La bataille des destins

Zac se demanda brièvement si l’épéiste l’avait pris pour un faible parce qu’il ignorait tout de la Bataille des Destins.

Une vague de l’intention meurtrière terrifiante de Zac se répandit tandis qu’il fonçait à la vitesse de l’éclair, sa hache déjà lancée vers le jeune homme. Une tempête de feuilles repoussa momentanément les trois lames en suspension. Les yeux de l’homme s’écarquillèrent de surprise, mais cette démonstration ne le fit pas reculer. Une aura acérée émana de lui lorsqu’il para son attaque avec l’épée qu’il tenait.

Un éclair aveuglant fut suivi d’une onde de choc colossale lorsque[Morsure de Verun]heurta une épée d’or dont le jeune homme s’était servi pour se protéger du coup descendant de Zac. Un craquement retentit toutefois dans le bras de l’homme, qui avait manifestement forcé pour bloquer le coup.

Zac resta stupéfait par la puissance de son adversaire. Son attaque était renforcée à la fois par le Fragment de la Hache et par la force titanesque de ses bras. Pourtant, le bras qui tenait l’épée ne fut repoussé que de quelques centimètres avant de se stabiliser, même si tout le corps de l’homme tremblait sous l’effort.

C’était la première fois, à sa connaissance, qu’un adversaire de son niveau parvenait à bloquer proprement son attaque. Mais il n’allait pas renoncer pour si peu et se prépara aussitôt à frapper de nouveau. L’épéiste n’avait visiblement aucune envie de rivaliser en force brute : il recula brusquement de près de cent mètres, tandis que les trois lames volantes empêchaient Zac de le poursuivre en déchaînant une pluie de coups.

Zac fronça les sourcils et tenta de le rattraper avec[Marche-terre], mais, pour une raison ou une autre, sa compétence ne parvenait pas à réduire la distance. Les piliers d’épée entravaient-ils sa mobilité ? Il ne pouvait avancer qu’à vitesse normale, et chaque pas se heurtait à une rafale de coups qui déchiquetait les feuilles de[Barrière de la Nature].

Heureusement, l’épéiste ne chercha pas à attaquer Zac à distance pendant qu’il tentait de le rejoindre. Il frappa plutôt l’un des piliers d’épée juste à côté de lui. Une mélodie de métaux vibrants résonna tandis que l’homme enchaînait les coups à un rythme effréné.

Zac ne comprenait pas ce qu’il faisait, mais attendre qu’un adversaire achève de charger son attaque relevait de la pure idiotie. Il se mit donc à lancer ses propres lames fractales sur le maître épéiste dès qu’il repérait une ouverture entre les épées volantes. Il reçut quelques entailles en retour, mais rien de plus que des blessures superficielles.

L’homme accueillit pourtant avec adresse les lames fractales qui arrivaient, les détournant d’une manière ou d’une autre pour que leur force les fasse passer sans danger à côté de lui, tout en continuant à frapper le pilier. Zac finit par comprendre : le maître épéiste chargeait les immenses piliers d’épée en énergie.

Jusque-là, ils n’avaient eu l’air que d’épées d’acier ternes, mais ils luisaient à présent d’une énergie inconnue. Zac comprit trop tard le problème : les dizaines de piliers se mirent à projeter une cascade de rayons d’épée dans sa direction.

[Esprit de l’Homme à la hache]lui conférait une vision à trois cent soixante degrés, mais savoir d’où venaient les attaques ne l’aidait guère s’il ne pouvait pas les esquiver. Les lames étaient tout simplement trop nombreuses, surtout avec les trois lames matérielles qui le harcelaient déjà.

Des vagues d’épée résonnantes assaillaient Zac de toutes parts. Même avec[Barrière de la Nature], il était incapable de toutes les bloquer : les feuilles se faisaient détruire plus vite qu’il ne pouvait en créer. Il finit par choisir de foncer droit à travers la tempête en imprégnant son corps du Fragment du Cercueil. Mais il ne frappa que dans le vide : sa cible avait traversé l’un des piliers d’épée et était apparue de l’autre côté de la forêt d’épées.

