Chapitre 436
Ogras jeta des regards prudents autour de lui en apparaissant dans ce nouveau monde. Ce ne fut qu’après avoir constaté qu’il se trouvait dans une rue animée qu’il baissa les yeux vers la plaie béante sur son flanc. Heureusement, l’attaque à pleine puissance du maire l’avait manqué de peu quand Ogras avait sauté sur le téléporteur, lui évitant ainsi de perdre une semaine à se rétablir.
Qui aurait cru que ce vieux bouc se mettrait dans une telle colère ? Devenir grand-père aurait dû être une occasion heureuse, après tout.
Cette histoire était terminée, mais il ne pouvait s’empêcher de se demander une nouvelle fois si ces mondes étaient réels. Deviendrait-il père ? Enfin, ce n’était pas comme s’il ne l’était pas déjà, après toutes ces années passées à courir les jupons et à s’amuser là-bas, chez lui. Il y avait sans doute au moins une douzaine de petits bâtards portant son sang qui traînaient dans les rues de Ter’Ferizan.
Le démon promena son regard dans la rue en glissant une pilule dans sa bouche, tandis que ses tentacules d’ombre se déployaient à la recherche de menaces et de trésors. Mais l’endroit ressemblait simplement à une métropole assez prospère, malgré une densité énergétique lamentable. Heureusement, il n’eut pas à chercher longtemps : l’écran de quête apparut de lui-même dès qu’il se mit à marcher.
[Devenez un disciple honoraire du Maître transcendant.]
Le démon ricana en lisant le titre. Quiconque avait l’audace de se faire appeler Maître transcendant dans un endroit pareil était sans aucun doute un insupportable connard de première catégorie. Rien que d’imaginer devenir le disciple d’un prétentieux pareil lui hérissait les cheveux. Un vieux grincheux comme lui exigerait sûrement une cérémonie en bonne et due forme, avec agenouillement et remerciements au ciel.
Il ne lui fallut pas longtemps pour découvrir que le soi-disant Maître transcendant était conseiller de la couronne et l’un des piliers protecteurs du pays. L’ancien empereur lui avait décerné ce titre après qu’il eut repoussé une invasion des Moissonneurs de Grev, quoi que ce fût. Il vivait seul et acceptait chaque année cinq disciples honoraires pour perpétuer son héritage.
Sans surprise, la prochaine épreuve aurait lieu le lendemain.
« Sangsue, tu ferais mieux de m’aider cette fois, sinon je ne te nourrirai pas pendant un mois », lança le démon, assis dans la chambre d’hôtel qu’il avait louée pour la nuit.
Ogras n’avait toujours aucun moyen fiable de communiquer avec Sangsue, mais la créature qui vivait dans ses ombres émit quelques pulsations, qu’il interpréta comme un acquiescement réticent. Un sourire s’élargit sur ses lèvres tandis qu’il se préparait ; un objet après l’autre disparut dans ses ombres, comme transporté dans une autre dimension.
Le lendemain, Ogras se retrouva épaule contre épaule avec une bande de guerriers d’âge mûr, tous apparemment bloqués au seuil de l’évolution. Devenir disciple honoraire donnait aussi accès à l’immense fortune du vieux maître, qui comprenait diverses herbes capables de faire progresser sa constitution. C’était une occasion en or dans un pays où même une herbe sans valeur pouvait être convoitée si elle contenait un peu d’énergie cosmique.
L’apprentissage comportait trois épreuves : l’esprit, le corps et le cœur. L’épreuve de l’esprit consistait essentiellement en un réseau de confusion. Son grand-père l’avait jeté dans suffisamment de réseaux de ce genre pendant son enfance pour qu’il la réussisse sans effort. Il ralentit toutefois un peu, afin de ne pas attirer trop l’attention et risquer de compromettre ses plans. Le niveau de force mentale dans le royaume était manifestement médiocre : seul un tiers des candidats réussit l’épreuve.
L’épreuve du corps fut tout aussi facile, et Ogras commença à se demander si le vieux bouc ne se contentait pas de faire le strict minimum. Le vieux maître annonça simplement que l’épreuve prendrait fin quand la moitié des candidats auraient été éjectés de la cour où elle se déroulait, ce qui déclencha une mêlée générale.
Ogras avait d’abord prévu de se retenir à nouveau pour passer inaperçu, mais il fut un peu gêné de constater que ses craintes étaient superflues : sans même essayer, il se révélait parfaitement médiocre. Il retenait toutefois ses techniques d’ombre et tentait plutôt de se débrouiller avec sa lance.
