Une pause dans la monotonie

Parvenir enfin à améliorer [Sceau profane] pendant son ascension avait été l’un des plus grands gains de Zac dans sa montée au septième étage. L’amélioration avait ajouté cinq chaînes, qui partaient du sommet de cinq énormes pierres tombales apparues dans la cage. Elles lui seraient indispensables pour attraper cet assassin insaisissable.

Les chaînes supplémentaires n’étaient pas le seul avantage apporté par l’évolution de la compétence. Des inscriptions denses s’illuminèrent d’un éclat azur au sommet des immenses pierres tombales, formant dans les airs une grande fractale qui recouvrait toute la cage. C’était un réseau de restriction, assez semblable à celui de gravité de la Maison des pilules Zethaya.

Une couche de restrictions supplémentaire entravait quiconque se retrouvait pris dans la cage de Zac. Avec les [Champs du désespoir], les chaînes spectrales, les [Vents de la Déchéance] et l’effet provocateur de l’[Avant-garde de la non-mort], la zone à l’intérieur du [Sceau profane] était devenue un véritable enfer pour les vivants.

Mais l’homme pris au piège de Zac n’était pas un homme ordinaire, et la situation ne semblait guère le troubler.

Un nouvel avertissement de danger explosa dans l’esprit de Zac, plus pressant encore que le précédent. En désespoir de cause, il plaça le [Rempart immortel] devant son torse pour bloquer l’attaque, tout en l’imprégnant du Fragment du Cercueil. Un claquement sec retentit : le rempart fut transpercé de part en part, mais la pointe d’un noir d’encre poursuivit sa course vers le corps de Zac.

La compétence défensive avait toutefois absorbé presque toute la force du coup, et la pointe ne parvint même pas à percer la couche de défense suivante : l’épaisse armure de miasme qui recouvrait tout le corps de Zac.

Zac s’apprêtait à contre-attaquer à la hache, mais ses sourcils se haussèrent de surprise lorsqu’une projection spectrale apparut soudain de l’autre côté de la cage. Il écarta sa confusion et imprégna le fantôme du Fragment du Cercueil au moment où celui-ci transperçait l’homme, lui infligeant une autre blessure superficielle qui commença aussitôt à suppurer.

L’homme s’était éloigné à une telle vitesse après l’avoir poignardé que c’en était sidérant, mais les quinze chaînes du [Sceau profane] se mirent aussitôt à traquer l’assassin, tandis que Zac déversait des torrents de brumes corrosives dans la cage. Il n’avait pas réussi à abattre l’homme d’un seul coup, mais restait persuadé qu’il finirait par l’épuiser grâce à sa méthode habituelle.

L’assassin tenta encore quelques fois de frapper les points vitaux de Zac, mais, entre le [Rempart immuable] et son bouclier, celui-ci s’en tira indemne, tout en multipliant les blessures grâce au [Vœu de mort]. Faceless 9 était sans doute l’ennemi le plus rapide qu’il eût jamais affronté, mais sa défense n’avait rien d’impressionnant.

En outre, les projections spectrales étaient immuables. Dès qu’elles apparurent, le guerrier masqué les cribla de coups d’estoc, mais ses attaques traversèrent leurs corps incorporels. On ne pouvait que les bloquer, ce qui en faisait la parade idéale contre ceux qui comptaient sur le fait de ne pas être touchés.

L’assassin apparut soudain au loin, et Zac fronça les sourcils en comprenant qu’il préparait quelque chose. Des abcès sanguinolents parsemaient ses bras, tandis que du pus suintait sans cesse de ses blessures. Une pointe plus petite apparut dans sa main, mais au lieu d’attaquer Zac, il se la planta dans le cœur.

Les yeux écarquillés, Zac assista à ce qui ressemblait à un suicide, mais il comprit vite que les choses allaient se gâter. Les muscles de l’homme se mirent à onduler et à se tordre. Un liquide noir, semblable à son ichor, s’écoula de ses plaies, puis coagula en épaisses croûtes autour de celles-ci.

