Manuels

[Sixième étage terminé. Titre amélioré.]

[Choisissez une récompense : Manuel de renforcement de l’âme compatible, Manuel de tempérage du corps compatible, Manuel de maîtrise des bêtes]

Le regard de Zac se porta aussitôt sur les récompenses, mais son visage se crispa quand il remarqua qu’aucune ne concernait le Dao. Il avait presque été certain qu’un Trésor de Dao l’attendrait, mais le Système semblait avoir le sens de l’humour. À moins qu’il n’accordât tout simplement aucun Trésor de Dao, puisqu’une projection l’attendait encore à la sortie de la tour.

[Tour de l’Éternité – 6e étage : atteignez le 55e niveau de la Tour de l’Éternité. Récompense : toutes les caractéristiques +10. Toutes les caractéristiques +10 %.]

Le titre correspondait exactement à ce que Zac avait prévu, mais il ne put s’empêcher d’être un peu déçu. L’un de ses objectifs avant d’évoluer était d’atteindre mille points en Force, mais il savait désormais qu’il avait déjà tiré tout ce qu’il pouvait des avantages accordés par le titre de la Tour.

L’étage suivant, s’il parvenait seulement à le passer, ajouterait très probablement un composant de haut niveau au titre, plutôt que de nouvelles caractéristiques brutes. En termes de puissance de combat pure, ce serait préférable. En général, on cherchait plutôt à garder ses attributs bruts bas afin de pouvoir entrer dans des Royaumes mystiques soumis à des restrictions. Mais la situation était bien pire pour Zac, qui devait maintenant atteindre un certain seuil au lieu de rester en dessous.

Zac ne voyait aucun moyen satisfaisant d’augmenter sa Force des soixante-treize points qui lui manquaient pour atteindre les mille. Le Fruit de Force suprême ne lui avait rapporté que sept points, et il devait approcher de la limite de ce qu’il pouvait gagner tout en restant de rang F. Sans compter qu’il n’aurait de toute façon pas pu en trouver d’autres.

Il gagnerait un peu de Force en formant son dernier Fragment de Dao, mais pas assez. Ni le Sanctuaire ni les Arbres ne lui apportaient le moindre point en Force, et il n’obtiendrait probablement que les dix points dus à l’augmentation de tous ses attributs.

La seule solution était-elle de former un Fragment de Dao de niveau intermédiaire ?

Malheureusement, c’était plus facile à dire qu’à faire. Il en avait reparlé plusieurs fois avec Galau après leur discussion sur la [Maîtrise de la hache], une fois la compétence maîtrisée. D’après lui, obtenir un Fragment de niveau intermédiaire n’était pas plus facile que de faire passer sa race au rang D tout en gardant une classe de rang F.

Un Fragment de Dao de niveau inférieur constituait la limite habituelle de presque tous les cultivateurs. Comme Galau le lui avait expliqué, au cours des quelque million d’années d’existence de son clan, les génies capables de former des Fragments de Dao avant d’évoluer n’avaient pas manqué. Pourtant, aucun n’était parvenu à faire évoluer son Fragment de Dao tout en restant de rang F.

Techniquement, c’était possible, mais il fallait une compréhension et une affinité extraordinaires avec le Dao concerné. Autrement dit, il fallait être cultivateur pour faire évoluer le Fragment. Toutefois, Zac avait des raisons de croire qu’il pouvait faire exception à la règle.

Galau lui avait dit la même chose à propos des Fragments de Dao de stade initial. Selon lui, il fallait même une forte affinité pour parvenir à former un Fragment de Dao. Cela tenait au fait qu’un guerrier de rang F ne possédait pas de spiritualité innée, et seule une affinité pouvait compenser ce manque.

Le premier rang de la cultivation consistait à bâtir des fondations. On partait d’un corps mortel fragile, qu’on améliorait peu à peu jusqu’à ce qu’il puisse soutenir la cultivation et s’harmoniser avec le Dao. En fait, le jeune homme avait pris Zac pour un cultivateur parce qu’il avait formé des Fragments de Dao.

Pourtant, Zac n’avait rencontré aucune difficulté à former ses Fragments de Dao, malgré son absence totale d’affinité. Cela lui faisait penser qu’aucune restriction de ce genre ne s’appliquait à lui, du moment qu’il recevait de l’aide pour former ses Fragments.

Il lui fallait tout de même trouver une occasion plus exceptionnelle encore que l’Entonnoir de Dao ou l’Apparition de la Tour, et Zac ne voulait pas miser sur une chance aussi infime pour faire passer son Fragment de la Hache au stade intermédiaire.

Il pouvait aussi utiliser son Apparition sur son Fragment de la Hache, au lieu de fusionner son troisième Fragment de Dao, mais Zac n’était pas sûr de vouloir tenter le coup. Cela compliquerait un peu ses choix de classe, mais surtout, rien ne garantissait que le Fragment s’améliorerait.