Pendant la mêlée, il n’avait presque rien eu à faire pour être projeté aux six endroits précis qu’il devait atteindre. Heureusement, personne ne sembla remarquer qu’un pieu s’enfonçait dans le sol au moment où Ogras atterrissait. À la fin de l’épreuve du corps, les six pieux formaient un cercle qui encerclait toute la cour.
« L’épreuve du cœur mettra à l’épreuve vos convictions, votre moralité et votre loyauté envers cette grande nation », déclara le vieux maître, droit comme un i, devant les vingt candidats restants. « Un arbre tordu n’atteindra jamais son plein potentiel ; il sera toujours condamné à vivre dans l’ombre des autres. Je ne prêterai donc assistance qu’à ceux qui ont le cœur juste. »
Le vieux maître s’avança ensuite vers les guerriers, l’un après l’autre, usant d’un moyen mystérieux pour déterminer s’ils étaient justes. Le cœur d’Ogras se mit à battre d’impatience à mesure que le Maître transcendant se rapprochait. Il se tenait prêt à combattre. Mais les yeux d’Ogras s’écarquillèrent d’alarme lorsque le vieux maître se tourna soudain vers lui, l’hostilité évidente dans son regard.
Il était démasqué.
« Toi ! » rugit le vieil homme tandis qu’une immense vague d’énergie émanait de son corps, le transformant d’érudit vieillissant en guerrier féroce.
Une explosion retentit dans un pavillon voisin. Une épée scintillante traversa son toit avant de foncer vers le vieux maître, mais Ogras ne comptait pas le laisser s’armer. Un énorme cristal apparut dans ses bras ; il le fracassa aussitôt contre le sol en l’imprégnant d’énergie cosmique.
Des vagues tumultueuses de flammes illusoires submergèrent aussitôt toute la cour, et les candidats s’effondrèrent en hurlant, se cramponnant désespérément la tête.
Le Maître transcendant semblait mieux s’en tirer, peut-être parce qu’il était le gardien de l’étage. Ses yeux injectés de sang, il saisit néanmoins l’épée volante et se rua sur Ogras en poussant un rugissement furieux.
Le démon esquiva de justesse une lame de vent qui l’aurait sans doute coupé en deux, puis chargea le vieil homme, sa lance décrivant un arc majestueux dans les airs. Mais deux lances effilées, faites d’ombres condensées, transpercèrent soudain le vieux maître par-derrière, lui infligeant deux vilaines blessures.
Le vieil homme était manifestement un combattant aguerri, qui aurait normalement pu parer une telle attaque. Mais son âme brûlait sous l’effet du [Réseau du feu du Vide].
Deux blessures ne suffirent pas à le terrasser. Elles le déconcentrèrent cependant un bref instant, ce qui permit à Ogras de lancer une immense lance d’ombre qui lui transperça le torse.
Le vieux maître regarda Ogras avec confusion, colère et trahison, puis bascula sur le dos tandis qu’Ogras récupérait les six pieux à l’aide de ses tentacules d’ombre. Le vieil homme semblait incapable de comprendre pourquoi quelqu’un l’attaquait après des siècles de service envers le royaume.
Ogras s’approcha du vieil homme, qui s’accrochait à peine à la vie, et baissa sur lui un regard indifférent. Un seul coup rapide en finit avec lui, puis Ogras s’empara prestement de la puissante épée avant qu’elle ne s’envole.
« Qu’est-ce qu’il y a de si terrible à vivre dans l’ombre ? » marmonna Ogras en sautant sur le téléporteur. « Ce sont les arbres les plus hauts qui doivent affronter le vent. »
« Comment ça s’est passé ? » demanda Catheya, sans quitter l’écran des yeux.
« Il ne reste plus aucun membre du Clan Tsarun dans la ville de base. Trois d’entre eux ont toutefois réussi à détruire leurs jetons et à partir », rapporta Varo avec calme.
« Il a déjà passé le sixième étage, mais sa progression est tout au plus moyenne, et elle ne cesse de ralentir », marmonna Catheya. « Difficile d’en tirer des conclusions. Qu’en pensez-vous ? »
« Je me suis permis de me renseigner davantage après avoir accompli ma mission », répondit lentement Varo. « Je dirais qu’il est freiné par son manque de connaissances sur la Tour, ainsi que par l’absence de trésors utiles, comme des brise-réseaux. »
« Pourquoi dites-vous cela ? » demanda Catheya, intriguée.
