Bassin de la Tranquillité

« Mon ami, ce Discours fut vraiment… unique », toussota l’ent lorsque Zac bondit sur la plateforme qu’ils partageaient. « Je n’avais jamais entendu parler d’une manière aussi… euh… virile de manier le Dao. Et ces intuitions… Terrifiantes, vraiment. Tu es un paradoxe vivant, à la fois enfant et ennemi juré de la forêt. »

« Merci, je suppose », ricana Zac en s’asseyant.

« Et félicitations pour avoir obtenu le droit de te prélasser dans le Bassin de la Tranquillité », dit l’ent en lui tapotant l’épaule.

Zac se contenta d’abord d’acquiescer, puis fronça les sourcils en remarquant que Thelim avait discrètement laissé tomber un petit gland, qui avait roulé jusque sur ses genoux. Persuadé que ce geste n’était pas anodin, Zac l’examina aussitôt de son Regard accordé, et vit qu’il contenait des énergies accordées à la nature.

Intrigué, Zac y insuffla une infime quantité d’énergie cosmique et reçut soudain un bref message dans son esprit, comme avec le cristal de communication qu’Ogras lui avait donné auparavant. Deux mots seulement y étaient gravés, mais ils suffirent à le faire hésiter.

Sois prudent.

C’était manifestement un avertissement : les choses n’étaient pas aussi simples qu’elles en avaient l’air. Zac n’en fut pas surpris. D’abord, le téléporteur n’était pas apparu, même après que la matriarche eut cédé. Cela signifiait que le Système ne considérait toujours pas la quête comme achevée. Un danger caché rôdait encore dans les environs. Ce qui le surprenait davantage, c’était que l’ent se soit donné la peine de le prévenir, au risque de compromettre les relations entre sa famille et le Clan Perenne.

Zac adressa tout de même un léger signe de tête reconnaissant à l’ent, puis se retourna vers le stade. Le Bassin ne serait ouvert qu’au coucher du soleil ; il lui faudrait donc attendre encore quelques heures pendant que les combats se poursuivaient en contrebas.

La performance de Zac avait fissuré l’ensemble du réseau, et il faudrait plus d’une heure avant qu’il retrouve toute son efficacité. En attendant, Zac essaya de réfléchir à la suite, mais il ne pouvait pas faire grand-chose en dehors de reconstituer ses réserves mentales.

Un piège l’attendait sans doute dans le Bassin de la Tranquillité, mais il n’arrivait pas à deviner lequel. Une attaque ouverte contre les vainqueurs était peu probable : une telle action se répandrait à coup sûr et ternirait leur réputation. Elle les empêcherait aussi d’attirer d’autres gardiens parmi les cultivateurs errants.

Heureusement, il n’avait dévoilé aucune de ses véritables capacités. Les dryades ignoraient donc tout de son immense réserve d’attributs. Elles savaient seulement qu’il possédait deux Fragments de Dao de stade précoce, mais qu’il les maîtrisait atrocement mal. Elles pensaient peut-être même qu’il avait fait une rencontre fortuite extraordinaire, qui lui avait conféré ces deux fragments sans qu’il connaisse quoi que ce soit au sujet du Dao.

Zac se mit plutôt à repasser les intuitions sur sa voie de cultivation qu’il avait acquises pendant le Discours du Dao. Il était arrivé à ces conclusions sous le coup de la colère, à cause de la tricherie, mais une fois calmé, il les jugeait toujours valables.

Il mettrait pour l’instant de côté ses tentatives d’apprentissage de la [Frappe cyclique], à moins qu’il ne s’avère étonnamment facile de la maîtriser après l’acquisition d’un Fragment de Dao accordé à la Vie. Mais Zac estimait les chances très faibles. Il n’y était pas parvenu quand il possédait deux Graines de Dao de rang supérieur ; avec un Fragment de Dao plus puissant, l’exercice ne pouvait qu’être plus compliqué.

