Faceless

La vision de l’arbre consacré et de son royaume s’estompa lentement tandis que Zac regagnait son corps. Avant de sombrer dans cette vision, son âme s’effritait alors que son corps était grièvement blessé, mais à son réveil, il se rendit compte qu’il avait presque entièrement guéri. Une énergie vigoureuse se concentrait autour de ses blessures restantes, et il les sentit se refermer avec une efficacité qui faisait pâlir la plupart de ses pilules de guérison.

Une idée traversa l’esprit de Zac et il ouvrit aussitôt son Menu du Dao. Comme prévu, une nouvelle entrée y figurait.

Fragment du Bodhi (précoce) : tous les attributs +10, Endurance +60, Vitalité +80, Intelligence +15, Sagesse +50, efficacité de la Vitalité +5 %.

La vision l’avait bel et bien aidé à former son troisième Fragment de Dao, et le Fragment du Bodhi semblait même doté de formidables capacités de guérison. Cependant, c’était son esprit, et non son corps, qui s’était trouvé dans un état critique. Zac se hâta donc de regarder en lui-même, tout en gardant sa posture immobile. Il devrait attendre avant d’explorer toutes les capacités de son nouveau fragment.

Une force émeraude vibrante parcourut son âme, enveloppant les éclats d’énergie spirituelle dans une étreinte chaleureuse. La majeure partie de son âme était déjà reconstituée, et les fissures restantes se résorbaient à vue d’œil.

Il remarqua toutefois, les sourcils froncés, que son âme n’était plus uniforme. Chaque fois qu’il l’avait contemplée, elle lui était apparue comme une sphère translucide dans son esprit. Après son plongeon dans le Bassin de la Tranquillité, cette sphère était devenue légèrement plus grande et plus pure.

Mais à présent, on aurait dit que des têtards nageaient dans son âme, petites taches floues sur un fond autrement limpide. Il s’agissait sans aucun doute des énergies résiduelles laissées par le déchaînement du Fragment d’Oubli. De plus, certaines de ces énergies étrangères semblaient s’être tassées dans les fissures de son âme, se transformant en une sorte de mortier tandis que le [Cerisier Prajñā] le guérissait.

Zac ignorait ce que cette infiltration allait entraîner. Il avait l’impression que c’était précisément contre cela que les Fractales de miasme luttaient depuis des mois. La cage de la Dame Draugr avait réussi à purifier les énergies avant qu’elles ne fusionnent avec son âme.

Pour l’instant, il ne sentait rien d’anormal ni de différent, mais il savait qu’il ne pouvait pas se fier à son instinct. Le Fragment l’avait manipulé à maintes reprises, et il ne s’en était parfois rendu compte qu’après coup.

La situation était si inquiétante que Zac faillit décider de quitter la tour plus tôt et de chercher quelqu’un capable de créer le deuxième de ses Réseaux de renforcement de l’âme. Il perdait ses Fractales de miasme à vue d’œil, et les choses semblaient lui échapper. Pourtant, il savait qu’il ne pouvait pas abandonner maintenant. Il avait payé le prix fort pour rester dans la course, et n’était pas prêt à se retirer.

Le mentaliste était complètement fou, mais il s’était désormais transformé en Draugr. Atteindre la maîtrise intermédiaire d’[Indomptable] lui avait permis d’imprégner la compétence du Fragment du Cercueil. Ensemble, ils devraient le rendre assez puissant pour affronter un autre mentaliste, si jamais l’un d’eux se cachait dans l’arène.

Pour le reste, il avait [Rempart immuable] et son bouclier.

Zac avait d’abord porté son attention sur son âme, mais il tenta maintenant de prendre la mesure des alentours tout en gardant l’apparence d’un cadavre. La vision n’avait clairement pas duré plus de cinq minutes, sans quoi il aurait déjà été expulsé de l’arène.

Il était toujours étendu au sol, près du cadavre encore chaud de la femme qui avait brisé son âme. Leur sang mêlé avait formé une grande flaque dans laquelle il gisait. La scène était plutôt répugnante, mais cela lui avait rendu service : au moins, on l’avait laissé tranquille.

Zac essaya de bouger un peu, mais constata qu’il était encore extrêmement affaibli, bien que sa transformation en Draugr eût pris fin. Peut-être son âme était-elle toujours en train de se reconstituer sous l’effet de la lueur émeraude. Le coup de la pointe de l’assassin lui avait aussi réduit plusieurs organes en bouillie, ce qui avait peut-être laissé des séquelles invisibles, même si le cerisier et son nouveau Fragment de Dao l’avaient guéri.

Chaque seconde lui parut durer une éternité tandis qu’il attendait la fin de la reconstruction de son esprit. Il devait vraiment affronter quelqu’un, sans quoi il risquait d’être expulsé de l’arène à tout moment pour inactivité. Mais Zac comprit qu’il aurait mieux fait de se méfier de ses souhaits lorsqu’une ombre l’enveloppa soudain.