Si Zac Piker était vraiment un disciple de son ancêtre, il devrait connaître les dangers cachés et les occasions à saisir dans la Tour de l’Éternité, surtout aux étages supérieurs. Pourtant, sa vitesse montrait clairement qu’il rencontrait des difficultés.
« J’ai trouvé quelque chose dans l’un des bureaux de renseignement de la périphérie », dit Varo en lui tendant un cristal d’information.
« Super Frérot ? Il se bat à la hache… Un puissant natif qui a repoussé une incursion ? » marmonna Catheya en parcourant le contenu. « Qui sont ces gens d’Ez’Mahal ? »
« Une petite puissance féodale du secteur, sans importance. À en juger par leur force, je dirais que la planète récemment intégrée était de rang inférieur », répondit Varo. « Les forces d’Ez’Mahal peuvent à peine prétendre au rang D supérieur, et elles sont divisées. »
« Ça n’a aucun sens », marmonna Catheya en fronçant les sourcils, perplexe.
Le fait que Zac Piker soit un Progéniteur de l’Intégration expliquerait sa puissance et pourquoi personne ne le connaissait. La combinaison du Tutoriel, de l’immense quantité de Dao originel et des diverses occasions que les Cieux impitoyables offrent à de telles planètes pouvait parfois faire émerger des êtres d’exception.
Mais cela rendait le lien avec son ancêtre d’autant plus déroutant.
« C’est un peu décevant. J’ai peut-être trop confiance en mon instinct », marmonna Catheya avant de se tourner vers son intendant. « Jusqu’où pensez-vous qu’il ira ? »
« Il passera le septième étage », répondit Varo sans hésiter.
« Pourquoi dites-vous cela ? » demanda Catheya, un sourire aux lèvres.
« Mon instinct », répondit Varo après une hésitation.
« Voilà pourquoi nous formons une si bonne équipe », sourit Catheya. « Je le pense aussi. En fait, je crois même qu’il pourrait vaincre le gardien du huitième. »
Varo haussa légèrement les sourcils avant de reprendre son expression impassible, mais Catheya savait que son assistant n’était pas d’accord. Elle avait toujours un pressentiment au sujet de cet homme, même si rien ne venait l’étayer.
« Vous vous souvenez de Reoluv, de la Dynastie Dravorak ? » demanda soudain Varo.
« Et alors ? » marmonna Catheya avec indifférence, les yeux déjà revenus au classement de la Tour.
« Son frère vient d’arriver, et il est prêt à se battre. »
« Le Clan Zethaya vous présente ses hommages », dit une jeune femme en s’inclinant et en tendant une fiole de cristal à Yeorav.
« Mh », fit Yeorav en hochant la tête et en rangeant les pilules sans grand intérêt. « Qu’avez-vous découvert ? »
« C’est exactement comme votre informateur l’avait indiqué. Une altercation entre Zac Piker et Rasuliel Tsarun a entraîné la destruction de la Maison des pilules Zethaya et la mort de Rasuliel. Boje Zethaya a laissé entendre qu’il existait probablement un passé inconnu entre eux, car Rasuliel s’est donné beaucoup de mal pour provoquer M. Piker. »
« Quoi d’autre ? »
Yara lui relata les détails de l’affrontement dans la Maison des pilules, et Yeorav l’interrompit de temps à autre pour lui demander des précisions.
« Donc, soit il a une endurance exceptionnelle, soit il possédait un trésor capable de résister à l’[Abjuration de Zerthava] du morveux Tsarun. Mais où a-t-il bien pu se procurer cet objet ? Seuls ceux des factions des Cieux sans limites peuvent fabriquer cette saleté », demanda Yeorav.
« Des rumeurs disent que les Tsarun font affaire avec des forces peu orthodoxes », répondit Yara après réflexion. « Mais rien n’a été confirmé, et cela n’a pas provoqué de réaction hostile. »
« Ce vieux prétendant est trop avide, trop impatient », renifla Yeorav avec dédain. « Il veut se tenir côte à côte avec des gens comme la Dynastie Allbright et mes ancêtres, mais son ambition l’a rendu fou. Comment fonder une dynastie sur des bases aussi troubles ? »
« Eh bien, ces événements ne manqueront pas de les enrager. Boje a aussi laissé échapper que Rasuliel était celui qui avait acheté l’Œil de l’Oracle éclaireur quelques jours plus tôt, et qu’il est maintenant entre les mains de M. Piker », ajouta Yara.
« Oh ? » fit Yeorav, visiblement enthousiaste.
Il savait que sa famille possédait quelques parties de corps d’Oracles éclaireurs dans son trésor, mais il n’avait aucune chance de mettre la main dessus à cause des règles strictes de leur ancêtre concernant la cultivation.