Il devait également définir une nouvelle orientation. Miser sur la force plutôt que sur la technique, c’était bien beau, mais il lui fallait trouver une « création » fondée sur la force et ses voies du Dao. Le nuage d’orage chaotique né de la Hache et du Cercueil était extrêmement meurtrier, mais il n’avait pu le faire apparaître que grâce au [Réseau du Discours du Dao].

Il devait aussi trouver comment intégrer son futur Fragment de Dao. Pour l’instant, il avait déchaîné une tempête de Hache et de Cercueil, ce qui n’avait rien à voir avec la fusion de la Vie et de la Mort qu’il avait imaginée. Il y avait beaucoup à prendre en compte, et il lui était difficile de déterminer ce qui était possible ou non, surtout qu’il lui manquait encore l’un des fragments.

Restait aussi la question de ces éclairs couleur bronze illuminé. Ils n’apparaissaient qu’une fraction de seconde avant de se désintégrer, mais les dégâts qu’ils avaient causés dépassaient de loin ceux de ses deux Fragments. Pourtant, malgré leur puissance colossale, il n’avait pas réussi à percevoir quoi que ce soit en eux.

Il était lié au nuage d’orage, même s’il le maîtrisait à peine, mais il ne pouvait pas en dire autant de ces lumières. Elles apparaissaient soudain, puis disparaissaient tout aussi vite, avant qu’il ait la moindre chance de créer un lien mental avec elles.

« Hé, qu’as-tu ressenti face aux éclairs bronze qui jaillissaient du nuage que j’ai invoqué ? » demanda Zac à l’ent, curieux de savoir ce que l’être sylvestre avait pu percevoir.

« Des éclairs ? » fit Thelim, perplexe. « Je n’en ai pas vu. J’ai seulement senti un mélange de deux Daos : le premier, tranchant et puissant, était peut-être celui de la Grande Épée. L’autre était froid et accordé à la Mort. »

« Ah ? » répondit Zac, surpris. « Laisse tomber. »

Ces lumières bronze n’étaient donc pas visibles à l’œil nu ? Il avait utilisé son Regard cosmique tout du long et pensait que tout le monde avait vu les éclairs. Mais peut-être que le bronze n’était que la couleur de l’accord, tandis que l’effet restait imperceptible à l’œil nu.

La question la plus pressante était de savoir ce que représentait cette lumière. Zac avait l’impression que ces étincelles pouvaient lui indiquer comment accroître sa puissance. À ses yeux, deux explications seulement étaient plausibles.

La première était que les éclairs étaient liés à l’Éclat d’Oubli. Celui-ci était une création fondée sur le Dao de l’Oubli, qui ressemblait un peu à ces étincelles, puisqu’elles désintégraient tout ce qu’elles touchaient. Cependant, la seule énergie que Zac tirait de l’Éclat était purifiée en énergie spirituelle pure par les fractales de miasme.

L’autre possibilité, et celle qui lui semblait la plus probable, était que les étincelles résultaient de fusions fortuites entre ses deux Fragments de Dao. Les deux concepts s’étaient combinés sous l’effet d’une friction ou d’un autre phénomène, comme lors d’une fusion nucléaire du Dao.

Cette fusion avait alors créé une étincelle éphémère, manifestation d’un concept supérieur. Si ce n’était pas l’oubli, il s’agissait peut-être d’un concept apparenté, mais de rang inférieur. Il voulait vraiment expérimenter cette hypothèse, car si c’était bien ce qui se passait, il aurait entre les mains un atout terrifiant. Il ne pouvait qu’imaginer la puissance de la [Déforestation] renforcée par l’effet de ce mystérieux Dao de bronze.

Mais il ne pouvait qu’attendre la fin du tournoi pour recevoir son prix, puis mettre ses intuitions à l’épreuve à un niveau supérieur. Les heures s’écoulèrent avec une lenteur exaspérante, mais elles lui permirent de reconstituer presque entièrement son esprit épuisé. Heureusement, son âme n’avait pas été blessée ; elle l’aurait probablement été s’il avait dû livrer un autre combat. Elle était toutefois encore à bout, et sa tête le faisait souffrir.

