Chapitre 429
La téléportation qui venait d’apparaître fut un soulagement : cela signifiait qu’il avait réussi l’épreuve. Le Système avait ajouté une condition cachée à la quête : il ne suffisait pas de sortir vainqueur du Discours du Dao, il fallait aussi survivre à ses conséquences.
À l’instant où il avait repéré et dissipé la menace de possession, il avait conquis le sixième étage et pouvait passer à la récolte de ses récompenses. Mais il n’était pas prêt à tourner la page, et une vague de colère sourde lui brûlait la poitrine. S’il faisait comme si cette tentative d’assassinat n’avait pas eu lieu, ce sentiment lancinant le poursuivrait sans doute toute sa vie, tel une graine de karma impossible à dénouer.
Une part de lui voulait simplement se lancer dans un massacre aveugle, déraciner tout le clan et raser la moitié de la forêt. Mais Zac savait que ce n’était que le Fragment qui le poussait à agir. Il semblait que l’intrusion dans son esprit n’avait pas seulement agité Zac, mais aussi le Fragment lui-même. Peut-être n’aimait-il pas la concurrence.
Il savait pourtant qu’il ne pouvait pas faire ça. Non seulement ce serait inadmissible, mais cela ouvrirait aussi la boîte de Pandore. Qui savait ce qui arriverait s’il se déchaînait ? Peut-être que des gardiens secrets veillaient sur la forêt. Et puis, tricher pour protéger ses propres ressources n’était pas si grave, et les Enlightened Three ne méritaient pas la mort pour leurs actes.
Mais l’invasion de son esprit équivalait à une tentative d’assassinat, et il n’avait aucun scrupule à se venger au moins un peu. Son aura explosa sur-le-champ, provoquant des vagues en cascade tout autour de lui, tandis que son immense Champ de Dao submergeait les énergies primordiales de la souche d’arbre. Les réseaux d’isolement se fissurèrent instantanément, révélant les cinq bassins.
Zac ne perdit pas une seconde et bondit vers le bassin le plus proche, où se trouvait l’une des trois jeunes dryades. Mais l’homme avait manifestement déjà remarqué le remous et s’était préparé. Des dizaines de racines acérées jaillirent du bassin avant même que la tête de la dryade n’émerge.
Mais les Enlightened Three n’étaient pas les gardiens de l’étage. Ils n’étaient que trois guerriers de rang F supérieur, aux accomplissements exceptionnels dans le Dao, et capables de fusionner leurs énergies spirituelles. Ils avaient représenté une menace pour Zac avant qu’il ne trouve sa voie, mais celle-ci n’existait que dans le cadre du duel.
Ici, c’était un véritable champ de bataille.
Une immense lame fractale imprégnée du Fragment de la Hache déchiqueta les racines, pourtant elles-mêmes imprégnées d’une graine de Dao supérieure. À ce stade, les cinq vainqueurs avaient émergé de leurs bassins et la plupart fixaient Zac, stupéfaits. Seul le cultivateur errant faisait exception : il promenait autour de lui un regard vitreux, ce qui ne fit que renforcer la conviction de Zac.
Une tempête de feuilles, semblable à sa propre [Barrière de la Nature], se mit à tourbillonner autour de la dryade, qui regardait Zac avec horreur. Mais un coup imprégné du Fragment du Cercueil les transforma en débris pourris tandis que Zac fonçait droit devant lui. Sa main libre se tendit et saisit la dryade stupéfaite à la gorge, avant de le soulever d’un coup sec.
« QU’EST-CE QUE TU FAIS ! » Un cri retentit dans les environs, et une douzaine de lames d’herbe vertes fusèrent vers Zac avec une telle puissance que l’air explosa autour d’elles.
Les brins avaient assez d’élan pour transpercer l’acier et semblaient eux aussi imprégnés d’un Fragment de Dao. Zac se dégagea en hâte, reconnaissant d’avoir attrapé l’un des jeunes à temps. La puissance de la Matriarche Perenne dépassait quelque peu ses attentes, mais elle n’avait manifestement visé que des parties de son corps éloignées de sa petite-fille.