Il avait depuis longtemps épuisé les ressources qu’il pouvait tirer du trésor tout en étant encore de rang F. Il ne pourrait l’échanger que contre un objet de valeur égale, et il devrait l’avoir trouvé lui-même, sans aide.
Il avait presque aucune chance d’y parvenir sans s’enfoncer dans des dizaines de Royaumes mystiques, mais une telle occasion s’était présentée devant lui, comme par miracle. Un trésor pareil était impossible à obtenir, même avec de l’argent, et il voyait plusieurs façons de l’utiliser.
Son petit frère devait se mordre les doigts de ne pas avoir attendu quelques jours avant de tenter l’ascension. Mais la chance comptait parfois autant que le talent.
« Tout est prêt ? » demanda Yeorav.
« Tout le monde est en position. Mais plusieurs autres forces se préparent aussi pour le retour de M. Piker », répondit Yara.
« Qu’est-ce que les morts-vivants ont fait ? » demanda Yeorav.
« Ils n’ont pas bougé depuis qu’ils ont chassé le Clan Tsarun de la ville de base », répondit-elle, la perplexité clairement visible sur son visage.
« Peu importe ce qui les motive. Ils veulent peut-être simplement ramener chez eux un corps de premier choix », dit Yeorav en prenant doucement la main de Yara. « Ce sera une mêlée générale, tout à l’heure. Ne te mêle pas à cette pagaille. »
« Est-ce… vraiment nécessaire ? » soupira Yara en se rapprochant de Yeorav.
« Tu sais comment fonctionne ma famille. Si Reoluv monte sur le trône, je serai probablement relégué à la gestion d’un coin reculé. Mais si c’est mon deuxième frère, on m’assassinera avec tous ceux qui me sont proches », dit Yeorav, le visage crispé par la douleur. « Mon seul espoir, c’est de passer le septième étage et d’être accepté dans l’un de ces lieux lointains. Je t’emmènerai avec moi, et je laisserai mes frères et sœurs régler leurs querelles. »
Dans leur coin reculé du Multivers, peu de gens le savaient, mais passer le septième étage vous ouvrait directement les portes de factions gigantesques, qui dominaient tout le reste du secteur. Le secteur entier n’était qu’un petit recoin de leurs domaines, un terrain de sélection où poussaient parfois des pousses prometteuses.
La plupart des gens pensaient que le Seigneur Beradan avait eu de la chance et rencontré un grand maître après avoir passé le septième étage. Pourtant, ses talents extraordinaires et sa performance dans la Tour lui auraient probablement suffi pour rejoindre l’une de ces forces.
Yeorav connaissait ses propres limites et n’avait jamais considéré qu’il puisse réellement passer le septième étage. Il savait qu’il ne faisait le poids face à son frère ni en talent ni en assiduité, d’autant que leur ancêtre avait pris Reoluv comme disciple direct.
Atteindre le septième étage était déjà ambitieux sans dépenser quelques trésors. Vaincre le gardien de l’étage ? Un rêve insensé. Mais tout avait changé. Yeorav ignorait ce que ce pauvre homme avait fait pour s’attirer à ce point la colère des Cieux sans limites, mais le Système avait bel et bien accordé la quête à tous ceux qui étaient apparus dans la ville de base.
Auparavant, il comptait attendre une dizaine ou une vingtaine d’années, puis passer le sixième étage avec l’aide de quelques trésors. Mais une meilleure occasion s’était présentée. Il avait alors sollicité toutes les faveurs et tous les prêts auxquels il pouvait penser, afin de réunir suffisamment de trésors offensifs et défensifs pour conquérir un petit empire.
Cela devrait lui permettre de traverser le septième étage et, grâce à la quête, de contourner complètement son gardien.
D’ordinaire, il ne serait pas tombé aussi bas : Zac Piker ne lui avait rien fait de mal. Il aurait préféré accepter son sort lorsque Reoluv ou leur Deuxième Frère monterait sur le trône. Mais ce n’était désormais plus possible. Sa relation avec Yara avait été découverte ; quel que soit le sort qui l’attendait, elle le partagerait.
C’était dommage, mais Zac Piker devait mourir pour qu’ils puissent vivre.
« Mais cet homme a l’air dangereux, et il est déjà entré au septième étage », dit Yara, inquiète.
« Le danger est toujours source d’occasions », marmonna Yeorav en caressant les cheveux de Yara. « Et puis, je ne suis pas arrivé les mains vides à la ville de base. »