La guerre

« Chargez ! » rugit Zac en avançant. Chacun de ses pas faisait trembler le sol tandis que sa silhouette grandissait et se retrouvait rapidement enveloppée d’une armure d’un noir de jais.

Dix mille guerriers Revenants rugirent en réponse et chargèrent l’armée insectoïde sans se soucier de leur vie, tandis qu’un épais brouillard de miasmes recouvrait le champ de bataille sur des centaines de mètres à la ronde. Les soldats tombaient les uns après les autres en approchant de la ligne de défense, mais une lueur fanatique brûlait dans les yeux des survivants, qui continuaient de courir.

Zac avait gravement sous-estimé l’influence d’un Draugr de pure souche dans les sociétés de morts-vivants. Il s’était imaginé que ce serait comme être une célébrité sur Terre. Cela susciterait peut-être de l’admiration, voire de la jalousie, mais rien de bien extravagant. Il s’était lourdement trompé.

Dès son arrivée au camp de base, on l’avait accueilli comme un roi, et la générale Revenante lui avait même proposé son poste sans la moindre hésitation. Zac avait toutefois décliné et préféré prendre le commandement d’une troupe d’élite de dix mille guerriers pour s’entraîner.

Anzonil, ce vieux débauché, avait également vu juste quant au pouvoir de séduction de sa race sur le sexe opposé. À ce stade, près de la moitié des femmes de rang E en âge de se marier du royaume lui avaient rendu visite. Il n’avait réussi à les tenir à distance qu’en leur faisant comprendre que ses aînés réagiraient avec célérité et dans le sang à toute tentative de propagation de sa lignée.

Il savait toutefois que l’effet ne serait pas aussi marqué dans le véritable Empire des morts-vivants, car apparemment, aucun membre des cinq races nobles n’avait visité le royaume de Zarvadar depuis des millénaires. Donner naissance à un descendant qui serait même à moitié Draugr propulserait cette famille au sommet.

La menace de ses aînés imaginaires avait à peine freiné leur intérêt, et s’engager sur le champ de bataille était autant un moyen d’échapper à ces avances incessantes que de perfectionner ses compétences.

Il avait déjà confirmé que le gardien de l’étage était un « reproducteur », un clone spécialisé de la reine. Elle vivait dans une ruche tombée du ciel un jour et qui crachait continuellement de nouveaux soldats. Le scénario initial avait probablement prévu qu’on soutienne l’effort de guerre jusqu’à pouvoir lancer une attaque à grande échelle contre la ruche, mais Zac se sentait assez sûr de lui pour l’assauter seul, maintenant qu’il avait une idée des niveaux de puissance en jeu dans ce conflit.

Zac n’était cependant pas encore prêt à quitter cet étage, car il trouvait extrêmement gratifiant d’utiliser sa classe comme elle était censée l’être.

Zac approchait de la ligne de défense de l’armée insectoïde qu’il avait prise pour cible. Il invoqua rapidement l’immense bouclier de[Rempart immuable]. Sa forme avait légèrement changé pour ressembler à l’armure qu’il portait lorsqu’il utilisait[Avant-garde de la non-mort]. Il s’en servit comme d’un bélier et percuta de plein fouet la rangée de colosses insectoïdes qui tenait le front.

Ces défenseurs spécialisés étaient encore plus imposants que Zac sous sa forme transformée, mais ils furent balayés comme s’ils étaient en polystyrène lorsqu’il déchira les rangs ennemis. Une centaine de squelettes surgirent des brumes de miasmes dès que Zac eut pénétré dans leurs lignes et frappèrent dans toutes les directions.

Ils semèrent une immense confusion chez les assaillants, permettant aux subordonnés de Zac d’élargir la brèche jusqu’à en faire un trou béant. Bientôt, l’armée Revenante se fraya un passage au milieu des rangs ennemis, s’y enfonçant et forçant les insectoïdes à se scinder en deux. Les rugissements du combat résonnaient aux oreilles de Zac, et il avait l’impression que la frénésie guerrière de ses soldats le renforçait.

En fait, l’intention meurtrière accumulée d’une armée de morts avait été la clé de l’amélioration d’[Indomptable], qui avait atteint le niveau intermédiaire dès son premier escarmouche. Au départ, il avait cru que la seule façon d’améliorer cette compétence était de subir des attaques mentales, mais il avait compris qu’il faisait complètement fausse route.

Des centaines d’attaques à distance fusèrent vers l’avant-garde. Zac imprégna son bouclier fractal de la Graine du Sanctuaire et en augmenta rapidement la taille, jusqu’à ce qu’il englobe le noyau d’élite de son armée. La Graine était loin d’être aussi puissante que son Fragment du Cercueil, mais le cercueil ne lui permettait pas d’élargir la zone qu’il pouvait protéger.

Malheureusement, il perdrait bientôt même cette capacité : c’était le prix à payer pour avoir abandonné le Fragment du Bouclier au profit de sa dualité Vie-Mort. Quel que soit le Fragment que deviendrait la Graine du Sanctuaire, il serait sans aucun doute accordé à la Vie, ce qui rendrait probablement impossible son utilisation avec sa classe actuelle.

