Tempête

Grâce au[Regard cosmique], Zac remarqua aussitôt quelque chose d’étrange, mais il ne sut pas d’abord s’il ne se l’imaginait pas. De minces filaments d’énergie semblaient circuler entre les trois frères et sœurs, à l’insu de Zac et des autres spectateurs. Il en conclut qu’ils partageaient d’une manière ou d’une autre leur puissance spirituelle.

Les filaments étaient toutefois extrêmement ténus, semblables à des fils de pêche scintillants dans l’air. Zac douta de ses yeux un instant, d’autant que personne dans le public ne semblait les avoir remarqués.

Ou était-ce là l’avantage de jouer à domicile ? Des dizaines de guerriers de rang E se trouvaient parmi les spectateurs, mais aucun ne prit la parole. Il était impossible qu’aucun d’eux n’ait compris que quelque chose clochait, puisque Zac le voyait avec sa compétence de perception nouvellement acquise. Ils se taisaient simplement parce que cela arrivait à un étranger.

Le mieux pour eux était que Zac soit expulsé : il resterait ainsi davantage de places dans le bassin pour leur propre progéniture. Tous gardèrent donc le silence, d’un commun accord tacite. La colère commença à monter en Zac, qui fulminait contre cette injustice, mais il l’empêcha de s’emballer. Il devait trouver une solution qui ne se termine pas dans un bain de sang.

Les dénoncer ne servirait à rien. Si les spectateurs tenaient à ce que les étrangers bénéficient d’une compétition équitable, ils auraient déjà dû intervenir.

S’il s’était agi d’un véritable combat, il aurait déjà lancé quelque chose comme[Déforestation], ravageant les trois adversaires, détruisant tout le stade et réduisant le[Réseau du Discours du Dao]en miettes. Mais cela l’empêcherait sans aucun doute d’accéder au Bassin de la Tranquillité.

À plusieurs reprises, durant l’ascension, il avait tenté de contourner les quêtes : il avait d’abord vaincu le gardien, puis essayé de s’emparer du trésor lié à la quête. Cette tactique avait invariablement échoué, car les trésors étaient protégés par toutes sortes de mesures de sécurité mises en place par le Système. Une fois, un oiseau avait même surgi de nulle part pour lui arracher une herbe spirituelle des mains avant qu’il puisse réagir.

Une douleur lancinante dans son esprit lui fit comprendre que le réseau avait changé d’une manière étrange. Dès qu’il avait remarqué les renforts de l’autre côté, Zac avait ordonné à son avatar de reculer pendant qu’il cherchait un plan. Mais, absorbé par ses réflexions, il avait continué sans s’en rendre compte à insuffler d’immenses quantités d’énergie spirituelle dans le cristal de contrôle.

Rien de cette énergie n’avait pénétré dans le guerrier à la hache, car cela aurait exigé toute l’attention de Zac. Elle avait plutôt formé une grande masse informe d’énergies destructrices au fond de la plateforme surélevée. Plus étrange encore, la brume qui reposait sous la surface avait commencé à se mêler et à s’intégrer à son énergie spirituelle, sans prendre de forme précise.

C’était comme si son Fragment de Dao agissait en aimant et absorbait sans cesse les brumes du réseau. Zac se figea devant le spectacle, comme s’il sortait d’un état de torpeur. Il avait l’impression d’avoir eu l’esprit embrumé ces derniers mois, mais le Discours du Dao venait enfin de dissiper ses illusions.

Depuis sa rencontre avec Yrial, il s’était tant concentré sur le Cycle de la Vie et de la Mort qu’il avait négligé ses particularités, et s’était obstiné à créer un système de cultivation qui semblait convenir en apparence, mais qui ne tombait pas tout à fait juste. Yrial avait essayé de l’aider en lui faisant apprendre la[Frappe cyclique]et en améliorant sa maîtrise du Dao, mais c’était justement cette compétence qui l’avait conduit dans une impasse.

Il était temps d’accepter la réalité. Créer un cycle intégrant deux concepts diamétralement opposés, pour lui, c’était comme essayer de respirer sous l’eau. Ce n’était pas dans sa nature, et s’y forcer ne produirait que des résultats médiocres.

Il repensa à l’étrange boule avec laquelle Yrial jouait et se rappela qu’elle passait sans effort de flammes glaciales à une glace brûlante. Devait-il vraiment créer quelque chose de semblable avec ses Daos de la Vie et de la Mort ? Sa sœur était peut-être faite pour suivre cette voie, avec ses affinités extraordinaires et son IA pour l’aider à fusionner les quatre éléments, mais Zac devait trouver une autre direction.

Il conserverait les éléments essentiels : la Vie et la Mort formeraient chacune une moitié de l’ensemble, tandis que le Dao de la Hache servirait de vecteur, ou peut-être de lien entre les deux. Mais entrelacer les deux en un cycle continu était trop compliqué. Il pourrait peut-être revenir à cette idée quand il aurait atteint la puissance de Yrial, mais pour l’instant, il lui fallait quelque chose de plus simple.

