Chapitre 437
Des plaies à peine cicatrisées couvraient tout le corps de Zac après qu’il eut taillé et tranché son chemin à travers le septième étage. Il expira de soulagement en voyant qu’il n’aurait pas à affronter tout de suite le gardien de l’étage. Même l’épaisse armure de[Avant-garde de la non-mort]n’avait pas suffi à le protéger des blessures, tant les combats devenaient de plus en plus intenses.
Il avait déjà passé une journée entière à retrouver son plein potentiel de combat au soixante-deuxième étage, mais il aurait bien eu besoin d’un peu plus de repos. La destruction du haut de son torse lui avait coûté une deuxième pilule Zethaya, et même après cela, il lui avait fallu attendre quelques jours avant d’oser reprendre sa forme humaine.
Perdre un poumon et se faire broyer le cœur n’était pas si grave quand il n’avait pas besoin de respirer ni de faire circuler son sang, mais cela aurait pu lui être fatal sous sa forme humaine.
Zac baissa les yeux vers son jeton et soupira : il ne lui restait que vingt-sept jours. Il savait bien que parvenir au soixante-douzième étage ne dépendait plus seulement de sa force, mais aussi de la chance. Vingt-sept jours, ça semblait long, mais cela ne faisait que trois jours par étage. S’il se retrouvait bloqué ne serait-ce qu’une fois, son ascension serait probablement terminée.
Ces contraintes de temps le faisaient aussi hésiter à poursuivre ses expériences avec ses Implosions de Dao. Jusqu’ici, se blesser continuellement ne l’avait pas vraiment ralenti, puisqu’il avait l’habitude de se battre blessé.
Mais ses ennemis devenaient sacrément puissants, et le soixante-treizième étage représentait un nouveau bond en difficulté. Il ne pouvait plus continuer à courir partout avec des membres mutilés, à moins d’être certain de ne pas rencontrer le gardien avant un jour ou deux.
En outre, Zac commençait à comprendre que son objectif — utiliser les éclairs de bronze de façon offensive — était encore très, très loin d’être atteint.
Il avait espéré pouvoir exploiter ces mystérieux éclairs en attaque lorsqu’il atteindrait le gardien de l’étage, mais les derniers jours lui avaient prouvé que c’était tout simplement impossible. D’abord, il n’avait réussi à provoquer que quatre fusions sur plus d’une centaine de tentatives. Pire encore, chacune d’elles avait été si instable qu’elle lui avait explosé au visage avant qu’il puisse en faire quoi que ce soit.
Le fait que ça marche plus ou moins lui semblait indiquer qu’il avançait dans la bonne direction, mais il commençait à craindre de ne pas réussir à mettre au point un système fonctionnel avant son évolution. Restait à savoir si ses progrès actuels pouvaient être considérés comme une « création ».
À ses yeux, sa méthode était suffisamment originale : il n’avait jamais entendu parler de quelqu’un qui ait tenté la même chose, et elle convenait à sa situation particulière. Il avait aussi conçu son système en grande partie par ses propres moyens, au lieu de suivre un héritage ou un maître. Yrial avait certes influencé sa voie, mais pas au point qu’on puisse dire que Zac suivait ses traces.
Quoi qu’il en soit, il semblait devoir se battre à cet étage sans recourir à ses Implosions de Dao expérimentales. Mais il avait toujours confiance en ses chances, surtout sous sa forme humaine. Il pensait pouvoir éliminer presque n’importe quoi avec une férocité implacable, à condition d’utiliser[Rage de l’Homme à la hache]et[Esprit de l’Homme à la hache]avec ses attaques suprêmes. C’était pour cette raison qu’il avait déjà repris sa classe d’Homme à la hache.
Mais lorsqu’il regarda autour de lui, ses sourcils se froncèrent. Il se trouvait au milieu d’une immense arène, cent fois plus grande que le cercle de combat des esclaves où il avait atterri après avoir terminé le quatrième étage.
Zac était assis sur une plateforme qui s’élevait d’une cinquantaine de centimètres au-dessus d’un sol pavé de grandes dalles. Il remarqua qu’un réseau entourait la plateforme. Après une seconde d’hésitation, il s’en approcha et le toucha prudemment : la surface lui parut aussi dure que la pierre.
