Chapitre 431
Zac resta immobile comme une statue, les yeux rivés sur une place bien précise de l’Échelle. Comment un tel changement avait-il pu se produire ?
Échelle — Classement des niveaux Nom Niveau 1 Super Frérot 75 2 Thea Marshall 68 3 Thwonkin’ Billy 64 4 Enigma 61 5 Daoïste Chosui 60 6 Silverfox 60 7 Guru Anaad Phakiwar 59 8 Thomas Fischer 58 9 Francis 58 10 Lotus 58 … 100 Blizzard King 53 Échelle — Classement des richesses Nom 1 Super Frérot 2 Smaug 3 Greed 4 Enigma 5 Thea Marshall 6 Henry Marshall 7 Djinn 8 Thwonkin’ Billy 9 Francis 10 Eternal Eye Échelle — Classement du Dao Nom 1 Super Frérot 2 Guru Anaad Phakiwar 3 Thea Marshall 4 Abbot Everlasting Peace 5 Eternal Eye 6 Jolie Jolie Mega Kenzie 7 Silverfox 8 Thwonkin’ Billy 9 Daoïste Chosui 10 Père Thomas Le changement le plus frappant était évidemment le bond énorme de Billy et de Thea dans le classement des niveaux. Zac avait jeté un coup d’œil quelques jours plus tôt : Thea était alors au niveau 65 et Billy au niveau 61. Ils avaient donc tous deux accumulé une quantité phénoménale d’énergie en un instant, puisque moins d’une heure s’était écoulée à l’extérieur depuis sa dernière consultation.
Mais le plus étonnant, c’était peut-être que Billy avait grimpé jusqu’à la huitième place de l’Échelle du Dao. Avant, il n’y figurait même pas, et Zac n’était pas sûr qu’il possédât une Graine de Dao au stade de la maîtrise initiale. Il avait du mal à imaginer ce géant tout simple méditant sur les subtilités du Dao. Mais Billy était comme un oignon.
À chaque rencontre, Zac découvrait une nouvelle facette surprenante de Billy, de son sang doré à sa cultivation pendant le sommeil. Il ne serait pas étonnant qu’un individu pareil ait une affinité écœurante avec un Dao quelconque et qu’il lui ait simplement fallu du temps pour le comprendre. Le fait qu’il ait également gagné plusieurs niveaux laissait penser qu’il avait percé le mystère en plein combat.
Zac était heureux pour ses amis, mais surtout inquiet. S’était-il passé quelque chose à l’extérieur pour pousser Thea et Billy à prendre un tel risque ? Le seul moyen de gagner plusieurs niveaux d’un coup était de vaincre un envahisseur puissant de rang E, probablement un général de l’Incursion des morts-vivants ou le chef de l’une des rares autres incursions encore voisines de la Zone morte.
Thea savait qu’il rentrerait dans un jour ou deux, et pourtant elle avait risqué sa vie dans un tel combat. En voyant le changement, Zac regretta presque d’avoir consulté l’Échelle : un germe d’inquiétude s’était planté dans son cœur. Mais il ne pouvait que chasser ces pensées et se concentrer sur son ascension. Il quitterait cet endroit dans cinquante jours, ce qui ne représentait que quelques heures à l’extérieur.
En dehors de la montée soudaine de Thea et de Billy, peu de choses avaient changé depuis sa dernière consultation, à part quelques mouvements occasionnels. Francis et Lotus étaient deux nouveaux noms dans le top dix, même si Zac les avait vus dans le top trente depuis le début.
Il n’avait aucune idée de qui était Lotus, mais Francis était l’un des conseillers humains du Conseil du monde souterrain. Il avait généralement oscillé entre la quinzième et la vingtième place, mais il s’était surpassé depuis son arrivée à la surface. En dehors de lui et d’Enigma, deux autres conseillers figuraient dans le classement de puissance, mais Zac ne connaissait personnellement que Gregor. C’était l’homme qu’il avait rencontré juste après avoir pris le contrôle de l’Union. Il occupait actuellement la cinquante-quatrième place, avec un niveau de 55.
Les autres élites de la Terre n’étaient pas restées inactives non plus, et il fallait désormais avoir atteint le niveau 53 pour se classer. Cela signifiait que des milliers de personnes avaient probablement déjà obtenu leurs compétences de niveau 50, ce qui pouvait considérablement renforcer les armées indigènes.
Ce n’était pas mal, mais Zac trouvait toujours que ce n’était pas suffisant. Il comprenait pourquoi les attaques par vagues humaines étaient la seule option fiable contre les Incursions, à moins que quelqu’un comme lui ne fasse son apparition. Comment un seul guerrier de niveau 50 pouvait-il abattre les chefs qu’il avait affrontés ? Même une douzaine n’y suffirait pas.
Zac n’imaginait pas les Terriens vaincre un chef, ni même un général, à moins que des milliers d’entre eux ne se sacrifient pour épuiser l’Énergie cosmique de l’envahisseur. Même si l’Empire des morts-vivants n’avait pas fait son apparition sur Terre, les Terriens n’avaient probablement guère d’espoir. Il soupçonnait même Thea et Billy d’avoir payé un prix exorbitant pour remporter le combat dans lequel ils s’étaient retrouvés.