Pour autant, Zac n’en était pas au point d’avoir peur. Un arbre après l’autre apparut dans les environs, jusque sur la souche, tandis qu’il activait [Esprit de l’Homme à la hache]. La vision améliorée par la compétence révéla aussitôt la Matriarche Perenne, cachée non loin dans un réseau. Elle se tenait avec deux cultivateurs indépendants ; entre eux se trouvait un réseau sur lequel reposait une étrange plante, récemment arrachée si l’on en jugeait par la terre encore accrochée à ses racines.
Les brins d’herbe qui avaient attaqué Zac étaient les cheveux de la Matriarche, déployés depuis l’intérieur du réseau, et d’autres tiges jaillissaient de sa tête pour se joindre au combat. Les lames d’herbe étaient rapides, mais désormais que Zac avait invoqué sa propre forêt, elles ne pouvaient presque plus l’atteindre. Il sentait même que l’effet de la compétence avait été renforcé par le Bassin de la Tranquillité ; à présent, il était complètement uni à la forêt.
La Matriarche s’énervait de plus en plus, et les deux gardiens se mirent eux aussi à avancer vers lui. L’air trembla même au-dessus de la Matriarche lorsqu’une immense tête composée de dizaines de milliers de brins d’herbe apparut. Une tempête de feuilles se mit à foncer sur lui lorsqu’elle ouvrit la bouche, et même Zac sentit la pression de la puissance qu’elle contenait.
Mais Zac avait encore un atout dans sa manche. Il plaça soudain son prisonnier devant lui, comptant se servir de la dryade comme d’un bouclier contre les feuilles.
« Toi ! » hurla la Matriarche, furieuse, en arrêtant précipitamment l’immense avatar qui flottait au-dessus d’elle. « Vous, les étrangers, vous êtes tous pareils ! »
Zac ignora sa remarque et se propulsa de nouveau en avant, cette fois en direction d’Elyss, la dryade qu’il avait assommée pendant le Discours du Dao. Comme les autres, elle avait sauté de la souche, mais n’était manifestement pas habituée aux combats à mort : elle se tenait encore beaucoup trop près.
En voyant Zac s’approcher à toute vitesse avec [Marche-terre], elle comprit son erreur. Elle n’essaya même pas de se défendre : elle activa une compétence de fuite tout en dressant une ligne de défenses. Mais Zac était désormais en pleine furie, et les lianes entravantes de la dryade furent détruites en un instant. Il surgit devant elle.
Un coup de pied bien ajusté projeta la jeune fille contre le tronc dans un bruit sourd, mais le bois ancien ne perdit même pas une écharde. Ce fut plutôt la dryade qui fut blessée et s’écroula au sol dans un gémissement. Elle tenta de se relever, mais Zac était déjà sur elle. Il balaya l’air avec [Morsure de Verun] pour trancher les brins d’herbe qui avaient voulu la sauver.
« Reste à terre », gronda Zac en enfonçant [Morsure de Verun] dans la souche, juste à côté d’elle, tout en maintenant l’autre dryade fermement prisonnier.
Un violent tremblement parcourut la souche lorsque la hache de Zac mordit dans le bois. Les énergies primordiales s’emballèrent un instant, puis se calmèrent.
« L’ancêtre ! » s’écria Elyss, bouleversée, mais elle n’osa toujours pas bouger le petit doigt.
« Un seul mouvement de plus et je lui brise la nuque, puis je coupe la fille en deux », annonça Zac avec un éclat impitoyable dans les yeux, avant de saisir la deuxième dryade et de bondir à nouveau sur la souche.
« Vous avez bien caché votre puissance, dit la vieille dryade en le rejoignant sur l’antique souche. N’avez-vous pas peur que les cieux se retournent contre vous, puisque vous rendez notre hospitalité par tant d’hostilité ? »
« De l’hospitalité ? » Zac ricana en arrachant Verun à l’arbre et en se redressant. « Je me fichais que ces trois-là aient triché pendant le Discours, mais puisque vous avez voulu prendre le contrôle de mon esprit, je dois agir. »
« Nous ne ferions jamais une chose pareille ! » s’exclama la dryade mâle, indigné, la colère visible sur son visage. « Nous ne sommes pas une force hérétique ! Vous êtes simplement venu chercher des ennuis ! Vous travaillez pour les envahisseurs ?! »
Le contrôle mental et la conversion des cultivateurs étaient considérés comme relevant de la Voie hérétique, puisqu’ils allaient clairement à l’encontre de ce que l’Apostat de l’Ordre avait prévu en établissant les différents contrats du Système. Zac trouvait cette distinction assez étrange, vu le nombre de forces qui autorisaient l’esclavage, mais elle tenait à la volonté du Système.