On aurait dit qu’il était piégé comme une bête dans sa cage. Un coup de poing imprégné de Dao contre le réseau lui indiqua qu’il n’avait probablement pas les moyens de le briser. Il grogna de contrariété, puis se calma rapidement, s’assit au milieu de la plateforme et se mit à réfléchir à la situation tout en se reposant.
Il avait d’abord remarqué que sa plateforme n’était pas la seule dans l’arène. Il en distinguait au moins deux cents autour de lui, mais seules quelques-unes étaient entourées de réseaux dorés comme le sien. Des silhouettes indistinctes se dessinaient à l’intérieur, sans qu’il puisse discerner précisément les traits des autres.
Il pouvait toutefois deviner, à leur taille et à leur forme, qu’il s’agissait probablement d’humanoïdes comme lui, et non de bêtes de guerre. Était-ce une sorte de colisée où il serait forcé de combattre d’autres gladiateurs à mort ? Si oui, pourquoi n’avait-il reçu aucun message de quête ?
Et qui était le gardien de l’étage, dans ce scénario ? Il n’y avait ni gradins ni spectateurs visibles, dans quelque direction que ce soit. L’arène s’achevait simplement sur un vaste vide, comme s’ils se trouvaient au sommet d’un disque flottant dans l’espace.
Était-ce une autre énigme qu’il était trop stupide pour résoudre ? Il avait dû ravaler sa fierté en constatant qu’il n’avait réussi à accomplir aucune des quêtes du septième étage, et qu’il avait donc été contraint d’affronter les gardiens.
La plupart du temps, le problème n’était pas de comprendre comment accomplir la quête. C’était plutôt qu’elle prendrait trop de temps ou qu’il ne possédait pas les compétences requises. Presque toutes les quêtes exigeaient des connaissances ou des trésors bien précis pour pouvoir avancer.
Même la quête de l’étage précédent, qui lui demandait de desceller une tombe pour y récupérer un trésor, était sans espoir. Le réseau l’avait complètement dépassé, et sa conception rendait toute tentative de le briser par la force inutile. Mais il s’était plus ou moins attendu à ce résultat.
Il savait parfaitement, en se lançant dans cette ascension, qu’il devrait avant tout compter sur sa force. Mais même trouver les gardiens devenait une corvée, et c’était pourquoi il avait à peine le temps de terminer le huitième étage, désormais.
Le fait d’être coincé dans un réseau n’arrangeait pas son impatience à repartir.
Les minutes s’écoulèrent, et Zac commença à comprendre ce qui se passait. L’un après l’autre, des réseaux s’illuminèrent, et un autre cultivateur se retrouva assis sur une plateforme dans l’arène. Au bout de quinze minutes, la moitié des plateformes étaient occupées, et Zac commença à se préparer mentalement à un combat sanglant.
La plateforme la plus proche s’illumina soudain, et Zac tourna la tête avec intérêt. La silhouette floue d’un jeune humanoïde se dessinait derrière la paroi dorée. Il tourna la tête dans tous les sens pendant quelques secondes, puis s’assit.
« Putain, quelle malchance. Une bataille du destin. J’aurais dû repousser mon ascension d’un jour, jura le jeune homme. Pourvu qu’il n’y ait pas de Briseurs de la Tour aujourd’hui. »
Zac se trouvait à une certaine distance de celui qui venait de parler, mais il parvenait tout de même à distinguer ses paroles.
Il s’efforça de comprendre le scénario. Cet étage ne ressemblait pas aux précédents. Les autres l’avaient tous placé dans une sorte de situation où il avait déjà une identité et une mission clairement définie. Mais Zac comprit que c’était différent, en observant les silhouettes indistinctes autour de lui.
Ces gens étaient-ils vraiment réels ?
Mais s’ils l’étaient, d’où venaient-ils ? Avaient-ils été téléportés ici comme lui pendant sa quête d’Hégémonie ? Ou, à en juger par les paroles du jeune homme à côté de lui, étaient-ils eux aussi des guerriers qui gravissaient la Tour de l’Éternité ? Si c’était le cas, ils ne pouvaient pas venir de son secteur.