Son regard se porta de nouveau sur les brumes qui tourbillonnaient sous la surface du[Réseau du Discours du Dao]. À présent, il avait déversé dans le sol plus du double de l’énergie qu’il avait utilisée pour créer les huit guerriers à la hache un peu plus tôt.

Son cœur battait un peu plus vite, mais il continua à en insuffler toujours davantage tout en menant son guerrier à la hache jusqu’au bord de la plateforme. Soudain, une idée lui vint et il commença également à pousser son Fragment du Cercueil dans le cristal de contrôle. Toutefois, il n’essaya ni de fusionner les deux fragments ni de les maîtriser une fois qu’ils eurent pénétré dans le sol.

Combiner les deux Daos aurait été impossible, mais se contenter de les déverser dans le cristal de contrôle n’était pas si difficile. C’était comme lorsqu’il imprégnait son corps du Fragment du Cercueil tout en chargeant une attaque du Fragment de la Hache. Tant qu’il n’avait pas à coordonner les deux pour qu’ils agissent de concert, la contrainte n’était qu’une fraction de ce qu’elle avait été.

Le second fragment rejoignit tout de même la masse chaotique qui grossissait dans le sol, et les brumes devinrent plus violentes et imprévisibles. Le réseau tout entier commença à trembler, et les trois dryades semblèrent comprendre que quelque chose d’anormal se passait. Elles attendaient probablement que Zac invoque de nouveaux avatars, puisqu’elles le voyaient insuffler toujours plus d’énergie spirituelle dans le cristal de contrôle.

Abattre tous ses avatars d’un seul coup aurait eu un effet bien plus puissant, comme lorsque l’une d’elles avait vaincu le premier cultivateur errant. Mais, à présent, elles ne semblaient plus oser attendre et envoyèrent aussitôt quelques avatars vers le guerrier à la hache, qui titubait encore dans un coin de l’arène. Zac n’en avait cure : son[Regard cosmique]était fixé sur le fond de l’arène.

Il était comme hypnotisé par la masse grandissante de destruction indomptée dissimulée au fond du réseau. N’était-ce pas toujours ainsi qu’il se battait ? Une puissance écrasante balayait toute résistance et toute technique. Si ces trois salauds voulaient créer une douzaine d’avatars grâce à leur énergie combinée, il allait simplement les noyer sous une avalanche d’énergie encore plus grande.

Il n’y avait ni fusion ni savant entrelacement des deux énergies pour en tirer quelque chose de supérieur. Ce n’était que de la destruction aveugle, un tsunami de force implacable. Et le moment était venu de le déchaîner. Mais c’était plus facile à dire qu’à faire.

Son esprit tendu à l’extrême, il tenta de faire monter l’énorme masse, mais il avait l’impression d’essayer de soulever une montagne par la pensée. Les secousses de l’arène s’intensifièrent et de petites fissures apparurent sur la plateforme comme sur le cristal de contrôle que Zac touchait.

Une douleur fulgurante lui traversa l’esprit quand les avatars des dryades déchiquetèrent son guerrier à la hache, mais il s’en moqua : toute son attention était concentrée sur la riposte qu’il préparait en contrebas.

Enfin, la masse à laquelle il avait insufflé presque toute son âme atteignit la surface. Zac était à bout de forces. Plusieurs capillaires de ses yeux avaient éclaté et il sentit le goût salé du sang dans sa bouche, tandis que celui-ci coulait librement de son nez.

Les exclamations qui avaient jusque-là manqué aux spectateurs éclatèrent enfin lorsque ce qui ressemblait à un nuage d’orage s’éleva du sol. C’était un mélange désordonné de taches gris clair et de noir sinistre, ponctué d’éclairs de bronze. Il était probablement impossible de deviner de quoi il était composé sans une compétence comme le[Regard cosmique], mais une chose était certaine.

C’était dangereux.

Zac était tout simplement incapable de maîtriser le nuage d’orage. Il ne pouvait que le pousser dans une certaine direction de toutes ses forces, le propulsant par la seule puissance de sa volonté. Il avait l’impression que son esprit allait se fendre en deux, mais refusait de s’arrêter. Le cristal de contrôle se mit à crépiter : les petites fissures cristallines s’élargissaient en failles majeures, mais les fractales de réparation les effaçaient sans cesse.

Le mélange de Destruction et de Putréfaction engendré par ses deux Daos déferla vers l’autre côté, telle une vague, et engloutit en un instant l’armée inébranlable des Enlightened Three. Des explosions et des bruits de lutte retentirent à l’intérieur ; les trois frères et sœurs tentaient désespérément de dissiper l’assaut. Mais c’était comme essayer d’arrêter une tempête à mains nues.