Zac ignora le jeune homme, même s’il fut assez surpris de le voir sincèrement écœuré par cette idée. Il se tourna plutôt vers le jeune elfe qui observait la scène, perché sur un arbre au loin.
« Tu pourrais ramener ce type à la fête ? Son esprit est peut-être encore récupérable », demanda Zac en désignant le cultivateur errant, tombé de la souche sous l’effet des ondes de choc du combat.
« On dirait que le Bassin de la Tranquillité et moi n’étions pas vraiment destinés à nous rencontrer. Peu importe, l’essentiel des bienfaits vient de la purification initiale », répondit l’elfe avec un haussement d’épaules sarcastique.
Il ne bougea pourtant pas. Il tourna plutôt les yeux vers la Matriarche Perenne, qui tentait de tuer Zac du regard.
« Vas-y », dit-elle simplement sans le quitter des yeux.
L’elfe s’inclina et s’apprêta à partir, mais il s’élança d’abord vers le cultivateur errant et lui saisit l’épaule après une brève hésitation. L’instant d’après, il disparut dans un nuage de feuilles qui se dispersèrent autour de lui avant de s’évanouir.
« Que voulez-vous ? » demanda la Matriarche Perenne.
« Je veux ce bassin, répondit Zac. C’est un prix modique pour avoir essayé de me posséder. »
« Impossible, répondit la vieille dryade sans hésiter. Même si je le voulais, ce serait impossible. C’est une formation naturelle créée par l’ancêtre de la forêt et des milliers d’années d’accumulation. La rosée deviendrait inutile si vous l’emportiez. »
« Alors libérez les gens que vous avez capturés », dit Zac après réflexion.
« C’est impossible aussi. La graine a été plantée, l’effet est irréversible. Ils garderont la forêt jusqu’à leur mort », répondit la vieille dryade d’un ton impassible.
« Grand-mère ! Tu as fait ça ? » s’exclama Elyss, horrifiée.
« Chaque jour, de nouveaux étrangers pénètrent dans la forêt pour profiter de ses richesses. Mais rendent-ils à la nature ce qu’elle leur offre en richesses et en puissance ? Non. Ils retournent dans leurs villes, à l’extérieur, et se servent de leur force nouvellement acquise pour nous attaquer, pour rejoindre les envahisseurs dans leur assaut. Leur avidité est sans limites, leur faim insatiable.
« Alors, qu’importe si je les contrôle ? Sans la forêt, ces gens ne seraient rien. Le moins qu’ils puissent faire, c’est rester ici et la défendre », poursuivit la Matriarche, les yeux brûlants de colère. Sa voix montait à chaque mot.
« Grand-mère… » souffla Elyss depuis le sol, les yeux écarquillés de stupeur.
L’autre dryade semblait tout aussi choquée. Il était évident qu’aucun des deux ne connaissait les actes de leur grand-mère. En entendant ses paroles, Zac soupira et sentit une vague d’épuisement le submerger. Il ne pouvait pas approuver ses actes, mais il comprenait ses motivations. Jusqu’où irait-il pour sauver les habitants de la Terre ? De Port Atwood ?
Mais cela ne changeait rien, et Zac lança [Morsure de Verun] dans le bassin le plus proche, puis sortit sa hache de rechange, une hache de combat de rang E supérieur. Verun poussa un cri de joie en entrant dans le bassin. L’instant suivant, toute la souche se mit à trembler tandis que les énergies des environs s’emballaient.
« Qu’est-ce que vous faites ?! » s’écria la Matriarche, dont l’intention meurtrière s’éveilla de nouveau.
« Mon arme peut profiter de la rosée. Elle va donc en boire un peu, puisque je ne peux pas emporter le bassin », expliqua Zac.
