Chapitre 435
« Nous n’avons pas réussi à inscrire la formation accordée à la Vie », déclara l’inscriptrice morte-vivante en sortant deux Disques de réseau d’un noir de jais. « Pour cette moitié, il vous faudra probablement un Maître des réseaux accordé à la Vie. Je suis en contact avec un maître qui pourrait s’en charger, mais cela prendra sans doute quelques mois. »
Zac fixa les inscriptions avec perplexité un instant, puis baissa les yeux sur les Disques de réseau densément gravés. Était-ce vraiment nécessaire de le laisser en plan comme ça, maintenant ?
« C’est parfait, inutile de déranger votre ami », assura Zac après s’être ressaisi. « Combien avez-vous réussi à en inscrire ? »
« Nous en avons fait six, mais je vous assure que nous avons utilisé des matériaux de grande qualité », répondit Ildera, quelque peu perplexe. « Ils ne se briseront pas, même après de nombreuses utilisations. Six, c’est donc largement plus qu’il n’en faut. »
À peine arrivé à l’avant-poste, Zac avait commandé des Disques de réseau pour son Manuel de renforcement de l’âme. Les forces qu’il avait rencontrées dans la Tour étaient désormais toutes au moins de rang E, et beaucoup comptaient des inscripteurs expérimentés qui pouvaient lui faire gagner du temps. Il lui restait encore plus de quarante jours dans la Tour, et il comptait bien en profiter au maximum.
Cela épargnerait aussi bien des efforts à sa sœur : il lui suffirait de mettre la main sur des Disques de réseau, au lieu de la laisser passer des semaines à créer deux grottes de cultivation. La raison pour laquelle il en avait commandé plusieurs exemplaires était encore plus simple : il voulait augmenter les chances que les réseaux sortent de la Tour.
« Que savez-vous de la redéfinition des Fractales de compétence ? » demanda soudain Zac, profitant de l’occasion pour apprendre auprès d’une cultivatrice de rang E. « Vous êtes experte en inscriptions ; j’espère que vous pourrez m’éclairer. »
À sa grande surprise, Ildera ne répondit pas. Elle le regarda plutôt d’un air soucieux.
« Je ne suis pas qualifiée pour discuter de ces sujets avec le jeune maître. Je suis certaine que vos aînés vous guideront lorsque vous en serez à créer, modifier et fusionner des compétences, dit-elle. Je crains qu’en intervenant à ce stade, je ne vous détourne de votre voie de cultivation. »
Il semblait que se servir de son maître imaginaire et de ses aînés comme bouclier contre les questions et les avances avait ses inconvénients. Il essaya un moment de lui soutirer quelques réponses, mais elle resta aussi inflexible qu’un mur, répétant que ce n’était pas à elle de bouleverser « le plan de son maître ».
Elle finit tout de même par céder un peu et lui offrit une poignée de feuilles fabriquées à partir de la peau de cultivateurs de rang E. Zac en eut les cheveux qui se dressèrent sur la tête lorsqu’il comprit ce qu’il tenait, mais il s’agissait apparemment d’un matériau destiné à s’entraîner à inscrire des Fractales de compétence et des voies énergétiques. C’était ce qui se rapprochait le plus de l’exercice sans devoir commencer à expérimenter sur son propre corps.
Une fois leur affaire réglée, la Maître des réseaux essaya encore de transformer cette brève visite en sortie romantique, mais Uro la raccompagna bientôt hors de la cour.
« Mon maître m’a contacté plus tôt. Il m’a ordonné d’éliminer le Géniteur dans la journée, à titre d’épreuve. Je partirai dans quelques heures », annonça Zac au retour de l’intendant.
Uro, le serviteur toujours aussi impassible, se contenta de lui demander s’il avait besoin d’aide ou d’un équipement particulier. Après réflexion, Zac réclama quelques [Pilules de guerrier] supplémentaires, ainsi qu’un autre lot de Cristaux de miasme. L’intendant s’inclina et quitta de nouveau la cour.