Les neuf chaînes les plus proches furent soudain projetées au loin avec une telle force que leurs maillons se fendirent de part en part, tandis que l’homme lançait une attaque à une vitesse telle qu’il se brouilla. Cela lui accorda un bref répit supplémentaire. L’instant suivant, des ténèbres impénétrables se répandirent dans la cage tandis que l’assassin déployait une sorte de domaine ; toute trace de sa présence disparut. Ses énergies accordées s’étaient complètement fondues dans le décor, rendant le [Regard cosmique] inutile.

Même sa force vitale était dissimulée par le dôme de ténèbres, ce qui neutralisait la vision particulière que lui conférait sa Race Draugr. Alors que Zac cherchait sa prochaine parade, une douleur aiguë éclata dans sa jambe gauche. Un trou large comme une pièce venait d’apparaître, comme par magie.

Le trou traversait non seulement son armure, mais aussi toute sa jambe, et il sentit son ichor noir s’écouler de la plaie. Il perçut l’apparition automatique d’un autre fantôme spectral à quelque distance, mais n’eut pas le temps de l’imprégner avant qu’il ne frappe l’assassin. Que venait-il de se passer ?

Une autre blessure s’ouvrit soudain, cette fois sur son bras droit. Zac fronça les sourcils : il n’avait rien senti avant d’être touché, pas le moindre avertissement de son Sens du danger. Cette fois, il parvint à imprégner la projection du [Vœu de mort], mais ne put s’empêcher de s’inquiéter.

Zac avait déjà entendu dire qu’il existait des méthodes pour contourner les sens spéciaux liés à la Chance, mais c’était la première fois qu’il en voyait une aussi efficace. Était-ce là la marque d’un assassin de premier ordre ?

Ce style de combat n’avait rien à voir avec tout ce que Zac avait observé pendant la bataille royale. L’homme n’avait pas de grands avatars et n’utilisait aucune compétence spectaculaire déchaînant d’énormes explosions d’énergie. Cela ne signifiait pas pour autant qu’il était faible ; si aucun spectateur n’avait osé le prendre pour cible, ce n’était pas sans raison.

Zac avait plus de 300 points de Chance effective, mais il n’arrivait même pas à sentir venir les attaques. En plus, son Endurance et ses multiples couches de défense ralentissaient à peine l’homme : deux blessures répugnantes lui étaient apparues sans qu’il ait le moins du monde entravé ses coups.

Ses coups de poing possédaient une force de pénétration extrême, et une ou deux attaques suffiraient peut-être à tuer la plupart des gens. L’homme avait sans doute pu assassiner sans effort un gardien après l’autre durant son ascension de cette façon, en encaissant à peine quelques blessures.

Pourtant, une sourde alerte de danger retentit soudain, et Zac protégea précipitamment sa tête avec son bouclier, encaissant sans dommage un autre coup dirigé vers elle. Zac hocha la tête, comprenant que son Sens du danger pouvait au moins détecter les attaques mortelles. Cela voulait dire que les ténèbres n’avaient pas changé grand-chose.

Il se contenta donc d’ordonner aux chaînes de fouetter l’air au hasard, sans bouger de sa place, et se concentra uniquement sur sa survie et sur l’imprégnation du [Vœu de mort] avec le Fragment du Cercueil.

Enfin, la monotonie fut rompue.

Iz Tayn observa avec curiosité l’étrange cage formée d’énergies accordées à la Mort, ainsi que les deux combattants qui s’y épuisaient mutuellement. Par chance, son oncle lui avait offert la compétence [Yeux du Dieu-Soleil] avant son entrée dans la tour. Sans quoi elle aurait manqué le combat à cause du [Voile de la Main rouge].

Le combat n’avait rien d’impressionnant, cela dit. L’assassin de la Société de la Main rouge avait en fait été contraint de s’injecter leur répugnant composé pour continuer à se battre, tandis que l’énergumène, lui, se montrait simplement anormalement doué pour encaisser les coups. Il pourrait sans doute gagner correctement sa vie comme partenaire d’entraînement sur l’une des Planètes d’épreuve de sa famille.