Enfin, le tournoi prit fin et toutes les places furent attribuées. Trois revinrent aux dryades qui avaient combattu toute la journée, tandis que les deux dernières furent remportées par un cultivateur errant et un jeune homme qui ressemblait à un elfe. Il avait à peine gagné le premier combat, mais, lors du second, il avait soudain révélé un Fragment de Dao et terrassé son adversaire d’une poussée habile, avant que la dryade ait eu le temps de s’adapter.

Les invités quittèrent l’arène pour poursuivre les festivités, tandis que la Matriarche Perenne conduisait les six élus vers une forêt primordiale peuplée d’arbres gigantesques. Zac adressa un simple signe de tête reconnaissant à l’ent, puis suivit le groupe, se demandant s’il aurait un jour l’occasion de rendre la pareille à Thelim.

Le groupe s’arrêta après seulement dix minutes de marche. Lorsque la matriarche agita la main, le paysage se transforma. Il n’y avait d’abord eu qu’une clairière, les arbres étant assez espacés, mais elle fut remplacée par la souche d’un arbre colossal.

De son vivant, cet arbre avait dû être le roi de la forêt ; sa taille en faisait un repère visible à des centaines de kilomètres. La souche était encore plus grande que la plateforme où s’était déroulé le Discours du Dao, et les arbres de la forêt de séquoias qu’il avait visitée avec Ogras semblaient minuscules à côté d’elle.

Le groupe bondit sur la souche après avoir admiré le spécimen quelques secondes, et Zac fut surpris d’y découvrir six petits bassins. Le Bassin de la Tranquillité se trouvait en réalité au sommet de l’arbre lui-même.

« Alors, on fait quoi ? » demanda l’elfe. Zac se tourna lui aussi vers la matriarche, avec intérêt.

« À la tombée de la nuit, les bassins changeront. Il vous suffira alors d’en choisir un et de vous immerger. Ouvrez votre esprit pour absorber les énergies libérées par la rosée », expliqua la matriarche. « Je vais vous laisser afin de ne pas entraver votre chance. Nous avons également préparé six réseaux d’isolement pour qu’aucun bruit soudain ne perturbe votre cultivation. »

Zac se fit craquer la nuque et regarda autour de lui. Les trois dryades l’ignoraient ostensiblement, comme s’il n’était pas là, tandis que l’autre cultivateur errant restait dans son coin. Seul le jeune elfe essaya d’engager la conversation, tentant sans trop de discrétion de découvrir l’origine de Zac et de savoir s’il était affilié à une faction locale.

Mais l’atmosphère eut vite raison du jeune elfe, qui se contenta de gagner le bassin le plus proche et de se l’attribuer. Trente minutes plus tard, le soleil passa enfin sous la cime des arbres, plongeant les lieux dans l’obscurité.

On aurait dit que la souche s’éveillait dès qu’elle cessait de baigner dans la lumière du soleil. Une énergie ancienne commença à s’en dégager, tandis que les six bassins s’illuminaient d’un doux éclat vert qui s’élevait à plusieurs mètres de hauteur. Rien que de se tenir à proximité soulagea nettement le mal de tête de Zac : preuve évidente que les bassins faisaient des merveilles pour l’âme.

Le cultivateur errant et l’elfe plongèrent aussitôt dans leurs bassins respectifs, mais leur plongeon ne fit aucun bruit grâce aux réseaux. Zac jeta un regard aux trois dryades, qui le fixèrent en retour, puis plongea à son tour dans un bassin libre. Il vit les trois dryades faire de même ; alors seulement, il se détendit un peu et se concentra sur les énergies de l’eau.

Il eut soudain l’impression de ne faire qu’un avec le monde. Il prit une profonde inspiration, puis une autre, et ses pores s’ouvrirent pour absorber les énergies de la rosée miraculeuse. Son mal de tête disparut en quelques secondes. Il ferma vite les yeux et s’enfonça jusqu’à ce que sa tête passe elle aussi sous la surface.

