Brisé

Zac pivota vivement et se retrouva face à une jeune fille angélique qui lui souriait. Elle était apparue de nulle part. Il fronça les sourcils et abattit sa hache vers son cou sans hésiter. Son Sens du danger restait silencieux, mais son instinct lui hurlait qu’il était en danger. Il insuffla le Fragment du Cercueil dans son corps tandis que la forêt spirituelle réapparaissait autour de lui en plein mouvement.

Mais elle se contenta de le regarder en souriant, les yeux rivés aux siens.

Son esprit finit par lui signaler un danger, mais c’était comme si l’avertissement était étouffé, si faible qu’il le percevait à peine. Cela ne fit que le convaincre davantage que la jeune fille était une véritable menace, et Zac s’efforça d’accélérer encore son coup.

Cependant, il remarqua soudain que quelque chose clochait. Il avait l’impression de se déplacer à une vitesse folle, mais sa hache ne se rapprochait pas de sa cible. La terreur commença à lui nouer le cœur. Il tenta de fuir, en vain : le monde entier disparut soudain, remplacé par deux yeux gigantesques, dont les iris ne contenaient qu’une fracture verticale bleue, débordant d’une puissance sans limites.

Chaque fibre de son être le suppliait de détourner le regard, mais son corps n’obéissait plus à ses ordres. Les yeux l’engloutirent tout entier. Un craquement retentit dans son esprit tandis que[Forteresse mentale]s’effondrait comme du bois pourri ; puis une douleur dévorante le ravagea.

Son être même s’érodait, et Zac savait qu’il se tenait au bord de la mort. Ce n’était pas une mort que son Noyau de spécialité pouvait contourner : son âme s’effritait, sa force mentale se fracturait et se désagrégeait.

Il essaya de porter la main à sa hanche pour attraper le jeton. Mourir juste pour obtenir un meilleur titre n’en valait pas la peine. Mais il ne sentait déjà plus son corps, et sa vision se brouilla tandis qu’il s’écroulait au sol. Son esprit devenait flou, mais il éprouva un certain soulagement en percevant une légère vibration du jeton à ses côtés.

Un déferlement de férocité éclata soudain et réduisit les deux yeux gigantesques en lambeaux.

Une destruction sans bornes ravagea son esprit, réveillant en sursaut la conscience embrumée de Zac. C’était[l’Éclat d’Oubli]qui venait d’être libéré de sa cage et qui se déchaînait avec fureur. Des énergies sombres et d’une puissance extrême déferlèrent dans son esprit. Son âme se corrompait rapidement, mais l’éclat semblait au moins la maintenir temporairement en un seul morceau.

Zac reprit un semblant de contrôle sur son corps et vit la mentaliste debout à un mètre à peine de lui. Elle ne bougeait pas d’un pouce, mais se tenait là, secouée de violentes convulsions. Ses yeux saphir avaient été remplacés par deux orbites ravagées, d’où un sang noir coulait en cascade, maculant sa robe avant de s’accumuler à ses pieds.

L’Éclat d’Oubli était-il responsable ? Était-ce pour cela qu’elle n’avait toujours pas été téléportée hors de la Tour ? Le contrecoup qu’elle avait subi semblait aussi grave que le sien, et il ne tenait qu’à un pile ou face de savoir lequel d’entre eux succomberait le premier à ses blessures mentales.

C’était l’occasion pour lui de quitter la Tour, mais Zac fut consterné de constater que son bras refusait de bouger vers le jeton. Le Noyau de duplicité l’avait jugé proche de la mort, et le lent processus automatique de changement de forme avait commencé : le miasme se répandait déjà dans son corps. Pire encore, le réveil de l’Éclat semblait avoir interrompu le transfert automatique. Il était maintenant coincé sur place.

Normalement, Zac aurait encore pu bouger dans cet état, même très affaibli. Mais le choc subi par son âme l’avait rendu complètement immobile. Il ne pouvait que rester là, impuissant, à prier pour que l’Éclat maintienne son esprit intact assez longtemps pour qu’il change de forme et puisse agir.

Il ne put s’empêcher de maudire sa malchance : il était tombé sur une mentaliste, l’un des types de classe les plus rares. Avait-il l’air d’un pigeon ou quoi ? D’abord le voisin, puis cette fille terrifiante. Avait-elle cru qu’il ferait une cible facile parce qu’il maniait une hache, une arme réputée pour attirer les gros bras ?

Si c’était son raisonnement, elle avait malheureusement vu juste. Zac était assez confiant : il aurait survécu à au moins une attaque de ce mage de feu d’une puissance insensée. Mais ses défenses mentales étaient tout à fait insuffisantes pour contrer l’assaut d’un utilisateur de pouvoirs mentaux assez puissant pour atteindre le sommet du septième étage.

La situation passa soudain de mauvaise à catastrophique quand une immense lance d’obscurité transperça la poitrine de la mentaliste, la tuant sur le coup, à première vue. Un assassin masqué, armé d’une pique d’un mètre de long, avait surgi de nulle part pour lui ôter la vie.