Il était tout près de former le Fragment de Dao accordé à la Vie et presque certain que l’aide de son Apparition lui permettrait de franchir la dernière étape. Mais il ne pouvait pas en dire autant de son Fragment de la Hache. Il commençait à peine à s’habituer à combattre avec, et n’avait pas vraiment trouvé quelle direction lui donner.

Il risquait fort de ne faire que quelques progrès, sans parvenir à faire évoluer le Fragment de la Hache, même avec l’aide d’une Apparition. Dans ce cas, il aurait gâché cette immense occasion. Peut-être que les étages suivants lui apporteraient une solution. Zac n’abandonna donc pas tout espoir et reporta son attention sur les récompenses.

Galau avait considérablement élargi ses horizons au cours de leurs voyages, surtout après avoir compris que Zac était un progéniteur particulièrement ignorant, intégré depuis un an à peine. Une information précieuse après l’autre avait jailli de sa bouche dans l’espoir de se faire bien voir.

Les manuels étaient l’un de ces sujets. Depuis son retour de la chasse, Zac cherchait quelque chose comme un manuel de méditation pour lutter contre l’écharde dans son esprit. Calrin n’avait rien trouvé d’utile, et Zac avait dû se contenter des Fractales de miasme dans son esprit.

Pourtant, de tels manuels existaient, tout comme d’autres types d’ouvrages. Un Manuel de renforcement de l’âme était une technique permettant de fortifier progressivement son âme, comme le faisait le Bassin de la Tranquillité. Il rendait non seulement plus résistant aux attaques visant l’âme et aux illusions, mais augmentait aussi les réserves d’énergie spirituelle.

L’âme était la source de pouvoir des Daos, et aucun attribut n’y contribuait directement. L’Intelligence et la Sagesse n’aidaient ni à maîtriser les Daos ni à renforcer l’âme ; aucun autre attribut n’y parvenait davantage. La force de l’âme était presque entièrement innée, même si elle augmentait avec les niveaux.

Zac avait l’impression que son âme était déjà bien plus puissante que la normale, surtout après avoir écrasé les Enlightened Three avec sa Tempête de Dao. L’écharde d’Oubli l’avait encore renforcée, et son bain dans le bassin avait contribué à éliminer certaines impuretés.

Ce manuel lui donnerait l’occasion de renforcer encore davantage son âme.

Mieux encore, il était possible de suivre un tel manuel sans être cultivateur. Zac n’aurait donc pas à le céder à l’Échange de mérites. Mais si les cultivateurs pratiquaient si rarement les Manuels de renforcement de l’âme, c’était pour une raison de taille.

Les progrès étaient lents. Terriblement lents.

On pouvait passer des millénaires à affiner et renforcer son âme, jusqu’à la transformer en un diamant parfaitement pur. Mais on pouvait aussi consacrer ce temps à méditer sur son Dao ou à gagner des niveaux, deux méthodes qui amélioreraient davantage sa force et ses chances de survie.

Les Manuels de tempérage du corps concernaient les constitutions particulières ou l’amélioration des lignées. En suivant un manuel et en prenant certains Trésors ou des bains médicinaux, on transformait lentement son corps pour lui donner une constitution spécialisée.

Alea en était un exemple, même si sa méthode semblait poser quelques problèmes. Le grand-père d’Ogras n’avait probablement pas réussi à se procurer un manuel complet ; ils s’étaient donc lancés à l’aveuglette. Il était aussi possible qu’ils aient tenté d’utiliser de force un manuel auquel ils étaient peu compatibles.

Si la lenteur des progrès expliquait la rareté des Manuels de renforcement de l’âme, l’incompatibilité était la principale raison pour laquelle presque aucun Manuel de tempérage du corps ne circulait. La quasi-totalité des manuels exigeaient des conditions extrêmement strictes, liées notamment à la race, aux affinités et même aux lignées.

S’entraîner avec un manuel inadapté revenait à jouer avec la mort. Si Alea suivait un manuel incompatible, se transformer en monstre serait le cadet de ses soucis. Elle risquait de mourir à tout moment et, vu sa classe et sa constitution, elle pourrait bien entraîner la moitié de Port Atwood dans une tempête de poison.

Les Manuels de maîtrise des bêtes tenaient à la fois de la compétence et de l’exercice mental. C’était probablement le plus populaire des trois manuels de soutien proposés à Zac. Ils permettaient à n’importe qui d’acquérir une imitation des capacités d’un véritable Maître des bêtes comme Verana, en formant peu à peu un lien avec une bête grâce à de longues séances de méditation.