Qu’Ildera ne veuille pas l’aider à redéfinir les Fractales était un peu décevant, mais elle lui avait tout de même été d’un grand secours. Ses paroles laissaient entendre que modifier des compétences était possible, et qu’il ne s’agissait pas d’une idée farfelue qu’il avait inventée. Plus étonnant encore, elle avait même dit qu’il était possible de fusionner des compétences.
Créer des compétences n’avait rien d’étrange. Après avoir atteint le rang E, cela semblait même être une étape attendue, du moins pour ceux qui possédaient une classe de rareté supérieure. Ceux qui avaient une classe peu commune s’en sortiraient probablement en achetant des compétences, mais Zac avait du mal à croire qu’un possesseur de classe épique puisse atteindre le rang D sans avoir créé au moins une compétence adaptée à sa voie de cultivation.
Modifier des compétences pour qu’elles lui conviennent mieux semblait également assez simple, même si la réalité devait être bien plus complexe. Les Fractales de compétence étaient des réseaux délicats, composés de voies ténues qui permettaient à l’énergie cosmique de se transformer en toutes sortes d’effets magiques.
À en juger par ce que Zac en comprenait, les Fractales de compétence étaient une sorte d’imprégnation du Dao. L’énergie qui traversait le réseau se chargeait de vérités supérieures ; c’était ainsi que l’énergie cosmique pouvait produire aussi bien des boules de feu que les arêtes fractales de Zac formées par [Frappe]. C’était aussi pour cela qu’on pouvait méditer sur le Dao en étudiant les Fractales de compétence.
La moindre modification d’une Fractale risquait de détruire son motif délicat. Il fallait vraiment savoir ce qu’on faisait pour ne pas tout gâcher.
Fusionner deux compétences était une tout autre affaire. Zac n’avait aucune idée de la manière de s’y prendre. Il ne pouvait que supposer que le Système apportait une aide quelconque, car la fusion de compétences semblait bien trop complexe pour quelqu’un qui n’avait pas passé des éons à étudier les Fractales.
Zac leva les yeux vers le ciel sombre, avec une pointe de nostalgie. Il avait presque l’impression d’être de nouveau sur l’île, pendant ces deux mois de solitude. Un ignorant tâtonnant dans le noir, qui essayait de comprendre ce qui se passait.
Il avait franchi une montagne de cadavres pour arriver là où il en était, mais restait un simple novice au seuil de la cultivation. Au début, il avait été comme un homme des cavernes, poussant grossièrement l’énergie cosmique dans différentes parties de son corps pour gagner en force. Mais était-il vraiment beaucoup plus avancé, maintenant qu’il se poignardait avec des dagues pour créer des raccourcis dans ses Fractales de compétence ?
L’intendant revint bientôt et lui tendit en silence un Sac cosmique. Zac n’y prêta pas grande attention, mais ses yeux s’écarquillèrent de stupeur lorsqu’il en examina le contenu.
« Qu’est-ce que c’est que tout ça ? » demanda-t-il, sous le choc.
« Cela vient de la famille royale. Tuer le Géniteur n’est qu’une étape sur la voie du Seigneur Piker, mais pour le royaume de Zarvadar, c’est une question de vie ou de mort. Veuillez accepter ce témoignage de notre gratitude », répondit Uro. Pour la première fois depuis qu’on l’avait affecté à Zac, son visage s’anima.
Si Zac était aussi stupéfait, c’était parce que le sac contenait une centaine de Cristaux de Nexus de rang D, ainsi que toutes sortes de pilules et d’herbes. Ce n’était peut-être pas grand-chose comparé à l’immense fortune qu’il avait trouvée dans l’Anneau spatial de Rasuliel, mais c’était tout de même le butin le plus important jamais obtenu à un même étage, si l’on exceptait les rencontres spéciales comme le Bassin de la Tranquillité.