Il avait probablement remarqué qu’elle ne tenait plus qu’à un fil et compris qu’il pouvait récolter facilement des points. Pire encore, après avoir tué la mentaliste, il reporta son attention sur Zac, toujours étendu au sol, incapable de bouger. Il le croyait peut-être en train de faire semblant, ou simplement paralysé puisqu’il n’avait pas encore été téléporté.

Son vengeur allait donc se transformer en son meurtrier.

Une douleur brûlante, comme si ses entrailles étaient déchiquetées, s’ajouta à l’agonie de son âme suppliciée lorsque la pique noire s’enfonça dans sa poitrine. Une décharge de puissance lui déchira le poumon gauche, et il dut mobiliser toutes ses forces pour ne pas ciller.

Il était toujours complètement immobile. Sa seule chance de survie était que l’homme le prenne pour un cadavre, tandis que des énergies accordées à la Mort se répandaient déjà dans son corps. Mais il eut soudain une chance inouïe : l’assassin s’éloigna d’un éclair l’instant suivant, échappant de justesse à une immense flèche qui fendit l’espace sur son passage.

L’une des fractures spatiales effleura le flanc de Zac. Il ne put que supporter l’apparition d’une nouvelle blessure atroce sur son corps déjà lacéré.

Quelques secondes passèrent avant que Zac ne comprenne qu’il avait, d’une manière ou d’une autre, survécu. La mentaliste était morte, l’assassin avait d’autres chats à fouetter, et les autres cultivateurs n’avaient pas le temps de s’inquiéter d’un cadavre étendu au sol.

Zac ne put s’empêcher de se trouver plutôt chanceux, même si son âme et son corps étaient blessés au-delà de leurs limites. Son endurance terrifiante et les énergies accordées à la Mort lui avaient permis d’échapper de justesse à la mort, lui offrant une petite chance de survivre.

Il fut également soulagé de voir les Fractales de miasme repousser rapidement l’éclat dans sa cage. Mais il se sentit impuissant en constatant qu’une autre fractale avait été détruite. Deux fractales avaient donc disparu depuis sa visite à la Ville de base, et il ignorait combien il en fallait pour que la cage reste efficace.

Il y avait aussi les grandes quantités d’énergies non filtrées que l’éclat avait laissées partout dans son âme fracturée. Il n’avait aucune idée des conséquences à long terme d’une telle souillure.

Mais ce problème n’était rien comparé au fait que son âme se désagrégeait de nouveau, maintenant que l’éclat ne retenait plus ses morceaux. Il avait une solution, mais son prix était précisément celui qu’il ne voulait pas payer. Son cœur débordait de réticence, mais il savait qu’il n’avait pas le choix. Son corps finirait par se réparer, mais son âme, c’était une autre histoire.

Au prix d’un effort considérable, il parvint à porter sa main à sa bouche, en priant pour que personne n’observe les cadavres supposés. Lorsqu’elle se trouva enfin devant ses lèvres, une petite boîte ouvragée apparut depuis son Anneau spatial.

Le[Cerisier Prajñā]était le seul objet qu’il possédait capable de réparer une âme aussi endommagée que la sienne. Il s’en voulait terriblement vis-à-vis d’Alea, mais il ne lui serait d’aucune utilité si sa propre âme se brisait avant même son retour sur Terre.

D’un geste rapide, il ouvrit le couvercle et fourra aussitôt la cerise dans sa bouche, tige comprise, avant de ranger la boîte dans son anneau spatial. Une chaleur se répandit dans sa bouche, mais l’Obscurité abyssale envahissait son esprit encore plus vite, lui faisant perdre toute notion de lui-même.

Une vive douleur jaillit soudain dans sa jambe lorsqu’un gros morceau de débris provenant d’une plateforme brisée s’écrasa dessus, sans doute à cause d’un combat acharné tout près. La douleur réveilla Zac assez longtemps pour qu’il mâche grossièrement quelques fois et avale la cerise.

L’esprit de Zac sombra lentement de nouveau dans les ténèbres. Puis une vague de chaleur le traversa, comme si son âme était enveloppée dans une étreinte. Il ne retrouva pourtant aucune sensation dans son corps, et le tumulte du combat devint un lointain murmure.

Était-ce ça, la mort ?

Une cloche grave résonna dans les ténèbres, et l’abîme sans fond fut remplacé par un ciel immense, où flottaient des nuages teintés de rose par le soleil couchant. Le léger bruissement des feuilles était le seul son qui troublait la tranquillité du soir. Zac comprit qu’il se trouvait sur un Pic solitaire, entouré de terres arides et désolées.

Le bruissement provenait d’un petit arbre aux feuilles violettes. À en juger par ce qu’il voyait, il était le seul végétal à des kilomètres à la ronde. Des falaises abruptes et dénudées l’entouraient et descendaient jusqu’à un canyon, bien plus bas. Des piliers rocheux semblables se dressaient au loin, mais aucun ne semblait couvert de végétation.