Zac gronda de frustration et choisit plutôt de démolir l’un des piliers. Un seul coup puissant de[Morsure de Verun]le réduisit en miettes, projetant des éclats dans toutes les directions. Pourtant, Zac eut l’impression d’être pris dans une boucle temporelle lorsqu’il vit les débris revenir en arrière et se recomposer, reformant une épée intacte.

À la recherche d’une solution, Zac se surprit à envisager la retraite, mais il repoussa obstinément cette idée. L’homme qu’il affrontait n’avait pas confiance en sa victoire dans cette Bataille des Destins. S’il ne pouvait même pas le battre, comment diable atteindrait-il le top dix ? C’était une sorte d’épreuve : il devait se prouver qu’il pouvait rivaliser avec l’élite du Multivers.

L’énergie cosmique afflua dans son bras tandis qu’une fissure apparaissait dans l’air, au-dessus du champ de bataille, laissant surgir la main de[Châtiment de la Nature]. Zac ne perdit pas de temps. La main de bois forma un sceau et invoqua l’immense formation, qui exerça une pression intense vers le sol.

Ce ne fut qu’alors que Zac comprit qu’il y avait peut-être un problème. Pouvait-on invoquer des châtiments dans cette étrange dimension ? Il n’y avait rien d’autre que l’arène ici. Il poussa toutefois un soupir de soulagement lorsqu’un pic noir comme l’encre émergea de la formation et s’abattit sur la forêt en contrebas.

Ces piliers d’épée étaient tout bonnement trop agaçants. Ils offraient à l’épéiste une attaque puissante et une technique d’évasion, tout en entravant les mouvements de Zac. Il ne pourrait pas mettre fin au combat tant qu’ils seraient là. Il ne voyait donc pas d’autre solution que de tout détruire, quitte à sacrifier sa forêt pour écraser les piliers.

Une douleur fulgurante lui traversa soudain l’esprit, presque comme lorsqu’il avait contemplé la gigantesque hache dans sa Vision du Dao, des mois plus tôt. Zac jeta un regard inquiet à son ennemi et vit que le maître épéiste avait remplacé sa redoutable lame dorée par une épée usée, rangée dans un simple fourreau de cuir.

Zac ignorait ce que cette épée avait de spécial, mais son Sens du danger lui indiquait qu’elle était bien plus meurtrière que les autres lames utilisées jusqu’ici. Il ne pouvait pas faire grand-chose, occupé qu’il était à contrôler[Châtiment de la Nature]tout en bloquant les centaines de vagues d’épée qui menaçaient de le submerger. Il parvint néanmoins à lancer quelques lames fractales vers l’épéiste, afin de l’obliger à partager son attention.

Les lames ne firent pourtant que la moitié du chemin avant d’être désagrégées par l’incessante pluie d’épées. Les tranchants fractals formés par[Frappe]étaient plus grands et plus féroces, mais ils ne résistèrent pas à des dizaines de collisions.

Zac comprit qu’il ne pourrait pas empêcher l’épéiste de préparer son attaque. Il se prépara donc à dépenser une nouvelle charge défensive pour encaisser le coup, tout en achevant l’attaque de[Châtiment de la Nature]. Mais il ne tarda pas à comprendre qu’il n’était pas la cible.

Le guerrier dégingandé dégaina et projeta la lame vers le ciel d’un seul geste, rapide comme l’éclair. En un clin d’œil, l’épée rouillée avait regagné son fourreau. Seul témoignage de l’attaque : un arc blanc qui persistait sur la trajectoire de la lame.

La lumière ne disparut pas avec la fin du geste. Elle grandit, encore et encore, jusqu’à former un croissant de lune de cent mètres de large qui s’éleva dans les airs pour intercepter la montagne noire qui s’abattait. Zac fut stupéfait de voir le pic fendu en deux, tout comme l’ensemble de la formation émeraude.

Une douleur brûlante lui transperça la main. Il interrompit la technique de force avant que l’arc d’épée n’atteigne la main de bois. Heureusement, l’épéiste sembla lui aussi s’être trompé dans ses calculs. Il regarda avec stupeur les deux moitiés de la montagne continuer à tomber au lieu de se désintégrer en particules d’énergie cosmique.