Il se méfiait de l’envie de baisser sa garde, hypnotisé par cette occasion, mais son Sens du danger restait parfaitement silencieux. Zac finit par relâcher un peu sa vigilance afin d’absorber autant de lumières que possible. L’effet fut immédiat et extraordinairement agréable. Son esprit lui semblait un désert aride, et les particules lumineuses, des gouttes de pluie attendues depuis longtemps.

Le processus ressemblait à une douche prise après s’être couvert de boue : il sentait la saleté se détacher de son corps. Il en allait de même pour son âme, qu’il sentait même rétrécir à mesure que des énergies discordantes s’en écoulaient. Pourtant, Zac comprit que cet effet n’avait rien de néfaste : l’énergie spirituelle qui restait devenait plus puissante, plus dense.

Zac ignorait que son âme contenait autant d’impuretés. Mais peut-être était-ce le cas de tout le monde, surtout des mortels. Ceux-ci n’avaient aucun lien avec le Dao, et l’âme y jouait sans doute un grand rôle. Zac savait toutefois que le bassin n’améliorait pas les affinités : il éliminait certaines impuretés et aidait à les renforcer.

Un rugissement soudain retentit dans l’esprit de Zac, le faisant sursauter et le tirant de sa rêverie. Son cœur se mit à battre de joie. Verun s’était enfin réveillé après avoir dormi pendant deux étages entiers. Mais Zac eut à peine le temps de saluer l’Esprit d’outil qu’il sentit une soif accablante émaner de la hache, pourtant encore dans son anneau spatial.

C’était exactement comme lorsque la mystérieuse pierre était apparue lors de la vente aux enchères du Nouveau Gouvernement : la cible ne faisait aucun doute. Verun voulait le mystérieux liquide du bassin.

Zac n’avait aucun scrupule à laisser Verun dérober une partie du Bassin de la Tranquillité. Les dryades avaient tenté de tricher pendant le combat ; alors, qu’y avait-il de mal à leur faire payer quelques intérêts ? Mais il n’eut même pas le temps de sortir sa hache qu’il sentit quelque chose d’inquiétant dans son esprit.

Quelque chose d’autre s’y trouvait, quelque chose d’étranger. C’était extrêmement bien dissimulé, et il ne l’avait pas remarqué tandis qu’il savourait la purification de son esprit, malgré sa vigilance jamais tout à fait relâchée. C’était comme l’ombre d’un murmure qui s’était glissée dans son esprit avec l’énergie du bassin. Il ne lui fallut qu’une seconde pour comprendre.

Comment Zac aurait-il pu ne pas reconnaître cette sensation de manipulation mentale, après avoir subi celle, bien plus insidieuse, de l’Éclat d’Oubli ? Il se rappela soudain la douzaine de cultivateurs puissants qui avaient suivi stoïquement la Matriarche Perenne. Peut-être leur décision de rester n’avait-elle pas été entièrement volontaire.

Malheureusement, il n’avait pas de solution miracle pour chasser l’intrus de son esprit, car celui-ci avait déjà franchi les défenses de la [Forteresse mentale]. Ce ne fut qu’après avoir libéré une quantité massive d’énergie mentale en déchaînant ses Fragments de Dao que l’énergie intrusive fut réduite en lambeaux.

Zac sentit tout de même une sueur froide lui couler dans le dos. Il avait failli y passer. Même si la rosée avait des effets extraordinaires, il était resté sur ses gardes, méfiant à l’égard des manigances de la Matriarche Perenne. Pourtant, son piège avait complètement échappé à sa vigilance. Si Verun ne l’avait pas tiré de sa torpeur, il aurait peut-être sombré toujours plus profondément dans un étau mental dont il n’aurait pas pu s’extraire.

Zac sortit aussitôt du bassin et bondit sur la souche, les yeux écarquillés. La première chose qu’il remarqua fut un Réseau de téléportation qui le conduirait à l’étage suivant, mais il ne lui accorda même pas un second regard : ses yeux se fixèrent sur trois bassins bien précis. En l’état, Zac refusait de partir.

Il n’en avait pas fini avec la famille Perenne.