Destin

Zac se sentait comme un morceau de gruyère, tandis qu’il faisait tourner désespérément son nouveau Fragment et avalait des Pilules de guérison comme des bonbons. La substance dont cet assassin s’était imprégné l’avait rendu écœuramment résistant, et Zac n’en revenait pas du nombre de frappes imprégnées de Dao qu’il avait fallu pour le faire céder.

Des croûtes recouvraient presque tout le corps noirci de l’homme, qui, à la fin, ressemblait davantage à un mort-vivant que Zac lui-même. La pointe noire dont il s’était imprégné semblait maintenir l’assassin en vie de force, tout en refermant instantanément les blessures qui s’accumulaient sur son corps.

Mais les effets corrosifs cumulés avaient fini par avoir raison de lui, le forçant à briser son jeton. L’affrontement avait toutefois été bien trop serré pour être rassurant, et Zac ignorait s’il aurait tenu le coup sans son nouveau Fragment de Dao, qui continuait de réparer son corps lacéré. Il secoua la tête, puis se traîna péniblement jusqu’à l’endroit où l’assassin avait quitté l’arène et se pencha pour ramasser le Sac cosmique qu’il avait laissé derrière lui.

Un coup d’œil au ciel lui confirma qu’il était désormais presque certain d’échapper à l’élimination. Il occupait la sixième place du classement avec dix-huit points. Il pouvait encore viser plus haut, car il n’y avait que trois points d’écart entre la quatrième place et la sienne, mais il doutait que son corps puisse tenir le coup.

Il avait tout juste vaincu l’assassin, alors même que sa classe était un contre direct à la sienne, et il manquait de miasme à cause de la perte massive d’ichor. Il avait bien pris une [Pilule du soldat]pour refaire une partie de ses réserves, mais le manque de miasme n’était pas le seul problème. Zac baissa les yeux vers [Éternel]en soupirant.

Le bouclier était maintenant percé de plusieurs trous, après avoir été mis à rude épreuve pendant le combat. Heureusement, ses fractales étaient toujours intactes et les trous se refermaient lentement grâce à la fonction de réparation automatique. Mais son intégrité structurelle était compromise, et cette faiblesse se répercuterait aussi sur [Rempart immuable] : ses défenses étaient donc réduites d’au moins moitié, jusqu’à ce que le bouclier se soit réparé.

Il y avait aussi le problème de l’écharde. Les effets secondaires de la corrosion de l’écharde qui envahissait son âme avaient commencé à se faire sentir pendant la seconde moitié du combat. Une fureur couvante s’était mise à gronder en lui à mesure qu’il était blessé, et il lui était devenu difficile de rester sur place.

Son subconscient lui hurlait de tout détruire, de foncer courageusement et de tout écraser avec la hache qu’il tenait. C’était évidemment de la folie : il ne voyait même pas sa propre main devant lui, encore moins sa cible qui virevoltait dans le domaine des ténèbres.

Heureusement, ces pulsions s’étaient calmées dès la fin du combat, et Zac avait retrouvé ses esprits en à peine dix secondes. Mais cela prouvait que les combats prolongés pouvaient vite devenir délicats. À mesure qu’il se battait, toute idée de retraite lui avait complètement échappé ; dans le feu de l’action, il aurait préféré mourir plutôt que d’abandonner, alors même qu’il ne se trouvait que dans une épreuve.

Ce seul constat le rendait réticent à l’idée de livrer un autre combat. Si l’expérience passée était un indice, une meilleure place améliorerait probablement sa récompense, mais il n’était pas prêt à mourir pour gagner quelques rangs. Et s’il devait se battre de nouveau, la décision ne lui appartiendrait peut-être pas : l’écharde pourrait en décider autrement.

Tout cela le rendait peu disposé à combattre avant d’avoir mieux maîtrisé sa situation. En fait, il voulait garder [Sceau profane]actif jusqu’à la fin de l’épreuve, par précaution, mais il sentait qu’il perdait le contrôle de la compétence : elle approchait de la limite de sa durée d’activation. À contrecœur, il ne put que la désactiver et tenter de paraître aussi intimidant que possible pour éviter qu’on ne l’attaque aussitôt.

Heureusement, son armure de miasme issue de [Avant-garde de la non-mort]se réparait automatiquement ; il devait être impossible de voir toutes les blessures qui couvraient son corps. Avec les nuages tourbillonnants de ses [Champs du désespoir]et de ses [Vents de la Déchéance], il devait avoir l’air tout aussi menaçant qu’en pleine forme.

Pourtant, moins d’une seconde après la disparition de la cage, les alarmes retentirent de nouveau dans son esprit. Il vit un immense pilier de feu fondre sur lui à une vitesse terrifiante. Il eut tout juste le temps d’ajuster [Rempart immuable]avant que le rayon ne le frappe, et il eut soudain l’impression de brûler vif.

