Talent

Des branches et des arbres s’entrelacèrent pour former de vastes gradins, divisés en plateformes de taille moyenne pouvant accueillir chacune entre cinq et vingt personnes. Des sièges et des tables jaillirent même du sol sur les plateformes.

Enfin, un disque gravé fut soulevé du sol par six racines gigantesques. La plateforme ressemblait à une pièce de monnaie colossale, d’une trentaine de mètres de diamètre. Impossible d’y livrer un véritable combat : elle ne pouvait donc servir qu’aux Discours du Dao.

Le disque faisait presque dix mètres de haut, et sa surface ressemblait en tout point au sol de la forêt. Elle était légèrement irrégulière et recouverte d’herbe, avec quelques buissons. Deux plateformes plus petites s’élevèrent de part et d’autre du [Réseau du Discours du Dao]. Sur chacune se trouvait un autel portant un cristal de la taille d’un ballon de football, sans doute les cristaux de contrôle que les concurrents utiliseraient.

« Les règles sont simples, déclara la matriarche tandis qu’une racine semblable à un serpent gigantesque la hissait jusqu’à l’une des plateformes les plus élevées. Si vous souhaitez participer, prenez simplement un numéro. Pour avoir la chance de vous baigner dans le Bassin de la Tranquillité, vous devrez vaincre deux de mes petits-enfants. Mais si vous perdez le premier combat, vous serez éliminé. »

« Pourquoi cette règle ? » La Matriarche sourit en remarquant le mécontentement de certains invités. « Pour préserver leurs réserves. Un Discours du Dao est moins épuisant qu’un vrai combat, mais vous êtes des dizaines ici. Mes petits-enfants finiraient complètement vidés s’ils devaient dépenser autant de force spirituelle. »

Bien sûr, il y avait aussi l’allusion à peine voilée qu’ils favorisaient les leurs. Zac n’y voyait toutefois rien de mal. Après tout, c’était leur étang, et ils avaient bien le droit de faire pencher un peu la balance en leur faveur.

Zac et Thelim s’avancèrent pour récupérer leurs numéros auprès d’un serviteur qui tenait un cristal, et Zac fut plutôt satisfait du résultat. Il tira le huitième numéro, tandis que Thelim obtint le deuxième. C’était parfait pour Zac : il aurait le temps d’observer le fonctionnement du Discours. D’après les explications de Galau, le procédé avait l’air fantastique, et il voulait en voir quelques exemples avant de se lancer lui-même dans la mêlée.

L’idéal aurait été de s’amuser un peu avec le réseau pour en tester les limites et essayer diverses idées, mais il n’en était pas question. La première personne à défier les Enlightened Three fut l’une des rares cultivatrices errantes, comme lui. Elle n’avait pas l’air ravie d’être l’agneau sacrificiel chargé de tester les trois jeunes.

La femme s’avança tout de même jusqu’au grand cristal de contrôle, qui s’illumina aussitôt. Zac observa avec intérêt de grandes volutes de brume s’élever du Réseau du Discours pour former rapidement les avatars qu’utiliseraient les combattants. La cultivatrice errante avait choisi de créer une douzaine de soldats, chacun mesurant environ un mètre.

Leurs épées dégageaient un tranchant distinctif que Zac connaissait bien. Il comprit que la jeune femme avait maîtrisé la Graine de Tranchant, et que celle-ci se trouvait au stade supérieur, à en juger par sa puissance.

La dryade, elle, invoqua un champ de fleurs. Zac ne parvenait pas à déterminer de quel Dao elles étaient issues. Mais lorsqu’il les observa avec le [Regard cosmique], il en comprit la véritable nature. Les fleurs émettaient à peine de couleur dans son spectre adapté, mais des racines vibrantes couraient en réalité sous la plateforme et s’enroulaient en direction des soldats qui visaient les fleurs à la surface.

La cultivatrice errante ne sembla rien remarquer d’anormal. Elle ordonna à ses soldats de s’approcher des fleurs, en en envoyant même quelques-uns en éclaireurs. L’un d’eux balaya son épée en un large arc, et une onde tranchante en faucha une partie visible.

Ni les fleurs ni la jeune dryade, qui gardait la main sur le cristal de contrôle, ne réagirent. L’invitée comprit aussitôt que quelque chose clochait, même si elle ne sentait pas les racines qui se rapprochaient. Elle hésita une fraction de seconde, puis serra les dents et ordonna à toute son escouade d’avancer, dans l’espoir de devancer ce que le rejeton Perenne préparait.