Sa décision prise, Zac se prépara aussitôt à partir. Le commandant de l’avant-poste voulait apparemment organiser un banquet en son honneur, mais Zac déclina : il préférait partir sans cérémonie ni fanfare. Craignant de provoquer quelque remue-ménage, il enfila une cape et se glissa par la porte arrière du manoir pour se fondre parmi les soldats.
Il était encore un peu étrange de marcher parmi les morts-vivants dans leur habitat naturel. On se serait cru dans un monde à l’envers, où tout était semblable sans être tout à fait pareil. Il avait vu un jeune couple se promener main dans la main : l’un était un zombie humain passablement décomposé, l’autre un Seigneur des Cadavres recousu à partir d’au moins cinq races différentes.
Leur amour des parfums l’avait aussi quelque peu surpris. Presque tous les morts-vivants du royaume étaient d’un rang trop bas pour manger ou boire ; ils cherchaient donc ailleurs le plaisir qu’un bon repas pouvait procurer. Beaucoup appréciaient les fragrances complexes, et la plupart des foyers fabriquaient leurs propres encens ou pots-pourris.
Zac connaissait depuis longtemps l’emplacement du gardien d’étage. Lorsqu’il fut assez loin, il reprit sa forme humaine. Il lui restait encore une belle distance à parcourir, et il lui fallut six heures pour atteindre le bastion insectoïde où se trouvait le Clone du Géniteur, même en exploitant [Marche-terre] au maximum.
L’endroit n’était pas difficile à trouver : c’était un immense cratère, creusé par la ruche insectoïde lorsqu’elle s’était écrasée sur la planète des morts-vivants. Le Géniteur était arrivé seul et s’était rapidement mis à produire une armée destinée à conquérir les environs. La reine insectoïde avait en somme projeté plusieurs ruches spécialement conçues pour voyager dans l’espace ; elles devaient conquérir de façon autonome les planètes où elles atterrissaient, puis rejoindre la ruche principale.
Zac hésita quelques secondes, mais finit par décider d’entrer sous sa forme de Draugr. Il avait quelque peu pris l’habitude de compter sur sa forme humaine pour la plupart des tâches et de passer de temps à autre au Rempart immortel lorsque l’Homme à la hache ne convenait pas.
Ses maîtrises inégales reflétaient cette habitude. Zac décida donc de traverser tout le septième étage sous sa forme de Draugr, sauf si un niveau s’y prêtait particulièrement mal.
Inutile d’espérer se faufiler dans la ruche, quelle que soit la classe choisie : tout le cratère grouillait de guerriers. Mais les combats de front étaient le fort de Zac. Il se mit donc à grandir en activant [Avant-garde de la non-mort], tandis qu’il dévalait les pentes.
Quelques secondes plus tard, des cris furieux résonnèrent dans toute la zone tandis que Zac fauchait un guerrier après l’autre grâce au [Rempart immuable]. Il évitait d’en tuer trop, car il voulait économiser son miasme. Quelques guerriers malchanceux furent coupés en deux par sa gigantesque hache de miasme en s’approchant trop près, mais la plupart furent simplement blessés avant d’être projetés sur le côté.
Il dut toutefois se frayer un chemin jusqu’à la ruche, qui ressemblait à une comète quelconque. L’entrée était complètement bloquée par d’innombrables guerriers et bêtes de compagnie. Lorsqu’il atteignit enfin les Chambres de reproduction, Zac était trempé de sang, d’hémolymphe et de glu verte.
Le Clone du Géniteur ressemblait à un croisement entre un ver et une usine : un amas de chair gigantesque, long de plus de cinquante mètres. Zac eut à peine le temps de réfléchir à la marche à suivre qu’une énorme vague d’acide imprégnée de Fragments menaça de l’engloutir tout entier.