Les flammes jaillirent dans toutes les directions lorsque l’attaque s’abattit sur le rempart. Le bouclier fractal parvint à bloquer une partie de cette quantité d’énergie stupéfiante, mais le surplus contourna ses bords. Zac se retrouva bientôt piégé dans un couloir de flammes, luttant de toutes ses forces pour tenir bon.

Il reculait lentement tandis que [Éternel]commençait à se déformer sous la chaleur. Chaque seconde lui semblait durer une éternité ; Zac ne pouvait que s’efforcer de tenir. Il avait vu ce qui était arrivé au guerrier homme-bête, simplement effleuré par un rayon semblable, et il ne pouvait pas se laisser toucher. Ses Fragments défensifs et sa constitution robuste le protégeraient peut-être des flammes, mais il ne miserait pas sa vie là-dessus.

Tout le corps de Zac tremblait sous l’effort, et une bonne partie du miasme qu’il venait de récupérer grâce à sa [Pilule du soldat]avait été dépensée à mesure que ses blessures se rouvraient. Enfin, il ne put plus tenir. Peut-être aurait-il pu encaisser une telle attaque plusieurs fois s’il avait été au meilleur de sa forme, mais dans son état, c’était tout simplement impossible.

Le bouclier se fissura et Zac tendit la main vers son jeton pour s’échapper avant qu’il ne soit trop tard. Mais derrière le rempart effondré, il ne trouva aucune flamme, seulement le vaste ciel. Il ne restait que quelques étincelles éparses, qu’il esquiva de justesse en bondissant comme une grenouille, sans la moindre élégance. Au moins, il ne connaîtrait pas le même sort que la pauvre femme homme-bête. Mais un accès de rage, aussi puissant que les flammes, explosa dans son esprit après cette rencontre avec la mort.

Sa vision se brouilla, se teintant de monochrome, tandis qu’il fusillait du regard la femme assise au sommet du soleil. L’air se tordit autour de lui quand il leva sa bardiche ; son bras enfla, gonflé par une énorme infusion de miasme issue de [Frappe impie]. Le sang se paierait par le sang.

Ce n’est qu’au dernier instant qu’il parvint à reprendre le contrôle de son esprit, et il fut horrifié par ce qu’il avait failli faire. Il s’apprêtait à imprégner son arme du Fragment de la Hache avant de la lancer sur Iz Tayn.

Sans même parler de savoir si une attaque aussi rudimentaire l’atteindrait avant que Verun ne soit réduit en cendres, qu’est-ce qui lui avait pris ? Cette cultivatrice d’une puissance folle était la dernière personne qu’il aurait dû provoquer, d’autant plus qu’elle n’avait semblé vouloir attaquer qu’une seule fois, à en juger par son attitude.

Il fallait tout de même qu’il libère la puissance accumulée dans son bras. Il l’abattit violemment sur le sol, ouvrant une immense faille qui s’étira sur cinquante mètres devant lui, tandis que les brumes de miasme tourbillonnaient autour de son corps. Zac se retourna aussitôt vers le soleil brûlant et prépara un autre [Rempart immortel], au cas où.

Ils se dévisagèrent quelques secondes, jusqu’à ce qu’Iz Tayn détourne enfin les yeux et se tourne vers les autres participants, qui observaient la scène avec confusion et appréhension.

« Ça a assez duré. Battez-vous ou partez immédiatement si vous n’êtes pas dans le top dix, dit-elle d’un ton las avant de désigner Zac du doigt. Lui, en revanche, reste. Le destin nous a liés. »

Son regard se posa de nouveau sur lui, et Zac eut l’impression qu’elle le considérait comme une curiosité intéressante. Avait-elle assisté à sa transformation et voulait-elle le disséquer, comme son maître l’avait averti qu’on pourrait le faire ? En voyant son expression, Zac sentit les alarmes retentir dans son esprit et recula lentement encore davantage.

Heureusement, elle ne sembla pas vouloir l’attaquer de nouveau et préféra regarder les six combats qui éclatèrent aussitôt à la suite de ses paroles. Plus de la moitié des guerriers restants s’en prirent à quelqu’un d’autre, tandis que les autres brisèrent aussitôt leurs jetons, la mine sombre.

Personne ne s’en prit à Zac, mais il ne fit pas non plus le moindre geste. Ses blessures l’avaient déjà rendu réticent à l’idée de poursuivre les combats, et l’attention de cette pyromancienne l’empêchait de se concentrer sur autre chose. Il devait rester assez vigilant pour contrer tout ce qu’elle avait prévu, ou du moins s’enfuir assez vite pour ne pas brûler vif.