Un avatar après l’autre fut soit réduit en une flaque putride par le Fragment du Cercueil, soit déchiqueté par les vents tranchants générés par le Fragment de la Hache. Quelques-uns furent simplement anéantis en un éclair lorsque surgirent d’étranges lueurs couleur bronze. Les deux camps ne faisaient pas le poids l’un face à l’autre, et tout le raffinement et tout le talent des trois ne servaient à rien face à l’incroyable déchaînement de puissance de Zac.

En quelques secondes, toute l’armée d’avatars fut mise en pièces, et l’effet sur ceux qui la contrôlaient fut considérable. La jeune fille chancela en arrière et se prit la tête avant de s’effondrer, inconsciente. Les deux autres frères et sœurs tremblèrent eux aussi ; du sang se mit à couler de leur nez et de leurs oreilles tandis qu’ils s’affaissaient au sol.

Eux aussi avaient été touchés, puisqu’ils avaient aidé leur sœur, et leurs âmes en avaient souffert. Zac n’était cependant pas en état de se réjouir : il n’allait guère mieux. Les yeux injectés de sang, il regarda de l’autre côté de la plateforme et peina à reprendre ses esprits, avec l’impression que sa tête allait éclater d’un instant à l’autre.

Zac avait choisi une méthode de combat fondée sur la destruction mutuelle. Son âme lui avait toujours paru assez robuste, tout comme son étrange constitution, et l’Éclat de l’Oubli l’avait encore renforcée. Misant sur la force de son âme et l’avancement supérieur de ses Daos, Zac avait parié qu’il pourrait éliminer les Enlightened Three avant que son âme ne soit réduite en lambeaux.

Il avait réussi, mais il était encore étourdi. Il sortit rapidement une boîte ouvragée de son Outil spatial. À l’intérieur se trouvait une rose bleue, apparemment faite de glace, d’une beauté immaculée. Mais Zac n’y prêta aucune attention : il fourra la fleur dans sa bouche et l’avala. Une sensation de fraîcheur descendit dans sa gorge, puis se répandit dans tout son esprit.

C’était la récompense qu’il avait obtenue du troll de glace, au premier niveau du sixième étage. Ce trésor restaurateur d’âme apaisa rapidement son esprit épuisé. Il en avait quelques autres du même genre, achetés au village de base ou trouvés dans la bourse de Rasuliel ; c’est ce qui lui permit de reconnaître celui-ci.

La rose glacée était toutefois le plus puissant de ces objets en sa possession, et Zac avait le sentiment qu’il aurait besoin de toutes ses forces pour gérer les conséquences d’avoir éliminé les trois gamins dryades d’un seul coup. Les autres n’étaient pas restés inactifs pendant qu’il avalait le trésor naturel : la matriarche était déjà descendue en hâte de la plateforme depuis laquelle elle observait le combat.

« Elyss ! » s’écria la dryade. Elle sortit une fiole de cristal et versa dans la gorge de sa petite-fille un mélange dont Zac ignorait la nature, avant de lui lancer un regard meurtrier. « Vous n’y allez pas de main morte. C’est un discours, pas un champ de bataille. »

Elle ponctua ses paroles en laissant son aura se déployer autour d’elle, faisant flotter ses longs cheveux en l’absence de tout vent. Mais l’intention meurtrière de la matriarche n’égalait même pas le dixième de l’aura de Zac, imprégnée de sang, et il ne broncha pas sous son regard.

« Les blessures sont toujours un risque lors d’un Discours du Dao, répondit Zac d’une voix rauque, sans se laisser troubler. Mais je me demande plutôt pourquoi les deux autres ont été blessés. Peut-être pourriez-vous me l’expliquer ? »

« Ce sont des triplés, leur lien est donc forcément plus profond, au point d’atteindre le plan spirituel », répondit la matriarche sans hésiter.

« Alors, lequel des deux va monter ensuite ? » demanda Zac, qui décida finalement de ne pas insister.

Il était en piteux état, mais les deux dryades restantes allaient bien plus mal. Il ne serait pas difficile de les écraser en répétant une version réduite de la tempête précédente. La Matriarche Perenne fixa Zac de ses yeux perçants pendant quelques secondes, puis son visage crispé s’épanouit en un sourire charmant.

« Inutile. Je connais bien ces enfants : ils ne font pas le poids face à la puissance de vos Daos. Nous vous cédons ce match ; l’une des places au Bassin de la Tranquillité vous reviendra », dit-elle, sans la moindre trace de l’hostilité qu’elle avait manifestée plus tôt.

Zac, prêt à donner tout ce qu’il avait si la situation dégénérait, regarda la Matriarche Perenne sans mot dire pendant quelques secondes, puis acquiesça lentement et retourna vers sa plateforme. C’était déjà fini ? Mais une réalisation soudaine le convainquit que tout n’était pas encore terminé.

Le téléporteur vers le niveau suivant n’était toujours pas apparu.