Il avait d’abord prévu d’encaisser l’attaque avant de riposter, mais son Sens du danger lui hurla que ce serait une erreur monumentale. Il ne put que frapper le sol du pied pour se téléporter auprès de l’insecte géant grâce au [Sceau profane], puis frapper de nouveau pour ériger la cage.
Sa bardiche d’un noir de jais trancha l’énorme masse de chair, mais Zac fut surpris par sa consistance, semblable à celle d’un pudding. Sa hache la traversa de part en part, mais il faillit se faire arroser par un nouveau jet d’acide. Pire encore, quelques secondes plus tard, la profonde blessure s’était refermée.
Zac envisagea brièvement de reprendre son autre classe pour s’occuper de cette étrange créature, mais une idée lui vint soudain. Les dix chaînes cessèrent de tuer les soldats qui continuaient d’émerger des capsules recouvrant le corps du Géniteur et s’enfoncèrent profondément dans sa chair gélatineuse.
Le Clone se mit à trembler violemment et à projeter de l’acide dans toutes les directions. Zac dut se démener pour esquiver les jets tout en repoussant les insectes fraîchement éclos qui tentaient de le mettre en pièces. Pourtant, il manqua presque de gémir de plaisir tandis que des torrents d’énergie affluaient dans son corps depuis le Clone du Géniteur.
La quantité d’énergie que les chaînes parvenaient à drainer de la reine était stupéfiante, et un immense nuage de miasme s’était depuis longtemps formé au-dessus de la tête de Zac, qui n’avait aucun moyen de stocker autant d’énergie. Les dix chaînes mirent dix bonnes minutes à vider complètement la reine, puis une dernière décharge d’énergie confirma que Zac l’avait tuée.
À ce stade, les Chambres de reproduction étaient en partie submergées par d’immenses mares d’acide corrosif. Avec les nuages noirs des [Vents de la Déchéance], la ruche était devenue un véritable enfer pour tout être, vivant ou mort. Zac ne s’attarda pas et traversa rapidement le téléporteur.
La résistance hors norme de Zac et les couches de compétences défensives conférées par le Rempart immortel faisaient de lui un tank presque invulnérable. Pourtant, lorsqu’il apparut au milieu des rues d’une immense ville, il avait l’air irrécupérable. Sa peau pâle se détachait de son corps par endroits et, en titubant jusqu’à une ruelle, il jeta une pilule de guérison dans sa bouche.
Les jours de victoires faciles semblaient révolus.
La reine Génitrice n’avait pas été un adversaire insurmontable, mais elle était difficile à tuer et possédait des atouts uniques qui en faisaient un adversaire pénible pour chacune de ses classes. Cette constatation l’obligea à rester sur place pour se soigner avant de repartir : il n’osait pas affronter le niveau dans son état.
Heureusement, les pilules qu’on lui avait données lui permirent de retrouver un état presque parfait en quelques heures, et il reprit aussitôt son ascension. Il voulait rattraper les jours perdus au premier étage et ne s’accordait guère plus d’une heure par jour pour dormir et méditer.
Mais sa progression ralentissait de plus en plus, et aucun étage ne lui offrait de solution rapide.
Le pire fut le soixantième étage, où il resta prisonnier pendant neuf jours entiers d’une boucle sans fin de réseaux contraignants. Quand Zac réussit enfin à s’en libérer dans un accès de fureur incontrôlée, il ne tenta même pas d’accomplir la quête : il préféra réduire le pauvre gardien en tas de viande.
Ses expériences incessantes pour fusionner ses Fragments de Dao lui faisaient également perdre un temps considérable. En réalité, la plus grande menace pour son bien-être venait de son propre entraînement. Les gardiens lui avaient infligé leur lot de blessures, mais aucun n’avait réussi à lui faire exploser un poumon en mille morceaux comme il l’avait fait lors d’une séance d’entraînement particulièrement malheureuse.
Zac laissait derrière lui une traînée de cadavres et d’hémolymphe noire, mais cette traînée le rapprochait toujours davantage du sommet du septième étage.