Bien sûr, l’armée Revenante n’était pas sans défense même si Zac ne pouvait pas tous les protéger. Ils formèrent dans le ciel une seconde ligne de défense qui intercepta la plupart des attaques, tandis que les soldats déchiraient les rangs insectoïdes avec une férocité brutale. Pendant ce temps, dix immenses balises furent dressées, et neuf énormes chaudrons disposés entre elles.

La scène rappela à Zac Mhal et son armée d’élite. Lui aussi avait utilisé des chaudrons, mais ces guerriers s’en servaient d’une manière légèrement différente. De noirs nuages épais commencèrent bientôt à s’en échapper, et Zac reconnut un poison accordé à la Mort, qui n’affectait que les vivants. Des dizaines de liches ordonnèrent aux brumes de…

Zac avait appris que les lanceurs de sorts des armées de morts-vivants suivaient généralement trois héritages. D’abord, il y avait les maîtres du poison, comme la liche de son escouade, qui répandaient la mort à l’aide de toxines. Il y avait aussi de nombreux mages accordés à la glace, qui fusionnaient la mort et le givre en attaques redoutables capables de transformer leurs ennemis en statues de glace.

Enfin, on trouvait les manipulateurs d’âmes, qui recouraient aux attaques mentales, aux malédictions et aux illusions. Ces spécialistes étaient toutefois extrêmement rares et nécessitaient généralement des affinités innées, un peu comme les purificateurs sur Terre. Il existait sans doute d’autres classes, mais ces trois-là étaient les plus répandues, du moins dans ce royaume.

Zac avait cru que cela tenait aux affinités, mais la raison était bien plus pragmatique. Les lanceurs de sorts des armées de morts-vivants privilégiaient les classes qui laissaient intacts les cadavres de leurs ennemis. Une boule de feu pouvait réduire en cendres une douzaine de guerriers, mais le royaume perdait alors la possibilité de les ajouter à ses rangs comme autant de nouveaux soldats.

La bataille tourna rapidement en faveur des morts-vivants, et pas seulement parce que Zac fauchait les rangs ennemis comme un bulldozer. Les deux camps étaient presque de force égale avant son arrivée, et le simple ajout d’[Champs du désespoir]avait fait pencher la balance en faveur des Revenants.

Jusque-là, Zac n’avait utilisé qu’une partie de la compétence : celle qui récupérait les miasmes des victimes et celle qui affaiblissait les ennemis. Mais, à la tête d’une armée de morts, il pouvait exploiter pleinement son potentiel, et les autres morts-vivants autour de lui en bénéficiaient également.

Au départ, il s’était attendu à ce que tous les miasmes libérés par les victimes lui reviennent, mais[Champs du désespoir]transmettait en réalité l’énergie à celui qui portait le coup fatal. La compétence ne se contentait donc pas d’affaiblir les ennemis : elle augmentait aussi l’endurance des morts-vivants et leur permettait de continuer à se battre.

Utiliser les compétences comme elles étaient censées l’être était le meilleur moyen d’en améliorer la maîtrise. Après seulement quelques combats, Zac avait réussi à faire passer[Champs du désespoir]au niveau avancé, et cette progression lui avait apporté un avantage concret.

Lorsqu’il avait fait passer la compétence au niveau intermédiaire, la seule différence avait été le doublement de sa portée. Son passage au niveau avancé avait une nouvelle fois doublé la zone couverte, qui s’étendait désormais sur près d’un tiers d’un champ de bataille de cette taille. Une amélioration de plus, et il pourrait probablement recouvrir un kilomètre carré de miasmes.

La compétence ne lui avait pas seulement apporté cet avantage en progressant. Il pouvait désormais sentir les combattants dans la brume. L’effet n’avait rien de comparable à l’omniscience d’[Esprit de l’Homme à la hache], mais ressemblait plutôt à un radar qui lui signalait la présence de chacun dans les brumes sous la forme de vagues points indistincts.

Cette nouvelle faculté ne lui permettrait pas d’esquiver les attaques, mais il serait bien plus difficile de le prendre par surprise. Se cacher dans les brumes de miasmes serait impossible sans disposer d’une sorte de contre-mesure.

« J’y vais », annonça Zac aux deux puissants guerriers qui avaient combattu juste derrière lui tout du long.

Il s’agissait des deux lieutenants qui lui avaient été assignés, choisis pour leur capacité à survivre au cœur de la bataille.

« Nous tenons la ligne », grogna Yrvos, un Revenant créé à partir d’un immense ogre, en écrasant un ennemi avec sa masse grosse comme un tonneau.

Zac hocha la tête, puis frappa le sol du pied et disparut dans un nuage de miasmes. Il réapparut aussitôt devant un groupe d’immenses fourmis à l’arrière de l’armée, chacune ayant déjà bien progressé dans le rang E. Ces bêtes de guerre, élevées par les insectoïdes, comptaient parmi les armes les plus redoutables de leur arsenal.

