Points

« Suprématie… » marmonna Zac, désemparé.

Au moins, il n’y avait pas de doute sur ce qu’il fallait faire, cette fois. C’était une bataille royale. Zac se rappela l’époque où, blessé et épuisé, il était resté assis dans les tunnels de sa mine de cristal, avant que la quête du Fruit de l’Ascension ne lui apparaisse soudain.

À l’époque aussi, le Système avait ordonné aux habitants de l’île de lutter pour la suprématie, et le carnage qui avait suivi avait été terrible. Cette fois, les règles étaient toutefois un peu floues. S’agissait-il vraiment d’une épreuve où seul le dernier survivant l’emportait ?

Heureusement, le Système ne semblait pas avoir fini, et quelques lignes supplémentaires apparurent devant lui.

[Vaincre un concurrent rapporte 1 point, auxquels s’ajoutent tous les points accumulés par le vaincu.]

[L’épreuve prend fin lorsqu’il ne reste que 10 concurrents ou qu’aucun combat n’a eu lieu depuis 3 minutes. Éviter le combat pendant plus de 5 minutes équivaut à renoncer à l’ascension.]

[Le classement affichera les dix meilleurs concurrents.]

Zac regarda rapidement autour de lui et remarqua qu’un immense écran était apparu dans le ciel. Il était entièrement vierge pour l’instant, mais il s’agissait sans aucun doute du tableau des scores mentionné par le Système.

Au moins, le Système n’était pas assez impitoyable pour ne laisser passer qu’une seule personne. Dix places, ce n’était pas si mal, puisqu’il estimait qu’il y avait environ deux cents plateformes dans cette vaste arène. Cela signifiait que cinq pour cent des participants passeraient. Les chances n’étaient pas mauvaises, sachant qu’ils se trouvaient au dernier niveau du septième étage, dont le gardien devait être extrêmement puissant.

La question était de savoir quel niveau de puissance il fallait atteindre pour faire partie des cinq pour cent les plus forts d’un groupe pareil. Zac avait plutôt confiance en lui face à presque n’importe quel cultivateur de rang F, mais il savait aussi qu’il ignorait tout du fonctionnement des forces de rang B et supérieur.

Ogras non plus, ni personne d’autre dans le secteur, semblait-il, puisque les forces les plus puissantes étaient toutes de rang C. Les plus puissants en savaient peut-être davantage, mais, pour quelqu’un comme lui, tout ce qui dépassait le rang C tenait du mythe.

Zac chercha aussitôt une stratégie pour tenir le plus longtemps possible. Dans le meilleur des cas, il éviterait tout combat pendant que les autres s’entretueraient. Il pourrait ensuite surgir de nulle part, vaincre quelques guerriers et rafler leurs points accumulés.

Mais il savait que c’était probablement un rêve impossible. Il ne maîtrisait pas la furtivité, et la plupart des participants disposaient sûrement de capacités leur permettant de contrer ce genre de tactique. En outre, le Système interdisait clairement cette stratégie avec son règlement. Se terrer dans un coin pouvait aussi passer pour un signe de faiblesse et inciter les autres à l’attaquer.

Devait-il faire l’inverse et libérer son aura au maximum, en noyant les alentours sous son intention meurtrière ? Non, une telle idée risquait de se retourner contre lui. Ils pourraient le prendre pour un boss de raid et s’allier pour l’éliminer avant de s’en prendre les uns aux autres.

Une idée lui traversa soudain l’esprit. Il sortit quelques talismans et un Disque de réseau. Il tenta de les activer l’un après l’autre, puis poussa un soupir de soulagement lorsqu’aucun ne fonctionna. Ensuite, il sortit une amulette, un Trésor défensif plutôt faible qu’il avait récupéré pendant l’ascension. L’amulette fit aussitôt apparaître autour de lui un bouclier chatoyant, quoique plus terne que lors de son premier essai.

Le Système avait visiblement imposé certaines règles à cet étage. Les trésors consommables, comme les talismans et les objets offensifs, ainsi que les Disques de réseau, étaient totalement désactivés pour la bataille royale. En revanche, les véritables trésors défensifs, comme ses robes, semblaient fonctionner, bien qu’avec une efficacité réduite.

Ne pas pouvoir utiliser d’objets extérieurs pouvait sembler un désavantage, mais pour Zac, c’était une aubaine. Il venait d’une planète tout juste intégrée, dans un secteur faible, et ce qu’il pouvait emporter avec lui paraîtrait sans doute ridicule à la plupart des participants.

Les héritiers des clans de rang B pourraient probablement le battre à mort avec leur seul portefeuille. Et même si leur efficacité était réduite, il serait dans de beaux draps si quelqu’un sortait une série de réseaux de grade maximal. Il avait plutôt confiance en la résistance de son corps, mais même lui ne survivrait pas à une salve de vingt[Sphères du Vide].