Elle avait été profondément déçue de ne trouver personne d’intéressant dans l’arène, après qu’il s’y fut enfin passé quelque chose d’intéressant pendant cette ascension monotone de la tour. Les deux frères et sœurs du Lac primordial étaient plutôt forts, mais pas assez pour la forcer à intervenir, même en unissant leurs forces. Dommage qu’il n’y eût personne comme leur grand-oncle dans leur génération actuelle. Là, le choc des destins aurait été véritable.

Elle se sentait un peu mal d’avoir brûlé quelques malheureux par frustration, mais on pouvait aussi considérer qu’ils manquaient de destin pour être apparus si près d’elle. Elle avait ensuite laissé les autres s’enfuir à temps, à l’exception des individus méprisables qui n’avaient pas respecté les règles élémentaires de conduite. Ceux-là pouvaient bien brûler, elle s’en moquait.

Mais il venait enfin de se passer quelque chose d’intéressant. Il semblait croire que personne n’avait remarqué sa transformation, mais tout ce qu’éclairait son soleil se trouvait dans son domaine. Comment aurait-elle pu ne pas voir ce qui s’était passé ? Quel genre de rencontre permettait à quelqu’un de passer de la forme humaine à celle d’un Draugr ?

Plus important encore, était-il vraiment humain ? C’était infime, mais quelque chose d’étrange se cachait en lui, quelque chose qu’elle n’avait jamais rencontré auparavant. Quelque chose de primordial.

Mêler une lignée humaine ordinaire au sang d’êtres supérieurs n’avait rien d’inhabituel, car les humains étaient en général d’une banalité extraordinaire. Sa propre famille en était un parfait exemple. Mais l’étrange, c’était que sa propre lignée ressentait une pression venant de cet homme, chose qui ne lui était jamais arrivée. Du moins, pas face à quelqu’un de son rang qui n’avait pas encore fait évoluer sa lignée.

Ce n’était pas la seule bizarrerie, et elle ne put s’empêcher de repasser les événements dans son esprit, captivée. Rien n’avait de sens. Elle l’avait vu presque mourir, l’âme fracassée, puis être sauvé d’une manière ou d’une autre par une flèche perdue qui avait forcé l’assassin de la Main rouge à s’éloigner.

Il avait ensuite mangé un trésor naturel qui, pour une raison ou une autre, avait changé de provenance en pleine ingestion, avant de récupérer en un peu plus de deux minutes. Le tout sans être pris pour cible ni touché, alors que les combats faisaient rage tout autour de lui. Comme si son environnement avait été déplacé dans une autre dimension. Était-ce de la pure chance ? Ou une Chance accumulée ?

Elle ne pensait pas qu’elle-même aurait eu autant de chance dans une telle situation, alors qu’elle possédait près de 200 points de Chance, en plus de ses trésors augmentant son Destin.

Iz avait donc l’impression d’être une enfant qui avait découvert un drôle d’insecte coloré dans le jardin familial. Son regard suivait le colosse, qui tentait d’abattre un adversaire bien plus doué à force d’obstination.

L’homme de la Société de la Main rouge était clairement l’un de leurs meilleurs cadets, sans doute un survivant de l’entraînement infernal sur l’une de leurs planètes de recrutement. Quiconque survivait assez longtemps dans l’un de ces enfers pour intégrer la Société devenait un meurtrier sans émotion, qui avait forgé sa voie sur un million de cadavres.

Il infligeait blessure sur blessure au Draugr, qui fuyait comme une passoire à ce stade. À en juger par les apparences, il utilisait un Fragment de Dao régénérant, mais le maîtrisait lamentablement. Pourquoi ne formait-il pas de véritables réseaux de Dao sur ses plaies ?