Les soldats n’eurent le temps de faire que quelques pas avant que des lances de bois ne jaillissent du sol et ne transpercent leur poitrine, les déchiquetant les uns après les autres en quelques secondes. Chaque coup semblait également atteindre la contrôleuse, qui recula en titubant tandis que le sang lui coulait du nez. Elle jeta dans sa bouche une pilule inconnue, puis s’éloigna rapidement après s’être inclinée devant ses hôtes.

Le combat fut terminé en un instant, et Zac n’eut même pas l’occasion de voir la dryade jouer une carte cachée. Il avait entendu dire que les trois avaient déjà représenté leur famille une décennie plus tôt et qu’à l’époque, ils avaient tous les trois exhibé des Graines de Dao de rang supérieur. Certains pensaient qu’ils avaient depuis obtenu des Fragments de Dao ; d’autres estimaient qu’ils avaient plutôt travaillé leurs Daos secondaires.

Une chose que Zac pouvait tirer du combat, c’était que la tactique comptait autant que la force. La dryade n’avait même pas pris la peine de recourir à des techniques sophistiquées, comme fusionner plusieurs Daos en une projection plus puissante. Elle avait plutôt gagné grâce à son intelligence.

Le Dao qui avait formé les pieux était lié à la nature, car il rappelait un peu sa Graine des Arbres, mais il présentait aussi des différences nettes. Zac supposa qu’il pouvait s’agir de la Graine de la Racine. Une telle graine devait posséder des capacités de perforation, comme celles qu’il venait de voir. Mais surtout, celle utilisée par le jeune n’était qu’au stade intermédiaire, et elle avait pourtant vaincu la cultivatrice errante en un instant.

« Quelle maîtrise, murmura Thelim. Je n’ai senti les racines que grâce à mon affinité naturelle. Si j’avais été humain, je n’aurais pas fait mieux dans ce combat. »

« Bonne chance », lança Zac à son compagnon de voyage temporaire, tandis que l’ent s’élevait avec un grognement.

Ce combat à sens unique avait un peu plombé le moral de Thelim, mais il s’avança tout de même à contrecœur sur le terrain. Sa prestation fut un peu meilleure : il invoqua un arbre gigantesque qui libéra une tempête de feuilles tranchantes.

Les Enlightened Three avaient changé de représentant pour laisser les dryades se reposer entre les combats. Le suivant invoqua des golems de pierre, qui résistèrent à la rafale de feuilles jusqu’à atteindre l’arbre. Plusieurs unirent leurs forces pour l’arracher de force, et Thelim capitula en dissipant son avatar.

« Au moins, ça valait la peine d’essayer », gronda Thelim en soupirant lorsqu’il rejoignit Zac. « Ces trois frères et sœurs sont vraiment redoutables. Nous avons tous deux utilisé des graines de stade supérieur, mais la quantité d’énergie spirituelle qu’il pouvait insuffler à ses avatars n’avait rien à voir avec la mienne. Il contrôlait aussi ces golems avec une aisance incroyable, alors que j’avais du mal à diriger correctement mes feuilles. Leurs âmes sont d’une puissance exceptionnelle et leur maîtrise des Daos est de premier ordre. »

Zac hocha lentement la tête, mais ne commenta pas directement le combat. Le sympathique ent se mesurait franchement à plus fort que lui et, s’il s’était agi d’un vrai combat, l’arbre vivant aurait été réduit en morceaux en un instant.

Il n’avait qu’une seule graine, comme la première cultivatrice, et ce n’était même pas un Fragment. Défier les trois dryades, qui avaient grandi avec accès au Bassin de la Tranquillité, revenait à réclamer une raclée. Mais le jeune ent avait déjà dit qu’il participait surtout pour acquérir de l’expérience ; il accepta donc sa défaite sans broncher.

Ce ne fut qu’au tour du cinquième guerrier, un rejeton local d’une autre faction puissante à en juger par son apparence, que Zac vit des fusions de Dao entrer en jeu. L’homme, qui semblait être une sorte de nymphe, fusionna deux Daos différents pour créer une bête imposante qui se jeta sur ses ennemis. De plus, ses deux graines étaient au stade de maîtrise maximal.

La dryade n’entendait pas se laisser surpasser. Elle créa l’image d’un chasseur armé d’un arc couvert de feuilles. Celui-ci esquiva avec adresse les assauts furieux de l’animal, jusqu’à parvenir enfin à lui porter un coup fatal à l’aide d’une flèche qui brillait de la lumière verte d’un Dao lié à la nature.

Le spectacle était intéressant, mais Zac le trouvait un peu fade comparé à un vrai combat, avec ses ondes de choc et ses explosions perceptibles à des centaines de mètres. À l’œil nu, on aurait presque dit que des guerriers de niveau vingt affrontaient des bêtes, même si le spectacle était bien plus impressionnant à travers le [Regard cosmique].