S’il franchissait le septième étage, il serait le premier à y parvenir dans son secteur stellaire depuis des milliers d’années. Mais la Tour mettait à l’épreuve la jeune génération de tout le Multivers. Réunir quelques centaines de personnes ayant atteint le septième étage ne devait pas être si difficile, surtout si elles venaient de secteurs de rang supérieur, où sévissaient des forces de rang B, voire plus puissantes.
Mais cela posait un problème. Il ne connaissait rien aux capacités de ces individus ni aux moyens cachés dont ils disposaient. Et s’ils sortaient des centaines de réseaux de rang maximal pour réduire ce monde entier en miettes ?
Il y avait aussi cette expression : « Briseur de la Tour ». Désignait-elle ceux qui étaient assez puissants pour gravir la Tour entière ? Une telle chose était inconnue dans son secteur, mais ce n’était pas forcément le cas ailleurs dans le Multivers.
Zac peinait à concevoir la force que cela exigeait. Même les gardiens ordinaires du septième étage possédaient tous divers avantages uniques, ainsi qu’au moins un Fragment de Dao. À quoi ressemblerait le boss, deux étages plus haut ? Aurait-il des Fragments de Dao suprêmes ? Ou quelque chose d’encore supérieur ?
Zac hésita une seconde, puis se tourna de nouveau vers le jeune homme sur la plateforme voisine.
« Hé, qu’est-ce qui se passe ? demanda Zac à voix basse.
— Tu ne sais pas ? répondit le jeune homme après quelques secondes de silence. Tu ferais mieux de briser ton jeton, mon pote. Quand les parois tomberont, le sang coulera comme la pluie. »
« Tu connais la Tour de l’Éternité ? » demanda Zac, cherchant à en savoir plus.
« Tu essaies de me tester ? » L’homme éclata de rire. « Bah, peu importe. On est tous bien réels. On connaît la Tour de l’Éternité. On est juste une bande de malchanceux qui ont attiré l’attention des Cieux impitoyables. »
« Qu’est-ce que tu veux dire ? » demanda Zac, en espérant que le jeune homme bavard ne s’arrêterait pas là.
« C’est un scénario rare. Une convergence du destin, si tu veux. Les Cieux impitoyables ont remarqué beaucoup d’ascendants prometteurs dans la Tour au même moment. Alors, au lieu d’affronter un gardien, on doit se battre les uns contre les autres. Sympa, hein ? »
« Pourquoi feraient-ils une chose pareille ? » demanda Zac.
« Pour rendre les survivants plus forts, évidemment. Quoi de mieux qu’un combat à mort entre l’élite du Multivers ? » ricana le jeune homme. « Putain, j’avais de bonnes chances de franchir le septième étage, moi aussi. Maintenant, je vais devoir me retaper cette ascension à la con. »
Zac fronça les sourcils en entendant le jeune homme se plaindre. Ses paroles signifiaient sans aucun doute qu’il était bien plus difficile de franchir un étage comme celui-ci que d’affronter le gardien ordinaire. C’était évidemment une très mauvaise nouvelle.
Après avoir livré une bataille difficile après l’autre dans les précédents niveaux du septième étage, Zac savait qu’il aurait fort à faire contre le gardien. Mais il pensait tout de même pouvoir s’en sortir.
En revanche, il avait beaucoup moins confiance en ses chances dans la situation chaotique où il se trouvait maintenant.
« T’as des conseils ? soupira Zac.
— Amuse-toi et ne te fais pas tuer. C’est ce que mon père m’a dit quand il m’a envoyé ici. Jusqu’à présent, ça m’a plutôt bien réussi. »
Zac voulait tirer davantage d’informations de l’homme, mais le réseau autour de lui se mit soudain à clignoter et un écran apparut devant lui. Zac blêmit en lisant la quête, et tout espoir que le jeune homme voisin lui ait menti s’évanouit aussitôt.
La formulation de la quête lui était trop familière. Rien de bon ne suivait jamais l’apparition de cette ligne.
[Lutte pour la Suprématie.]