Le cafard humanoïde essayait encore et encore de coincer son adversaire avec sa hache et les quinze chaînes qui fouettaient l’air dans la cage, mais il ne semblait disposer d’aucun moyen de percer les ténèbres du voile. L’assassin se déplaçait sans effort entre les attaques, lançant coup d’estoc après coup d’estoc.

Bien sûr, l’assassin avait lui aussi ses problèmes. Les blessures infligées par les ripostes commençaient à le défigurer. Les coups absolus étaient ce qu’il y avait de pire pour les gens comme lui. À sa place, elle aurait simplement formé un bouclier de flammes pour bloquer ce genre de tentatives, mais l’assassin semblait suivre une voie bien plus extrême, dénuée de tels outils.

Il avait rapidement épuisé les quelques trésors défensifs de son arsenal et, comme les talismans et les réseaux ne fonctionnaient pas ici, il devait endurer mille petites piqûres imprégnées d’un Fragment de Dao corrosif. Mais les Fragments utilisés par le Draugr n’étaient qu’au stade initial, bien loin de ses trois Fragments intermédiaires qui se renforçaient mutuellement. Pire encore, il semblait incapable de les coordonner correctement pour en tirer quelque chose de plus puissant.

Devait-elle tuer l’assassin pour s’assurer que l’insecte coloré ne meure pas ? Elle avait déjà placé un tentacule de flammes en attente sous la cage de miasme. Un petit coup, et le combat serait terminé.

Mais ce serait un peu impoli, sans compter qu’il serait quelque peu gênant de s’immiscer dans un combat après avoir tué quelques personnes pour ce genre de transgression. Elle devina qu’elle devrait s’en remettre au destin.

Enfin, l’assassin sembla en avoir assez. Il lança une rapide succession d’estocades furieuses, se déplaçant si vite qu’Iz elle-même avait du mal à le suivre. Mais le guerrier en armure était pareil à une forteresse imprenable : il encaissait les coups qu’il pouvait encaisser et bloquait les autres.

Après cette attaque manquée, l’assassin tenta de s’échapper. Il essaya d’abord de se téléporter hors de la cage de miasme, mais fut incapable d’en sortir. Un autre guerrier spécial l’attaqua dès qu’il tenta de se glisser par les interstices. Sa tentative furieuse de s’en prendre à l’une des tours se solda elle aussi par une tempête de fantômes, semblait-il.

Dès qu’il comprit qu’il lui était impossible de tuer l’homme comme de s’échapper, l’assassin tendit aussitôt la main vers sa ceinture et écrasa le jeton qui s’y trouvait. Les assassins étaient pragmatiques jusqu’au bout.

L’assassin de la Main rouge disparut dans un éclair, emportant son domaine avec lui. Le Draugr tituba quelques secondes, apparemment sans comprendre qu’il avait gagné. Les quinze chaînes spectrales continuaient à fouetter l’air dans la cage, tandis qu’il restait voûté, prêt à recevoir un autre coup d’estoc.

Ce n’est qu’au bout de vingt secondes qu’il eut assez repris ses esprits pour lever les yeux vers le ciel. Il était arrivé en sixième position ; il avait donc remporté le combat. Ce n’est qu’alors qu’il se dirigea lentement vers le Sac cosmique, laissant derrière lui une traînée de glu noire.

Iz ne savait pas quoi faire. Cet homme était très intéressant, mais ce n’était qu’un inconnu venu d’une autre partie de l’univers. Cela valait-il la peine de chercher à percer ses secrets ? Son corps présentait quantité d’anomalies, mais qui n’avait pas un ou deux secrets ? Pourtant, c’était intéressant.

Bien sûr, il existait un moyen simple de vérifier s’ils étaient liés par le destin. Elle ordonna à Uyirrik de se mettre au travail, et le familier de lignée d’Iz forma un nouveau sceau tandis qu’elle insufflait un fragment de sa [Fin du Monde] dans le réseau.

Quelqu’un qui était mort ne pouvait évidemment porter ni destin ni secret digne qu’on s’en préoccupe.