Un groupe de commandants et de maîtres des bêtes était juché sur leur dos, et tout portait à croire qu’ils s’étaient attendus à l’arrivée de Zac. Dix piliers de lumière apparurent autour d’eux, formant un réseau dont Zac et les fourmis occupaient le centre. Une pression se mit aussitôt à peser sur lui, tandis que les insectoïdes ne semblaient pas affectés.

Zac fronça les sourcils en regardant autour de lui, mais poursuivit son plan et frappa de nouveau le sol du pied, dressant la cage du[Sceau profane]. Les brumes d’[Champs du désespoir]se mêlèrent aux nuages noirs et tourbillonnants des[Vents de la Déchéance]. Il n’imprégna toutefois pas les brumes du Dao du Cercueil ; il choisit plutôt d’en imprégner le[Sceau profane].

Son Fragment de Dao s’accordait à merveille avec cette compétence, et ne pas les combiner aurait été du gâchis. D’abord, les cinq tours et les portes qui leur correspondaient devinrent presque impénétrables aux forces extérieures tentant d’entrer et de secourir leurs chefs. Ensuite, elles renforcèrent considérablement les chaînes.

Les chaînes spectrales étaient devenues presque inutiles contre les cibles que Zac prenait habituellement pour cible avec cette compétence : les attaques des combattants les plus puissants les réduisaient instantanément en miettes. Mais les insectoïdes devaient désormais fournir des efforts considérables pour les détruire, ce qui les rendait bien plus meurtrières. Elles avaient aussi acquis un effet corrosif à l’impact et pouvaient infliger de sérieux dégâts en fouettant simplement leurs adversaires.

Le réseau lui donnait l’impression d’être enlisé dans des sables mouvants, et il était totalement incapable d’esquiver les attaques furieuses des énormes fourmis qui tentaient de le transpercer de leurs pattes acérées. Mais il n’avait de toute façon jamais prévu d’esquiver quoi que ce soit, et il se mit aussitôt à réduire les insectes géants en morceaux à l’aide de[Vœu de mort].

Les guerriers de rang E comprirent rapidement que leur plan avait échoué et sautèrent du dos des fourmis pour accentuer la pression. Mais Zac était un tourbillon de mort : sa bardiche massive, noyée de miasmes, déchirait les épaisses carapaces des fourmis et les corps des chefs insectoïdes avec la même brutalité.

La pression immense exercée par le réseau commençait toutefois à se faire sentir, et ses réserves de miasmes diminuaient. Zac ne s’inquiéta pas : l’une des portes du[Sceau profane]s’ouvrit sans un bruit tandis qu’il tenait les insectoïdes en respect.

Les portes se refermèrent une seconde plus tard, tandis que, l’une après l’autre, les colonnes explosaient. Des guerriers spectraux surgirent de nulle part, tuèrent les maîtres du réseau et le démantelèrent en quelques secondes. Leur mission principale accomplie, ils s’en prirent aux soldats ordinaires de la cage, que les chaînes spectrales n’avaient pas encore éliminés.

Zac aurait pu se charger lui-même du réseau sans difficulté, mais il voulait faire appel autant que possible aux différentes escouades sous ses ordres. Ce n’était pas par noblesse d’âme, pour donner à ses soldats l’occasion de progresser au combat. Zac connaissait très peu les tactiques de guerre des morts-vivants, à part celles des hordes abruties de zombies non éveillés.

Alea avait en partie subi ses graves blessures par manque de connaissances, elle aussi : elle ne s’était pas attendue à se faire piéger par des fantômes. Il ne voulait pas que ses armées soient prises par surprise de la même façon lors de l’affrontement contre l’Incursion des morts-vivants.

Au cours des trois jours qu’il avait passés sur cet étage, il avait découvert toutes sortes de choses. Il avait notamment appris que les guerriers spectraux ne pouvaient traverser les surfaces imprégnées de Dao ni les compétences assez puissantes. C’était pour cela qu’il devait ouvrir la porte afin que les fantômes puissent entrer dans sa cage. De même, les guerriers qui déployaient leur Champ de Dao ne risquaient pas de se faire attaquer à l’improviste, car les guerriers spectraux étaient considérablement ralentis.

Maintenir son Champ de Dao activé en permanence épuisait l’âme, mais cela en valait la peine dans le feu de l’action pour éviter les mauvaises surprises, comme se faire embrocher par un fantôme jaillissant du sol.

La menace écartée, Zac élimina méthodiquement les chefs un par un, ne laissant en vie que la plus grosse fourmi. Il ne pouvait plus voir son niveau, mais il l’estimait aux alentours du niveau 85 et spécialisée en Endurance. C’était une cible parfaite pour son entraînement quotidien.

« Vous pouvez partir », dit Zac de sa voix grave.

Les fantômes, qui étaient restés jusqu’alors dans la cage, s’inclinèrent avant de s’élancer par une porte que Zac ouvrit. Ils le laissèrent seul à l’intérieur. Zac se fit craquer la nuque en contemplant son mannequin d’entraînement.

Ces trois derniers jours avaient été ponctués d’échecs, mais aujourd’hui, il ferait apparaître ces étincelles de bronze, quoi qu’il en coûte.