Les envahisseurs auraient établi des avant-postes permanents, tuant ou réduisant en esclavage la population locale tout en dépouillant la planète de ses richesses. La Terre réagissait tout simplement trop lentement : seules quelques Incursions avaient été refermées, et les envahisseurs étaient fortement limités, incapables d’utiliser des matrices.
Les mouvements dans les deux autres classements étaient encore plus rares que dans celui de la puissance. Quelques noms avaient disparu, leurs propriétaires étant morts ou ayant cessé de progresser, mais il fallait beaucoup pour faire bouger ces classements. L’Échelle du Dao était restée presque inchangée depuis le grand bouleversement provoqué par l’Entonnoir de Dao, à l’exception de Billy.
La moitié de l’Échelle du Dao était toujours occupée par d’anciens guides spirituels, comme des moines et des prêtres, l’autre moitié par des puissances redoutables. Le classement des richesses n’avait pas beaucoup évolué non plus. De nombreux noms avaient disparu après la conquête de l’Union du Monde souterrain par Zac, comme celui de Petit Trésor. Une grande partie de sa fortune était liée à l’Union et se trouvait désormais dans les coffres de Port Atwood.
Mais Greed, un autre ancien membre de l’Union qui avait fui, avait réussi à conserver sa place. Il possédait donc soit une fortune colossale sur lui, soit des actifs immatériels comme une Licence commerciale. Djinn était un nouveau venu, mais il ne figurait dans aucun des deux autres classements. Zac supposa qu’il avait déniché un trésor énorme, qui l’avait propulsé tout en haut d’un seul coup.
Quoi qu’il en soit, il put souffler en constatant que toutes les Valkyries, Kenzie et Emily étaient saines et sauves. Port Atwood ne courait donc probablement aucun danger immédiat. Il pouvait ainsi poursuivre son ascension sans trop de distractions. Avec un peu de chance, Thea avait simplement agi par impatience et non par désespoir.
Zac referma les classements et choisit aussitôt le Manuel de renforcement de l’âme. Son raisonnement était simple. Le Manuel d’élevage des bêtes lui semblait plutôt inutile, mais les deux autres options étaient tentantes. Au bout du compte, il lui fallait choisir entre la puissance et la capacité à survivre.
Le Manuel de tempérage du corps le rendrait probablement plus fort, à condition que sa pratique ne dérègle pas son organisme. Mais sa puissance était déjà amplement suffisante pour son niveau. Le Manuel de renforcement de l’âme, en revanche, pourrait fortifier son âme, ce dont Zac avait désespérément besoin pour affronter l’Éclat.
Il avait déjà senti la différence qu’une âme renforcée pouvait faire lors de son combat précédent. L’éclat avait été profondément agité par l’intrusion mentale, mais Zac avait tout de même réussi à garder son calme pendant l’affrontement. Avant, il aurait sans doute déchaîné [Déforestation] dans une rage confuse, avant même de pouvoir analyser la situation.
L’éclat était une source d’inquiétude constante, et il lui fallait une solution à long terme qui ne dépende pas des Fractales de miasme. C’était peut-être sa seule chance de mettre la main sur un Manuel de renforcement de l’âme, et il devait la saisir, même si cela ralentissait sa cultivation ou l’empêchait de former une constitution.
En outre, avec sa voie de cultivation, il passerait probablement beaucoup de temps alité, blessé à force de forcer l’ouverture de ses nœuds. Galvarion avait dû se remettre pendant des siècles, et Zac pourrait bien connaître le même sort, malgré sa constitution. Fortifier son âme pendant ces périodes de repos lui permettrait de continuer à progresser même blessé.
À l’instant où il fit son choix, il fut aussitôt envoyé dans le monde suivant. Il eut à peine le temps de ranger le cristal lumineux apparu dans sa main que tout le champ autour de lui trembla : des dizaines de milliers de corps se relevèrent.
Un rapide coup d’œil aux alentours lui apprit qu’il se trouvait sur un champ de bataille opposant une espèce insectoïde à un mélange de ses semblables morts-vivants et de zombies humanoïdes. À en juger par les gémissements et les rugissements qui résonnaient tout autour, les morts-vivants avaient gagné.
[Repoussez l’invasion.]
Zac ne fut pas surpris par la quête. Il invoqua la lame fractale autonome de [Frappe] et commença à déblayer les environs tout en cherchant à comprendre la situation. S’il devait repousser l’invasion, il lui fallait trouver l’Incursion des morts-vivants ou le moyen qu’ils avaient utilisé pour arriver sur cette planète.
Ensuite, le plus simple serait d’éliminer les chefs de l’invasion, ce qui obligerait peut-être les soldats à battre en retraite. Bien sûr, il était possible que les chefs soient hors de sa portée. Dans ce cas, il devrait trouver comment faire pencher la guerre en faveur des insectoïdes.
Mais Zac fronça soudain les sourcils en observant les environs. Ses yeux se mirent à scintiller lorsqu’il activa [Regard cosmique]. Les morts-vivants étaient-ils vraiment la cible ?