Une onde de choc colossale éclata lorsque les deux énormes blocs s’écrasèrent au sol. La montagne explosa en milliers de rochers acérés, dont certains avaient la taille d’une voiture, qui s’envolèrent dans toutes les directions avec une force terrifiante. L’épéiste tenta de s’échapper par le pilier le plus proche, mais fut aussitôt recraché, peut-être parce que la plupart des épées avaient été pulvérisées par les énormes blocs de pierre.

Zac vit sa chance en observant l’épéiste courir dans tous les sens au milieu des débris volants. Il activa aussitôt[Marche-terre]et sentit immédiatement que la contrainte avait disparu. Dès qu’il comprit que sa compétence fonctionnait, il fonça à travers le chaos, sans tenir compte des élancements de douleur provoqués par les morceaux de pierre qui le criblaient.

Il se retrouva soudain juste devant l’épéiste, et[Morsure de Verun]était prête à frapper.

« Quoi… » s’exclama l’homme en tentant de se dématérialiser par un moyen inconnu. Mais Zac fut plus rapide de sa main libre : il saisit le bras du jeune homme et l’imprégna du Dao du Cercueil.

Zac ne comptait pas blesser le guerrier dégingandé avec son Dao. Il pariait simplement que celui-ci perturberait sa fuite, comme il avait réussi à empêcher Ogras de se fondre dans les ombres. Il avait vu juste : l’ennemi reprit forme matérielle.

L’homme n’était pas un faible, puisqu’il avait atteint le septième étage, et il n’était pas prêt à abandonner sous prétexte qu’il savait ne pas faire le poids dans un affrontement direct. Une rafale de coups d’épée harcela Zac tandis que l’homme invoquait de nouveau trois épées dorées. Chaque attaque venait d’un angle imprévisible et était d’une force prodigieuse.

Zac continuait de bloquer avec[Barrière de la Nature]et[Morsure de Verun], tout en cherchant une ouverture pour frapper son adversaire. Il serrait toujours le bras de l’homme à s’en faire éclater les doigts, mais ses tentatives pour le plaquer au sol restaient vaines : le cultivateur parvenait d’une manière ou d’une autre à résister à sa force.

Mais Zac ne céda pas non plus. Il renonça à toute finesse et, avec un tranchant fractal d’un mètre de long, asséna un coup dévastateur après l’autre, encaissant de force la grêle de coups d’épée. Il avait capturé sa cible : le combat était devenu une épreuve d’endurance. Or, s’il y avait une chose dont Zac était sûr, c’était de sa capacité à encaisser.

Il se rappela toutefois qu’il avait obtenu quelques nouveaux atouts. Son intention meurtrière se condensa en une lance qui se planta dans le dos de l’homme tandis que Zac activait[Frappe véritable]. Les autres ne pouvaient pas voir la lance : elle n’était qu’un moyen pour Zac de diriger l’attention là où il le voulait.

Un disque doré, semblable à un bouclier miniature, apparut dans un éclair et irradia une puissance immense, tandis qu’un collier autour du cou de l’homme perdait de son éclat. Le disque recouvrit instantanément tout le dos du guerrier, le protégeant de l’« attaque surprise » de Zac.

Bien sûr, aucune attaque ne suivait réellement : la technique ne faisait que créer une menace sans donner de suite. Mais cela suffisait parfois. L’homme se retourna précipitamment pour voir ce qui se passait et savoir s’il devait esquiver.

Le mouvement ne prit qu’une fraction de seconde, mais c’était tout ce dont Zac avait besoin. Il activa le second motif fractal de[Morsure de Verun]et frappa de toutes ses forces. La diversion avait ouvert une brèche minuscule dans la défense du guerrier. C’était là toute la différence entre la vie et la mort.

Le tranchant fractal de[Frappe]disparut soudain, et[Morsure de Verun]passa sous l’épée dorée en se teintant d’une lueur sanglante. Elle poursuivit enfin sa course sans entrave jusqu’à l’épéiste, et le sang éclaboussa dans toutes les directions.