Ce ne fut qu’alors que Zac comprit que son point de vue était celui de l’arbre, ce qui expliquait pourquoi il ne pouvait pas bouger. Était-ce là l’origine de la cerise qu’il venait de manger ?

« Amitabha », murmura une voix douce, mais résolument masculine, depuis le pied de l’arbre. Zac remarqua alors une grande silhouette assise juste à côté.

À sa grande surprise, l’être sembla lui aussi remarquer Zac : il leva les yeux vers lui, un sourire aux lèvres. Par ses manières, le vieil homme lui rappelait Abbot Everlasting Peace, même si ce moine n’avait rien d’humain.

Zac n’avait aucune idée de la race de la créature assise sous lui. Elle était vaguement humanoïde, mais extrêmement ronde. On aurait dit une grosse boule surmontée d’une autre, plus petite, en guise de tête. Cela ne ressemblait pas à de l’obésité : c’était plutôt une caractéristique naturelle de son espèce. De son torse massif descendaient deux bras étonnamment longs et fins, les mains posées sur ses genoux.

Si l’on pouvait appeler ça des genoux, puisque le moine n’avait pas de jambes à proprement parler.

À la place, deux ailes immenses reposaient sur le sol comme une cape. Lorsque leurs plumes s’agitaient, elles sonnaient comme des cloches divines, tandis que des lumières scintillantes dansaient autour. L’être avait l’air étrange, mais c’était sans conteste un cultivateur bouddhiste, et non une bête : il portait une kesa et un grand collier de perles.

Son visage était assez humain, avec de grands yeux dorés emplis de sagesse, une petite bouche et un nez ordinaire. Il semblait aussi avoir un troisième œil sur le front, comme Anzonil, mais celui-ci était fermé pour l’instant. Enfin, une longue crinière de plumes grises descendait le long de sa tête et de son dos, retenue par un lien comme une queue-de-cheval.

Malgré son apparence étrange, Zac ne doutait pas que l’être était un puissant guerrier. Son aura était discrète, mais la puissance de son regard était indéniable. De plus, observer les lumières mystérieuses qui émanaient naturellement de ses ailes semblait aussi bénéfique pour son Dao que d’assister à l’apparition d’une Apparition de la Tour.

« Petit cerisier, comment se fait-il que tu portes soudain un tel destin ? » marmonna l’être ailé, avant que ses yeux ne s’illuminent lentement, comme s’il comprenait. « Je vois… Tu as appris quelque chose à ce pauvre moine aujourd’hui. La bienveillance doit être rendue, achevant ainsi le cycle et tranchant le karma. »

Zac essaya de demander au vieux moine ce qu’il voulait dire, mais il ne pouvait ni parler ni même bouger. Il ne put que le regarder joindre les mains en prière. Le claquement de ses paumes évoqua le tonnerre divin et résonna à travers le cosmos.

En un instant, une force stupéfiante envahit l’esprit de Zac, et il sentit une connexion à l’univers qu’il n’avait jamais connue auparavant. Tous les êtres vivants faisaient partie d’un tout plus vaste, tous liés par le karma et la Volonté du Ciel. Était-ce la vérité suprême de l’univers, ou bien la voie de cultivation du moine ailé assis sous le cerisier ?

Cette sensation ne dura qu’une seconde. Lorsqu’il regarda autour de lui, il était de retour sur le Pic solitaire, tandis que le moine avait disparu.

Zac sentit que lui — ou plutôt le cerisier — avait été transformé d’une manière ou d’une autre par ce que le moine avait fait. Pour autant qu’il puisse en juger, l’arbre avait toujours la même apparence extérieure, mais une puissance immense se cachait en lui.

Un halo immense, semblable à un soleil couchant, jaillit soudain de l’arbre tandis que ses branches se mettaient à trembler violemment. Des chants bouddhiques résonnèrent dans les terres arides tandis que l’arbre continuait de grandir et de se transformer. Il mesurait à peine plus de cinq mètres auparavant, mais en un instant, il dépassa les cent mètres.

Son apparence aussi avait radicalement changé : ses feuilles violettes se couvrirent soudain de fractales dorées et son tronc devint presque noir, orné de motifs semblables. Sa canopée s’étendit sur des centaines de mètres dans toutes les directions, protégeant les environs du soleil brûlant.

Mais les changements ne s’arrêtèrent pas là. Les racines continuèrent de s’enfoncer le long de la cheminée de fée, et leur vitalité exubérante transforma la roche aride tandis qu’elles descendaient vers le sol desséché. D’abord, la paroi à pic se couvrit simplement de mousse. Mais bientôt, de petits arbres et des fleurs jaillirent des fissures, transformant le pilier rocheux en un monument vivant.

Les extrémités des branches commencèrent à ployer sous leur propre poids en continuant de pousser, et elles formèrent bientôt un dôme dont le pilier était le centre. Au-dehors s’étendaient toujours les terres désolées, balayées par le sable, mais l’espace sous la canopée se transformait à vue d’œil en un paradis miniature.