On pouvait ainsi se trouver une monture comme le gardien d’étage qu’Ogras avait affronté, ou un compagnon destiné uniquement au combat. Le lien ressemblait beaucoup à celui qu’il avait avec Verun, et le risque de trahison était assez faible, à moins que la bête ne devienne trop puissante.

Ce genre de manuel avait toutefois ses inconvénients. Les Manuels de renforcement de l’âme et de tempérage du corps posaient tous deux des problèmes de compatibilité, mais, pour les Manuels de maîtrise des bêtes, c’était la bête qui devait être compatible. Il fallait un manuel particulier pour apprivoiser certaines bêtes, et il était tout simplement impossible de se lier à certaines d’entre elles si elles n’y étaient pas disposées.

D’après ce que Zac pouvait comprendre, Ogras avait été victime d’un lien forcé : Umbra avait imposé une connexion normalement impossible à créer. Après être devenu un Esprit d’Héritage, Zac n’avait pas osé expérimenter sur lui-même, à cause des risques mortels ; il s’était donc servi d’Ogras pour satisfaire sa curiosité.

Comme le Système ne précisait pas que le manuel était compatible, Zac supposa qu’il devait être assez général ou que son efficacité sur telle ou telle bête relevait de la loterie. Il pourrait se révéler utile, mais il ne fonctionnerait peut-être que sur des bêtes inexistantes sur Terre.

Quoi qu’il en soit, ces manuels ne seraient pas utiles à Zac à court terme, mais, avec assez de temps, chacun pourrait lui apporter quelque chose. Trouver un manuel compatible était extrêmement rare ; la plupart étaient créés au terme d’un processus pénible d’essais et d’échecs par des clans disposant des ressources et de la main-d’œuvre nécessaires pour expérimenter.

Quelques-unes des principales puissances du secteur en possédaient probablement, mais même parmi les plus grandes forces de la région, il était sans doute rare de pouvoir créer une constitution spécialisée, adaptée à son héritage et à sa lignée.

Les trois manuels offraient aussi à un guerrier la possibilité d’obtenir davantage d’options de classe avant d’évoluer. Zac comprenait donc pourquoi ils figuraient parmi les récompenses. Bien sûr, les classes supplémentaires que lui procureraient une âme plus puissante ou l’acquisition d’un compagnon animal n’étaient probablement pas ce qu’il recherchait pour l’instant.

Son principal obstacle n’était pas non plus sa constitution, mais le Dao et le concept de création.

Pourtant, même s’ils ne lui permettaient pas d’obtenir une meilleure classe, ces manuels restaient utiles à leur manière. Zac supposa que le Système cherchait ainsi à offrir un avantage peu commun dont la plupart des puissants pouvaient tirer profit, ou qui leur permettrait de combler leurs faiblesses.

Indécis, Zac examina les options à tour de rôle sans parvenir à se décider. Chacune avait des avantages et des inconvénients qui le rendaient réticent à se lancer. Le manuel de tempérage du corps lui permettrait d’améliorer encore sa constitution déjà monstrueuse, mais son corps soulevait de sérieuses questions.

Son corps avait manifestement quelque chose de particulier, et Zac craignait que le manuel de tempérage du corps reçu du Système ne lui convienne pas, malgré la mention de compatibilité, en raison de son héritage technocrate. Il risquait d’effacer ce qui rendait son corps unique pour le remplacer par autre chose.

Ou peut-être que la constitution issue de son héritage technocrate ne s’accorderait tout simplement pas avec la voie de cultivation qu’il avait empruntée, celle de la Vie et de la Mort.

Se trouver un compagnon animal ne pouvait être qu’un avantage : Verun l’avait prouvé maintes fois. Mais la Terre comptait très peu de bêtes convenables, et rien ne garantissait que le manuel fonctionnerait avec elles. Zac doutait aussi qu’il existe des bêtes assez puissantes pour faire une réelle différence. Il lui faudrait trouver un animal monstrueux pour qu’il puisse suivre son propre niveau de puissance et sa croissance.

Quant au Manuel de renforcement de l’âme, ses effets étaient tout simplement trop lents. Zac n’en verrait aucun avantage direct avant la disparition des Incursions et des Dominateurs. Il ne savait pas non plus si le temps passé à s’entraîner avec un tel manuel ne serait pas mieux employé à tuer des bêtes et à débloquer des nœuds. Gagner des niveaux renforçait aussi l’âme, et atteindre des rangs supérieurs constituait probablement le meilleur moyen de contrer l’écharde d’Oubli.

Zac finit par prendre sa décision, mais, avant de réclamer la récompense, il s’interrompit. Il préféra d’abord consulter la Terre en ouvrant le Classement. Voir que Kenzie et les autres étaient toujours en vie lui apportait une sorte de réconfort ; son regard parcourut donc rapidement les listes à la recherche de ces noms familiers.

Mais il se figea soudain : la dernière modification du Classement était tout simplement trop choquante.