« Désolé, marmonna Zac tandis que sa hache s’enfonçait dans l’épaule du guerrier. Il me faut tous les points possibles. »

Zac aurait tout aussi bien pu diriger sa hache vers la tête de l’homme et le tuer sur-le-champ, mais il s’en abstint. Il n’avait rien contre son ennemi, si ce n’est qu’ils étaient concurrents dans le jeu d’élimination du Système. De plus, ces gens venaient probablement de puissantes factions. Qui savait quelles graines de Karma il ferait naître en les tuant ?

« Merde, quelle poisse », dit l’homme en tendant la main vers le jeton à sa taille. « Merci de m’avoir épargné. Si jamais vous passez par Asc… »

Mais il n’eut pas le temps de finir sa phrase : il disparut de l’arène avant même d’avoir pu toucher son jeton. Ses armes disparurent avec lui, ce qui était dommage, car cette lame rouillée avait l’air vraiment intéressante. Zac remarqua toutefois qu’un Sac cosmique gisait à l’endroit où le maître épéiste venait de se tenir.

Il s’en empara rapidement et le rangea : ce n’était pas le moment d’examiner son butin. Zac scruta plutôt les environs à la recherche d’une menace, mais personne ne semblait vouloir lui sauter dessus pour l’instant. Son regard croisa celui d’un démon qui se trouvait non loin, mais l’homme se retira aussitôt.

Peut-être avait-il assisté au combat de Zac et compris qu’il y avait des cibles plus faciles à affronter d’abord. Zac baissa les yeux vers[Morsure de Verun]et vit que la lueur se retirait lentement dans le second motif fractal de la poignée. À en juger par son intensité, il pourrait encore utiliser ce motif trois ou quatre fois avant de devoir le recharger avec du sang.

C’était l’amélioration obtenue lorsque Verun avait dévoré l’énorme plante succulente du quatrième étage. Zac n’avait toutefois pu s’en servir que récemment, car l’Esprit d’outil digérait les différentes énergies qu’il avait absorbées. Cet effet était moins spectaculaire que l’invocation de Verun elle-même, mais il augmentait considérablement le tranchant de la lame pendant un instant, lui conférant un surcroît de puissance soudain auquel il était difficile de s’adapter.

Zac avait constaté que combiner cet effet avec[Frappe véritable]était extrêmement efficace : la perte de concentration de l’ennemi lui permettait de tirer le meilleur parti de ce bref surcroît de puissance. S’il avait utilisé le motif dès le début, l’épéiste aurait probablement pu contrer l’attaque avec l’un de ses trésors défensifs, gaspillant ainsi l’effet.

La brève accalmie qui suivit le combat permit à Zac de jeter un coup d’œil à la situation. Il fut surpris de voir avec quelle frénésie les gens se battaient. Était-ce vraiment nécessaire de risquer sa vie ainsi ? La plupart étaient les rejetons de clans puissants, et beaucoup avaient sans doute droit à une seconde ascension.

Plus de cinquante combats se déroulaient encore, et Zac vit des combattants disparaître les uns après les autres, ne laissant derrière eux qu’un Sac cosmique. La scène lui fit comprendre que des protections spéciales étaient peut-être en place et que le Système les sauvait au dernier moment, juste avant leur mort.

Mais cela n’expliquait pas pourquoi tout le monde se battait avec autant d’acharnement. Était-ce pour les Sacs cosmiques ? Les trésors que portaient les rejetons de factions de rang B ou A avaient une valeur inestimable à ses yeux, mais cela ne pouvait tout de même pas être le cas pour tout le monde. Ce niveau spécial cachait-il un autre secret ?

Pourtant, beaucoup connaissaient leurs limites. Zac repéra par exemple un golem qui venait de vaincre une sorte de cultivateur démoniaque. Le Golem se pencha et écrasa son propre jeton dès qu’il eut ramassé le Sac cosmique abandonné, puis disparut avec son butin.

En une minute à peine, le nombre de participants avait été réduit de plus de moitié. Zac comprit que tout serait bientôt terminé. Il devait vaincre encore quelques adversaires tant qu’il restait des cibles faciles. Mais au moment où il allait en choisir une, une brusque rafale de vent souffla juste derrière lui, lui hérissant les cheveux.

« Hé. »