Au moins, cela rééquilibrait un peu les chances. Zac prit plusieurs longues inspirations pour se calmer en observant les alentours. À présent, toutes les plateformes étaient occupées, et les guerriers qui s’y tenaient restaient pratiquement immobiles, attendant que le compte à rebours atteigne zéro.

Le réseau clignota de plus en plus vite, puis disparut soudain, les laissant à découvert, lui et les autres guerriers. Toute la zone trembla tandis que des centaines d’auras colossales jaillissaient, chacune assez puissante pour écraser sans effort n’importe qui sur Terre.

Pas une seconde ne s’écoula avant que le sang ne coule. Zac était déjà en retard au classement alors qu’il n’avait même pas encore sauté de sa plateforme. Quelques participants avaient profité de l’occasion pour frapper rapidement leurs voisins et engranger des points, et le tableau des scores affichait déjà dix noms.

Les guerriers déployèrent leurs techniques les plus puissantes et se métamorphosèrent les uns après les autres. Partout dans l’arène, des phénomènes prenaient forme, des tempêtes d’énergie déchaînées aux avatars grandioses.

Un phénomène éclipsa pourtant tous les autres, au point de suspendre les combats. Zac était prêt à parer toute attaque, mais il ne pouvait s’empêcher de fixer lui aussi le spectacle qui se déroulait à l’autre bout de l’arène.

On aurait dit qu’un soleil venait d’apparaître de nulle part : une sphère colossale de flammes primordiales s’étendait sur des centaines de mètres à la ronde. L’espace lui-même semblait incapable de résister à la chaleur ; d’innombrables déchirures spatiales s’ouvraient sous l’effet des flammes, avant de se refermer aussitôt.

Zac avait affronté divers guerriers liés au feu, mais aucun n’avait approché la chaleur de cette sphère. Les flammes débordaient d’une fureur sans limites et d’une chaleur brûlante qui menaçaient tout le monde dans l’arène, et le Sens du danger de Zac lui hurlait de ne jamais s’en prendre à la femme assise au sommet du soleil.

Il ne faisait aucun doute que la sphère contenait au moins un Fragment de Dao moyen, mais l’effroyable fluctuation d’énergie lui faisait penser que la réalité était sans doute bien plus terrifiante. Peut-être fallait-il même atteindre le Fragment maximal pour parvenir à une telle puissance.

La sphère ardente contrastait fortement avec la jeune femme qui flottait au-dessus du soleil. Son visage était un masque de glace tandis qu’elle contemplait l’arène comme une déesse observant ses sujets. De là où il se trouvait, Zac n’en était pas certain, mais elle semblait humaine.

Un avatar gigantesque apparut soudain derrière elle : un humanoïde à six ailes, qui pouvait être un ange déchu ou un démon. Il semblait assis dans la sphère de flammes, mais, malgré sa taille immense, celles-ci ne lui montaient qu’à hauteur du nombril.

L’avatar forma un étrange sceau avec ses doigts, faisant apparaître au-dessus de sa tête six énormes cercles fractals. Le sentiment de danger de Zac s’intensifia, et il commença à reculer, bien qu’il se trouvât à l’autre bout de l’arène.

Six tourbillons terrifiants de flammes pures s’élevèrent de la sphère ardente et pénétrèrent dans les cercles fractals, les imprégnant de leur chaleur brûlante. L’instant d’après, une lumière aveuglante illumina toute l’arène tandis que chaque cercle projetait un rayon concentré sur un cultivateur malchanceux qui s’était trop approché du soleil.

Cinq des malheureux furent tout bonnement annihilés ; les flammes ne laissèrent même pas leurs os ou leurs trésors intacts. Une seule femme survécut : une femme-bête robuste, qui maniait une étrange théière d’où s’échappait de l’encens. Elle parvint à invoquer un immense avatar bestial, qui bloqua les flammes pendant une fraction de seconde, juste assez pour lui permettre de s’écarter.

L’attaque la frôla tout de même avant de s’écraser au sol. Horrifiée, elle sortit rapidement une pilule tout en continuant de battre en retraite. Mais la femme-bête ne fit que quelques pas avant de s’effondrer, crachant des nuages gris. Une seconde plus tard, elle s’embrasa : les flammes l’avaient, d’une manière ou d’une autre, consumée de l’intérieur.

La scène avait complètement pétrifié toute l’arène. Se faire frôler par ses attaques suffisait à se faire tuer, et elle disposait encore d’assez de flammes pour engloutir la moitié des lieux.

Heureusement, la déesse des flammes ne semblait pas vouloir aller plus loin pour le moment. Elle s’assit plutôt au sommet de la sphère pour observer les combats. Zac avait d’abord cru que certains proposeraient de s’allier contre cette puissance monstrueuse, mais personne ne lui prêta la moindre attention. Des dizaines de combats éclatèrent tandis que les participants s’éloignaient du soleil immobile.