Les combats durèrent moins de deux minutes. À la fin, Zac fut relégué à la huitième place : deux guerriers, l’un jusque-là non classé et l’autre qui occupait précédemment la dixième place, avaient réussi à accumuler assez de points pour le dépasser. Dès que les combats prirent fin, dix colonnes de lumière apparurent, et Zac comprit que l’une d’elles se dressait sur la plateforme d’où il était parti.

Les autres comprirent aussitôt ce qui se passait. Plus de la moitié des vainqueurs se précipitèrent vers leurs plateformes respectives aussi vite que leurs jambes le leur permettaient ; aucun n’avait envie de rester. Ils n’avaient rien à gagner à demeurer dans l’arène, mais pouvaient tout perdre si Iz Tayn décidait de tout réduire en cendres.

Seuls les deux cultivateurs de la même famille se dirigèrent lentement vers leur téléporteur respectif, après s’être inclinés devant Iz Tayn. Elle leur répondit d’un léger hochement de tête.

Personne ne semblait vouloir rester dans l’arène, mais Zac était peut-être celui qui avait le plus hâte de s’enfuir. Il se fichait complètement du destin que cette pyromancienne à la puissance insensée croyait les lier ; la seule chose qui l’intéressait, c’était d’atteindre le téléporteur. Mais une voix lasse résonna derrière lui, et l’horreur lui saisit le cœur.

« Attendez, monsieur le cafard, lança Iz Tayn. » Les yeux de Zac s’écarquillèrent d’effroi lorsqu’il vit le soleil brûlant se transformer en un immense fleuve qui serpentait vers lui.

Pas question d’attendre pour voir ce que cette folle lui réservait, surtout après qu’elle l’eut traité de cafard alors que son nom était affiché en toutes lettres dans le classement. Il redoubla d’efforts pour atteindre le téléporteur, mais dut s’arrêter net lorsqu’un mur de flammes s’éleva devant lui et lui barra la route.

Si ces flammes avaient appartenu à quelqu’un d’autre, il aurait foncé droit dedans. Mais ici, il n’osait pas prendre un risque aussi insensé. Il lança rapidement un large coup de [Frappe impie], renforcé par le Fragment de la Hache, mais l’attaque fut engloutie par le mur de flammes comme un caillou dans un lac.

Zac se retourna et vit que la fille était presque sur lui. À la vue d’une flamme blanche qui se formait au-dessus de sa main, son instinct lui hurla de fuir. Il chercha désespérément une issue, mais ne trouva qu’une seule solution.

Son armure de miasme se dissipa en une bouffée de fumée et il reprit sa taille normale. Il se planta deux dagues dans les épaules et fonça droit vers le mur de flammes. Une énorme déferlante d’énergie mentale se déversa dans les deux fractales de [Frappe cyclique], et Zac fut saisi d’un mélange de peur et d’impatience lorsque les deux Fragments fusionnèrent réellement en un éclair de bronze.

Un rugissement retentit dans toute l’arène lorsqu’il frappa le mur de flammes de toutes ses forces. Un vide de cinq mètres de large se forma, tandis que l’étincelle de bronze jaillissait de son poing et provoquait une implosion déchaînée qui effaça tout simplement les flammes qui lui barraient la route. Zac jubilait d’avoir enfin trouvé un usage utile à l’éclair de bronze, mais il n’avait pas le temps d’y penser : il bondit droit vers le téléporteur, à vingt mètres de là.

Il jeta un coup d’œil derrière lui en plein saut, juste au cas où, et constata qu’Iz Tayn n’était plus qu’à dix mètres. Elle affichait une expression incrédule en le voyant filer vers le Réseau de téléportation, mais Zac ignorait si c’était à cause de sa technique incroyablement stupide ou parce qu’il avait percé son mur de flammes.

Son expression se fit toutefois bientôt songeuse tandis qu’elle enfonçait deux doigts dans les flammes blanches brûlantes qu’elle avait invoquées. Elle en retira rapidement une petite boule de feu couverte de fractales denses. Zac ne put s’empêcher de jurer lorsqu’elle la lui envoya d’une pichenette, avec un petit sourire.

Il déploya rapidement son rempart et l’imprégna du Fragment du Cercueil, se préparant à l’impact, mais ses défenses ne suffirent pas. La petite flamme traversa [Rempart immuable]de part en part et le frappa en un instant. L’odeur de chair brûlée se répandit aussitôt, tandis qu’une marque de brûlure grande comme un poing apparaissait sur sa poitrine.

Zac grogna de douleur et appliqua rapidement le Fragment du Bodhi sur la blessure. Il fut soulagé de constater que les flammes semblaient incapables de se propager comme elles l’avaient fait chez l’homme-bête. La douleur n’en était pas moins atroce, et il lança un regard furieux à la fille, qui s’était arrêtée.

« Espèce de folle furieuse », cracha Zac entre ses dents serrées avant de disparaître à travers le téléporteur.