« Il se passe quelque chose ! » retentit un cri au loin. Un groupe d’humanoïdes se précipita vers Zac, repoussant les zombies qui avançaient lentement. « Qu’est-ce qu’un mercenaire fout au milieu des enfants ? »
Zac les observa avec curiosité. À ses yeux, le nouveau groupe était nimbé de ténèbres. Chaque parcelle de leur corps était couverte d’énergies accordées à la Mort ; il fut donc facile de comprendre qu’ils étaient morts-vivants, même si ceux-là étaient doués de raison. Ils appartenaient à différentes espèces humanoïdes, et certains semblaient s’être fait remplacer des parties du corps.
Le fait qu’ils soient tous doués de raison signifiait qu’ils appartenaient à une race de rang E, d’après ce que savait Zac. Mais ses connaissances sur les morts-vivants se limitaient presque entièrement à ce qu’Anzonil lui avait raconté. Peut-être arrivait-il que des morts-vivants de rang inférieur acquièrent eux aussi une intelligence.
« Je vous en prie, mon seigneur ! » cria l’un des humanoïdes au loin, après s’être arrêté hors de portée de la lame fractale, qui continuait de faucher les zombies à tout-va. « Les enfants sont innocents ! Ils ne se sont pas encore réveillés, ne gaspillez pas vos forces contre eux, je vous en prie. »
« Hmm », fit Zac en haussant les épaules, sans s’engager, puis il ordonna à sa lame de revenir à ses côtés.
Il avait déjà compris que quelque chose clochait avant même que le groupe de morts-vivants ne s’approche. Il avait d’abord cru qu’il s’agissait d’une invasion de l’Empire des morts-vivants, mais la quantité de miasme qui imprégnait les lieux lui fit comprendre que ce n’était peut-être pas le cas.
Quelques zombies tués libéreraient certainement du miasme, mais ce champ de bataille dégageait une énergie accordée à la Mort plus intense encore qu’au cœur de la Zone morte. Et le phénomène n’était pas aussi marqué lors des combats qu’il avait livrés contre les morts-vivants en dehors de leur Incursion.
En outre, certaines espèces insectoïdes étaient elles aussi extrêmement envahissantes, comme les Bêtes de la Ruche d’Ayr. Si on leur en laissait le temps, elles engloutiraient un monde entier, et Zac savait qu’il en existait bien d’autres du même genre.
La situation s’éclaircit après qu’il eut entendu l’échange entre les morts-vivants. On l’avait apparemment désigné comme une sorte de mercenaire, sans doute engagé pour aider les forces des morts-vivants à repousser l’invasion des insectoïdes. Par chance, il avait déjà affronté des insectes, et la mission semblait assez simple.
Malheureusement, il venait d’être pris la main dans le sac en train de massacrer ceux qui combattaient de son côté. La seule solution qu’il trouva fut de jouer les maîtres indifférents, ce qui lui éviterait peut-être de compromettre ses relations avec l’Empire des morts-vivants. Mieux valait préserver son alliance avec eux afin de recueillir des renseignements sur sa cible.
« Merci, mon seigneur », dit le mort-vivant en s’approchant à petits pas, ce qui permit à Zac de souffler de soulagement.
Le mort-vivant était au niveau 60 tout au plus, à peine plus fort que les cadavres particulièrement faibles qui les entouraient. Le bas niveau des gens présents lui fit penser qu’il s’agissait d’un monde de rang inférieur, comme le précédent.
« Mon seigneur, je ne sais pas comment vous êtes arrivé ici… » demanda l’homme avec hésitation en s’arrêtant à quelques mètres de Zac.
« Je me suis un peu perdu, répondit Zac. Vous pouvez me conduire à la sortie ? »
« Bien sûr », acquiesça le mort-vivant. « Les enfants ne vous attaqueront pas tant que vous serez accompagné de l’un des nôtres. »
Le mort-vivant guida lentement Zac hors de la mer de zombies, et celui-ci comprit rapidement qu’il ne s’agissait pas vraiment d’un champ de bataille. C’était plutôt une décharge où ils avaient abandonné un mélange de cadavres récupérés et d’envahisseurs insectoïdes, afin qu’ils se transforment lentement en véritables morts-vivants. L’arrivée de Zac les avait réveillés prématurément ; ils devraient donc rester là encore quelque temps pour achever leur gestation.
Zac était assez curieux de découvrir la société de l’Empire des morts-vivants, mais il voulait d’abord vérifier une chose. Il sortit rapidement le cristal lumineux qu’il venait d’obtenir et y plongea son esprit pour découvrir ce qu’il avait gagné.
[Manuel des neuf réincarnations]
Fortifiez votre esprit à travers neuf réincarnations de vie et de mort, et forgez une âme imprenable, à l’abri des ravages du Samsara.
Les yeux de Zac s’illuminèrent à la lecture de la description, et tout regret d’avoir renoncé au Manuel de tempérage du corps s’envola. Il venait apparemment de décrocher le gros lot. N’était-ce pas le manuel idéal pour lui, avec sa capacité à passer de la vie à la mort ?