Peut-être voulait-elle seulement assurer sa place parmi les dix premiers, et personne n’était assez fou pour se disputer la première place quand il en restait neuf autres à prendre. Avec un peu de chance, elle ne frapperait qu’un malheureux toutes les trois minutes pour éviter l’élimination, puis réussirait l’épreuve sans le moindre effort.

C’était un rappel humiliant : le secteur d’où il venait n’était qu’un coin perdu du Multivers. Il était sans doute le guerrier de rang F le plus puissant de là-bas, mais il y avait toujours un sommet plus élevé. Il n’avait aucune confiance en sa capacité à vaincre cette fille. Il n’était même pas certain de pouvoir encaisser l’une de ses attaques sous sa forme humaine.

Sous sa forme de mort-vivant, il pourrait peut-être encaisser quelques coups, mais il serait impossible de la vaincre ainsi. La puissance immense du soleil ferait fondre sa Cage de miasme en quelques secondes, et il finirait réduit en cendres avant d’avoir pu s’approcher assez pour la frapper à la hache.

Était-ce là le véritable sommet du rang F, ou existait-il des gens encore plus puissants ?

À sa grande surprise, la fille des flammes n’était pas la seule guerrière à inspirer la méfiance à Zac. Deux autres lui semblaient aussi à éviter si possible. Pire encore, la moitié des participants étaient comme lui et se retenaient d’agir pour observer les alentours. Il ne faisait aucun doute que d’autres poids lourds se cachaient dans le lot, attendant le bon moment pour frapper.

Il avait brièvement envisagé de décrocher la première place en attendant la désactivation des réseaux, mais à présent, il se demandait plutôt s’il réussirait seulement à entrer dans le top dix.

Le Système n’allait pas non plus faciliter la tâche des meneurs : une image était affichée à côté de leurs noms et de leurs points, afin que tout le monde sache qui ils étaient. L’un d’eux n’était manifestement pas prêt à cela : son visage se mit à se déformer et à changer pour contourner le classement. Mais l’image à côté de son nom changeait sans cesse, elle aussi.

Zac n’eut toutefois pas le temps de se soucier des autres : la pointe d’une épée surgit de nulle part, droit vers son cœur. Elle portait une force irrésistible, et l’arme lui parut aussi lourde qu’une plaque de métal d’un kilomètre de long, alors qu’elle ne mesurait qu’un mètre. Il invoqua aussitôt[Barrière de la Nature]et l’imprégna du Dao des Arbres pour bloquer l’attaque, tout en se préparant à activer son Dao du Cercueil si nécessaire.

Une vaste étendue d’arbres se déploya autour de Zac tandis qu’il activait aussi[Esprit de l’Homme à la hache], mais cette fois, les arbres durent rivaliser avec d’immenses épées fractales qui se matérialisèrent tout autour de lui avant de s’enfoncer dans le sol. Il n’était plus dans son bosquet à lui, mais dans une forêt disputée, où s’entremêlaient le bois et l’acier.

Les grands piliers d’épées devraient attendre : l’attaque qui arrivait était plus puissante que prévu. L’une des cordes de l’arbre divin de[Esprit de l’Homme à la hache]se rompit, lui offrant une couche de défense chatoyante supplémentaire.

Heureusement, ses couches de défense suffirent à arrêter l’attaque, même s’il lui était impossible d’imprégner ses techniques liées à la nature du Fragment du Cercueil. Les dizaines de feuilles imprégnées de Dao ne réussirent toutefois pas à arrêter complètement le coup, preuve de la puissance de l’estoc.

Il venait d’activer la barrière défensive de[Esprit de l’Homme à la hache]par précaution, car il pensait que[Barrière de la Nature]suffirait à bloquer une première attaque. Après tout, sa technique défensive reposait sur son Endurance ; et même imprégnée d’un Fragment de Dao, l’attaque devait encore faire face à une Graine de Dao maximale et à plus de mille huit cents points d’Endurance effective.

Mais l’attaque ne semblait pas terminée. Les immenses épées qui l’entouraient se mirent à vibrer comme si on les avait frappées avec un diapason, et deux autres épées jaillirent des piliers les plus proches, comme si ces derniers étaient des portails vers une autre dimension.

C’est alors que son adversaire apparut enfin, jaillissant d’un autre pilier d’épée, prêt à frapper.

C’était un humanoïde mince, à la peau violette et aux yeux dorés. Sa silhouette ressemblait beaucoup à celle d’un humain très dégingandé, à ceci près que ses bras avaient une articulation supplémentaire et qu’une queue épaisse mais courte lui poussait dans le bas du dos.

« Désolé pour ça. Tu as l’air sympa, mon gars, mais j’ai décidé de tenter ma chance à cet étage, dit-il tandis que les trois épées supplémentaires fondaient sur Zac, chacune dans une direction différente. — Et j’ai besoin de tous les points que je peux obtenir. »

Zac ne put que lui répondre par un sourire contrit. Visiblement, les renseignements n’étaient pas gratuits.