y vendaient comme de vulgaires bâtons d’encens.
Adriel avait déjà promis ce corps à Harkon, mais il devrait se dégager de cet accord, quitte à tuer son vieil ami. Il ne pouvait qu’espérer qu’ils avaient gardé la fille empoisonnée en vie assez longtemps pour qu’elle n’ait pas encore été décomposée ou incinérée.
Ses yeux creux se tournèrent vers les eaux. Il maudit les Zealots d’avoir construit des navires aussi encombrants au lieu des petits bateaux légers qu’utilisaient leurs ennemis. Ils seraient depuis longtemps arrivés aux îles s’ils avaient avancé ne serait-ce qu’à la moitié de la vitesse des navires humains.
Mais ils étaient si proches qu’Adriel pouvait presque y goûter, et il sentait déjà les marques laissées par Mhal, même sans l’aide des Réseaux de traque. Ils y seraient en moins d’une journée et, sans le champion humain dans les parages, ils pourraient peut-être conquérir entièrement la ville.
Il était temps de réaliser tous ses rêves.
« Tu avais raison ! Il a passé le septième étage. Et ça ne lui a pris qu’une vingtaine de minutes ! » s’exclama Leyara, ravie, attirant le regard de Pretty. « Comment tu le savais ? »
« J’en avais le pressentiment », répondit Pretty avec un sourire.
« Tu sais quelque chose, je le sens, dit Leyara en faisant la moue. Je n’en peux plus ! Regarde le chaos là-dessous ! Mes sœurs de disciple seront vertes de jalousie quand elles entendront parler de ce spectacle. Notre secteur n’a peut-être jamais rien vu de pareil ! »
Pretty Peak soupira en observant la foule qui grossissait à vue d’œil. Zac Piker avait accompli les trois quarts de l’ascension et pouvait ressortir d’un instant à l’autre, maintenant qu’il avait atteint le huitième étage.
Les combats éclataient les uns après les autres, car la place était trop petite, et les différentes factions se disputaient la possibilité de se rapprocher du Réseau. Dès que M. Piker apparaîtrait dans le téléporteur, il serait submergé par une pluie d’attaques, et chacun voulait être celui qui porterait le coup fatal.
Pretty se sentit quelque peu démunie devant tout ce tumulte. Elle ne savait pas quoi faire dans une situation pareille. L’homme avait un lien mineur avec son oncle, mais on ne pouvait tout de même pas s’attendre à ce qu’elle gère un désordre de cette ampleur, si ?
« À quoi tu penses ? Tu veux te joindre à eux ? Je suis sûre que le prince Yeorav te fera une faveur et te laissera installer ton camp près de son Réseau, dit Leyara. Ce serait peut-être une bonne occasion de nouer des liens. Il est plutôt beau garçon et moins borné que son frère, ce fanatique de cultivation. »
« Je t’ai dit que je ne me joindrais pas à eux, soupira Pretty. Et puis, Yeorav a déjà un Compagnon du Dao. »
« Et alors, qu’est-ce que ça change ? » demanda Leyara en sortant une bouteille de vin.
« Zac Piker a un petit lien avec ma famille, et je ne sais pas quoi faire », finit par avouer Pretty, avant de regretter ses paroles en voyant l’air exalté de son amie.
« Je le savais ! » s’écria Leyara, ravie. « Ton petit ami secret ? Tu le caches à ton grand-père complètement fou ? »
« Quoi ? » Pretty renifla en levant les yeux au ciel. « Mon oncle l’a rencontré par hasard. Oncle Greatest a envoyé Average en mission d’entraînement, et ils sont tombés sur Zac Piker. M. Piker a démoli Average, et mon oncle a été impressionné par sa performance. »
« Il vient de l’Empire Allbright ? Mais pourquoi n’avons-nous jamais entendu parler de lui ? » demanda Leyara, perplexe.
« Je ne suis pas sûre qu’il vienne vraiment de mon Empire. Le Système l’a envoyé sur une planète abandonnée de la Zone rouge pour une quête. Je crois que mon cousin n’a servi que de figurant », expliqua Pretty.
« Eh bien, Average n’a que dix-sept ans. Le battre ne doit pas être bien difficile, il commence à peine à établir ses fondations », dit Leyara en haussant les épaules.
« Mon oncle a dit qu’il y avait quelque chose de miraculeux chez M. Piker, reprit Pretty. Mais il a refusé de préciser quoi quand papa le lui a demandé. »
« Ce n’est pas étonnant. Il a passé le septième étage. Impossible qu’il n’ait pas vécu des expériences exceptionnelles », répondit Leyara.
« Alors, qu’est-ce que tu crois que je devrais faire ? » demanda Pretty.
« Tu ne peux pas arrêter ce qui se passe en bas, même en faisant équipe avec ce mystérieux Draugr, répondit Leyara, tandis que ses yeux se mettaient à luire d’un éclat blanc. Il y a plusieurs Réseaux de pointe là-dessous, et les énergies sont assez chaotiques pour indiquer qu’au moins une douzaine de trésors offensifs de haut rang sont en jeu. »
« Alors il est condamné ? » soupira Pretty. « Le Système n’aurait pas créé une situation pareille. On voit enfin émerger un grand génie dans ce secteur, et il va mourir aux mains d’un millier de bons à rien ? »
« Peut-être que tout ça va dégénérer en bataille générale, et que les préparatifs serviront contre les factions rivales plutôt que contre M. Piker. Ou peut-être qu’il a concocté une parade. Qui sait ? » répondit Leyara, sans avoir l’air très convaincue de ses chances. « Mais je pense que le Système lui demandera seulement de survivre un court instant pour considérer l’épreuve comme réussie. »
« Il a eu presque cent jours pour se préparer. Espérons qu’il aura trouvé quelque chose qui puisse l’aider », acquiesça Pretty.
« Eh bien, ça ne coûte rien de se tenir prête, au cas où », dit Leyara d’un ton pensif en ajustant sa robe pour dévoiler un peu plus son décolleté.
« Qu’est-ce que tu mijotes, maintenant ? » demanda Pretty, exaspérée.
« Eh bien, s’il survit assez longtemps pour que la quête arrive à son terme, il deviendra le prince charmant numéro un de ce secteur, non ? » répondit Leyara en commençant à se maquiller le visage, déjà impeccable. « C’est l’occasion rêvée de mettre la main sur un mari séduisant et sur une jeune pousse exceptionnelle pour notre faction. »