Une silhouette était apparue de nulle part : un petit humanoïde à l’allure de gobelin, qui ne mesurait pas plus d’un mètre. Il se pencha pour fouiller les vêtements de la femme morte à côté de Zac. Quelqu’un avait donc assez d’audace pour dépouiller les cadavres alors que des combats faisaient rage tout autour ? Zac veilla à ne pas bouger d’un poil et s’efforça, anxieux, de pousser son corps à retrouver ses forces.

Zac ne cilla même pas lorsque le voleur se mit à fouiller ses vêtements à son tour, ni lorsqu’il découvrit le Sac cosmique caché sous sa robe. L’anxiété lui brûlait la poitrine, mais il sentit enfin son âme retrouver son intégrité. Sa main jaillit comme une lance et, grâce au Fragment de la Hache, devint assez tranchante pour transpercer le torse du voleur pris au dépourvu.

L’homme affichait une expression à moitié perplexe, aux deux tiers horrifiée, tandis que son torse se déchiquetait en un instant. Zac en resta presque bouche bée, mais il récupéra vite son Sac cosmique, au cas où il serait téléporté hors de l’arène. L’homme était pourtant bel et bien mort : le haut de son corps glissa sur le côté et ses jambes s’effondrèrent.

Zac contempla sa main avec stupeur, incapable de comprendre l’explosion de puissance terrifiante qu’il venait de libérer. Son coup d’estoc avait été imprégné du Fragment de la Hache, mais l’effet s’était révélé bien plus chaotique et destructeur qu’il n’aurait dû. Était-ce le résultat de la corruption de son âme ?

La situation était trop chaotique pour qu’il enquête sur le sujet. Zac savait qu’il devrait s’y intéresser après avoir quitté ce niveau. Il fouilla plutôt rapidement le cadavre mutilé, mais ne trouva que l’anneau spatial qui semblait avoir appartenu au mentaliste. Quant aux possessions du voleur, il n’en dénicha aucune.

Le Système ne lui avait même pas laissé en cadeau un Sac cosmique. Zac renifla d’irritation et se remit debout. Peut-être que les voleurs disposaient des mêmes compétences de poche dimensionnelle que les marchands, le privant ainsi de la possibilité de dépouiller un autre rejeton de clan.

Il comprit cependant vite son erreur et modifia aussitôt son visage grâce à [Mille Visages], non sans endurer la douloureuse transformation. Il doutait que les cultivateurs alentour aient eu le temps de comprendre tout ce qui s’était passé, mais il ne voulait pas que sa double classe s’ébruite, même si ces gens venaient de secteurs complètement différents.

Heureusement, il était couvert de sang et de viscères, ce qui rendait presque impossible de l’identifier à ses vêtements. De plus, il ne tarderait pas à s’envelopper d’une nouvelle couche d’armure de miasme. Le grand bouclier qui apparut sur son bras compliquerait aussi, espérait-il, tout rapprochement avec son côté humain. Pour sa hache, en revanche, il n’y pouvait pas grand-chose.

Les gens autour de lui étaient bien trop dangereux pour qu’il utilise [Faim] au lieu de son arme principale. Il n’osait même pas remplacer [Morsure de Verun] par une hache de rechange.

Un large balayage du regard lui confirma qu’il n’était pas en danger immédiat, et Zac remercia les dieux qu’aucune menace ne se profilât. Il venait de tuer un cultivateur, ce qui lui laissait un peu de répit avant le prochain combat. Mais la situation qu’il découvrit avait quelque chose d’étrange.

Il restait environ trente personnes dans l’arène, mais seuls quelques combats faisaient encore rage. Les autres se contentaient d’observer les combattants et l’échelle. Plusieurs regardaient aussi droit dans sa direction, l’air calculateur. Leurs regards scrutateurs lui donnaient la chair de poule, mais il n’y pouvait rien.

Il savait qu’il n’était pas assez fort pour tuer tous ceux qui avaient pu assister à sa transformation. Zac ne pouvait que faire comme si de rien n’était et espérer qu’ils attribueraient la scène à une étrange compétence de transformation. Au moins, les guerriers encore présents ne s’étaient pas rués sur lui, ce qui lui permit de regarder lui aussi l’échelle.

Elle avait beaucoup changé pendant qu’il était inconscient. Seules les trois premières places n’avaient pas bougé, et leurs occupants semblaient satisfaits des résultats tandis qu’ils observaient tranquillement les autres. Tous avaient plus de vingt points : à moins d’être expulsés pour inactivité, ils étaient quasiment assurés de réussir l’épreuve.

Les deuxième et troisième semblaient appartenir au même clan, puisqu’ils portaient le même nom de famille, mais la distance qui les séparait indiquait qu’ils n’avaient aucune intention de faire équipe. Dans l’ensemble, l’ambiance paraissait plutôt cordiale. Zac ne comprenait pas pourquoi les spectateurs n’essayaient pas de profiter des quelques combattants encore plongés dans des luttes à mort.

Les élites restantes s’étaient-elles entendues sur un code de conduite pendant qu’il était dans les vapes ?