Verun était comme un trou noir, absorbant la rosée. Zac avait déjà constaté sa soif apparemment inextinguible : il avait drainé le sang de centaines de bêtes. La souche continua de trembler tandis que le niveau de l’eau baissait dans les six bassins, jusqu’à ce qu’il n’en reste plus qu’environ la moitié. Alors seulement, Verun s’arrêta, apparemment satisfaite de sa récolte.
« Ne bougez pas », rappela Zac à la Matriarche en sautant à terre.
« Alors, allez-vous enfin relâcher ma petite-fille ? » cracha-t-elle lorsqu’il reparut.
« Je dois faire encore une chose. Restez ici. Vous savez ce que je ferai si vous n’êtes plus là à mon retour. J’ai les œufs, mais je veux quand même la poule », lui rappela Zac avant de repartir à toute vitesse.
Il ne pouvait pas emporter la rosée, et il ne pouvait pas sauver ces pauvres gens. Mais un autre objet avait éveillé son intérêt. Il traversa rapidement la forêt en direction de l’arène. Zac utilisa sa compétence de déplacement tout le long du trajet et apparut au sommet du [Réseau du Discours du Dao] en moins d’une minute.
Quelques coups rapides suffirent à détacher la plateforme des immenses racines qui l’avaient tirée hors du sol, mais Zac fronça les sourcils, contrarié, quand il ne parvint pas à la ranger dans ses Sacs cosmiques.
« On ne peut pas emporter cette chose, jeune homme », dit une voix âgée, ce qui fit se retourner Zac.
C’était un vieil elfe à l’air bienveillant, accompagné du même jeune homme qui venait de quitter le Bassin de la Tranquillité.
« Si on pouvait la ranger dans une Poche de stockage, la petite Glamira n’aurait pas été obligée de la cacher sous terre pendant tout ce temps », dit le vieil homme avec un sourire. « L’enfant que mon petit-fils a amené ira bien, et je vous garantis qu’il rentrera sain et sauf, devant tous ces gens. En échange, pourriez-vous laisser ce réseau intact ? La famille Perenne n’est pas la seule à en profiter. »
Zac hocha lentement la tête, non sans réticence. Le [Réseau du Discours du Dao] était sa meilleure chance d’étudier le mystérieux Dao de bronze qu’il avait invoqué, il ne savait trop comment. Mais même lui ne pouvait pas se promener avec un pilier de trente mètres de large sur le dos. Il ne lui restait donc qu’à y renoncer. Il se tourna alors vers Thelim, qui observait la scène, l’air perplexe.
« Je ne sais pas si toi, ou même ce monde, êtes réels, mais j’espère qu’on se reverra. Ce trésor pourrait t’être utile », dit Zac en lançant une boîte en bois à l’ent.
Thelim l’ouvrit avec curiosité et découvrit une feuille blanc d’œuf, qui dégageait une intense énergie accordée à la Vie.
« Ça ! » s’exclama Thelim avant de refermer précipitamment la boîte pour empêcher l’aura de s’en échapper. « C’est beaucoup trop précieux, je ne peux pas l’accepter ! »
La feuille était un trésor que Zac avait dérobé au cinquième étage. Il ne savait toujours pas ce que c’était, mais elle contenait presque autant d’énergie que le Fruit de l’Ascension. Zac n’osa toutefois pas la manger : contrairement à la plupart des trésors bénéfiques, elle ne suscitait aucune envie dans son corps, et il ne parvenait pas non plus à lui trouver d’autre utilité.
Elle prenait simplement la poussière dans son Anneau spatial et aurait probablement disparu à son départ de la tour. Il choisit donc de l’offrir à Thelim, en retour de sa bienveillance.
« Si tu n’en veux pas, jette-la », répondit Zac avec un sourire.
Il jeta un dernier regard au [Réseau du Discours du Dao], puis s’en alla en secouant la tête. Certaines choses n’étaient pas destinées à arriver. Il revint bientôt à la souche et relâcha enfin la pauvre dryade, qu’il avait traînée dans tous les sens comme une poupée de chiffon pendant plusieurs minutes.
Il n’avait rien à dire aux quatre dryades qui le regardaient comme s’il était une calamité ambulante tandis qu’il montait sur le téléporteur et abandonnait la forêt derrière lui.