Comme prévu, Zac ne figurait pas sur l’échelle. Rien d’étonnant : il n’avait vaincu que deux personnes, dont l’une ne lui avait rapporté qu’un point. Le voleur qu’il venait d’abattre n’avait probablement rien d’exceptionnel non plus. Il avait sans doute vaincu un adversaire tout au plus avant de préférer le pillage à la compétition pour les dix premières places.

Restait à choisir sa prochaine cible. S’en prendre à l’un des concurrents de l’échelle lui assurerait une place dans le top dix s’il l’emportait, mais le combat serait sans doute rude. Affronter Iz Tayn, toujours assise au sommet de son soleil miniature, était exclu. Les neuf autres n’étaient évidemment pas des faibles non plus, puisque seul l’un d’entre eux était actuellement attaqué.

Il pouvait aussi s’en prendre à un ou plusieurs des spectateurs restants, en espérant que le total de leurs points le hisserait au moins à la dixième place. Mais cette stratégie risquait de lui faire dépenser beaucoup d’énergie sans rien lui rapporter. Ceux qui se tenaient encore dans l’arène étaient sans aucun doute l’élite de l’élite, et en abattre deux pour accumuler des points serait probablement plus difficile que de vaincre un seul des dix premiers.

Zac finit par faire son choix et se mit en mouvement. La plupart des spectateurs tournèrent vers lui un regard méfiant. Il n’en tint pas compte. Une mer de miasme commença à se répandre autour de lui, bientôt suivie par le massif rempart fractal qui se mit à flotter devant lui, prêt à parer une attaque surprise.

Son corps gémit et craqua lorsqu’il activa ensuite [Avant-garde de la non-mort]. Cette fois, Zac ne fit pas apparaître ses auxiliaires squelettiques : il doutait qu’ils puissent l’aider dans un endroit pareil. À en juger par les attaques qu’il avait vues, ils seraient réduits en miettes en un rien de temps, à moins qu’il ne les imprègne de son Dao. Or, il aurait besoin de ses fragments pour ses autres compétences.

Il avait le sentiment que la compétence changerait de façon intéressante en gagnant des niveaux, mais pour l’instant, il ne pouvait justifier le coût d’activation de la [Légion immortelle]. Il frappa le sol du pied et disparut, puis frappa de nouveau le sol dès qu’il apparut devant une silhouette familière.

C’était le même homme masqué qui maniait une pointe d’un noir de jais, celui qui avait failli le tuer un peu plus tôt. Son pseudonyme était Faceless 9, et il occupait la septième place de l’échelle avec treize points.

Zac ne pouvait nier qu’une part de son choix avait été motivée par le désir de se venger de celui qui lui avait réduit les entrailles en charpie. Mais il y avait aussi une certaine logique à l’attaquer. Il avait déjà vu une partie de son arsenal et connaissait son arme, alors que la plupart des meilleurs concurrents restaient un mystère pour lui.

De plus, d’après ce qu’il avait pu observer, l’homme semblait être un assassin, le meilleur adversaire pour sa forme actuelle. Il avait déjà été contraint de changer de race et ne pourrait pas reprendre sa forme humaine de sitôt. Enfin, plusieurs cadavres gisaient autour de lui, ce qui aiderait Zac à alimenter ses réserves de miasme grâce aux [Champs du désespoir].

« Mauvais choix », grogna l’homme masqué d’une voix dénuée d’émotion avant de disparaître. L’esprit de Zac hurla au danger l’instant suivant, et il s’empressa de protéger l’arrière de sa tête avec son bouclier.

S’il avait été une fraction de seconde plus lent, il serait sans doute mort sur-le-champ : la pointe noire s’abattit sur [Éternel] avec assez de force pour le faire trébucher. Le solide bouclier manqua lui aussi d’être transpercé de part en part, mais les fractales l’aidèrent à retrouver rapidement sa forme initiale.

Une sueur froide coula dans le dos de Zac. Il repoussa sa peur persistante et imprégna rapidement [Vœu de mort] du Fragment du Cercueil, avant qu’il ne soit trop tard. L’assassin renifla et disparut l’instant d’après, mais sembla lui aussi un peu surpris de se retrouver juste devant l’énorme bardiche que maniait Zac.

Une profonde entaille s’ouvrit dans la poitrine de l’homme lorsque la projection spectrale le frappa dans le dos, mais il échappa de justesse à toute blessure mortelle. Zac claqua la langue avec agacement et tenta de balancer de nouveau sa hache. L’assassin avait toutefois retenu la leçon : il parvint à s’éloigner davantage, échappant d’une manière ou d’une autre à l’effet de provocation de [Avant-garde de la non-mort].

Zac soupira de dépit en voyant son pari échouer. Il avait espéré abattre son adversaire d’un coup surprise, en comptant sur l’effet désorientant d’[Avant-garde de la non-mort], mais le guerrier masqué avait esquivé avec une agilité presque impossible. Zac lui avait tout de même infligé une vilaine entaille, mais pas assez profonde pour l’affaiblir de manière significative.

Il semblait qu’il allait devoir s’y prendre à la dure. Des nuages de gaz corrosif commencèrent à envelopper la cage, tandis que les lamentations de quinze chaînes s’élevaient et qu’une fractale azur se formait dans le ciel.