Enfin, ce fut au tour de Zac d’entrer en piste, et il avait hâte de mettre sa puissance à l’épreuve. Il était plutôt confiant, car aucun des combats n’avait révélé de Fragment de Dao et il en avait deux à faire intervenir. Il ne pourrait peut-être pas les fusionner, mais invoquer deux avatars de Fragment devrait suffire à gérer tous les problèmes qu’il rencontrerait.

Zac bondit sur la plateforme et, après avoir salué son adversaire d’un signe de tête, posa la main sur le cristal de contrôle et commença à l’imprégner de son Dao. Une sensation de picotement lui parcourut l’esprit tandis qu’il tentait de créer ses avatars, comme si son cerveau venait de prendre deux tailles à l’intérieur de son crâne.

Il comprit ce qu’il devait faire, car le contact avec le cristal de contrôle lui transmit une foule d’informations. Pourtant, une résistance presque insurmontable l’empêchait de pousser son Fragment de la Hache dans les brumes insaisissables qui enveloppaient la plateforme. Il avait l’impression d’essayer de saisir la brume à mains nues.

La seule solution qui lui vint fut de se concentrer et de pousser de force encore plus d’énergie spirituelle dans le réseau. Cela finit par fonctionner. Huit guerriers émergèrent de la brume, chacun dégageant une intention meurtrière palpable et une puissance qui tranchait le sol autour d’eux.

Pourtant, le public ne poussa pas d’exclamations admiratives ou envieuses. À la place, des murmures perplexes et des rires étouffés s’élevèrent. Même si Zac ne voulait pas l’admettre, il comprenait pourquoi. Depuis les gradins, tout avait paru simple et fluide, mais il avait à peine réussi à créer des avatars conformes à son imagination. Aller plus loin dépassait ses capacités.

Les huit soldats avaient l’air puissants, mais ils tressautaient et s’agitaient de manière extrêmement désordonnée. On aurait dit des marionnettes à fils manipulées par le pire marionnettiste du monde. Zac savait aussi que ce n’était pas une ruse du réseau, mais bien le résultat de ses propres limites.

Invoquer les huit guerriers lui avait coûté encore plus d’efforts que lorsqu’il avait insufflé son énergie aux squelettes de la [Légion immortelle], mais il n’était jamais allé plus loin avec cette compétence. Les squelettes n’avaient pas besoin d’ordres constants, même si Zac pouvait les diriger par quelques pensées simples. Ces avatars, en revanche, ne répondaient pas aux ordres mentaux : il devait les déplacer en les manipulant avec son esprit.

C’était comme lorsqu’il avait essayé de contrôler son énergie spirituelle et de faire remplir la fractale par les deux Daos pour la [Frappe cyclique]. Les Daos étaient devenus des spaghettis entre ses mains, et tout s’était transformé en un véritable bazar.

La cultivatrice dryade resta figée de confusion un instant, mais, lorsqu’elle comprit que Zac ne faisait pas semblant de tâtonner, elle ricana et envoya ses petites créatures ressemblant à des radis ambulants. Elles n’avaient pas l’air aussi puissantes que le chasseur, mais Zac voyait qu’elles avaient été créées grâce à deux Graines de Dao de rang supérieur.

Zac chercha une solution à cette situation embarrassante et ne trouva qu’une seule option. S’il ne pouvait pas contrôler autant de guerriers, il n’avait qu’à en réduire le nombre. Sept des hommes à la hache se dissipèrent en fumée juste avant que les vignes lancées par les soldats-radis ne les atteignent. Un seul soldat resta, et d’un revers, il trancha les vignes en lambeaux.

Avec un seul avatar à contrôler, les choses devinrent un peu plus faciles, et la puissance concentrée dans sa petite silhouette dépassait de loin tout ce qui avait été vu jusque-là. Le guerrier à la hache rugit en titubant vers l’avant, son arme fendant l’air dans tous les sens. Une vague de destruction se propagea aussitôt, anéantissant la plupart des guerriers issus des graines, incapables de réagir efficacement à ces coups aléatoires.

Zac poussa un soupir de soulagement et tenta d’inciter son avatar à avancer, mais s’arrêta en voyant la dryade au visage blême dissiper les radis qui lui restaient. Il crut d’abord avoir gagné, puis comprit rapidement qu’elle ne faisait que changer de tactique : un centaure armé d’une simple lance apparut à la place des petits avatars végétaux.

Le centaure partit aussitôt au galop, et un échange furieux de coups opposa les deux avatars solitaires. En vérité, le guerrier à la hache se faisait surtout frapper à répétition, tandis que Zac lui insufflait encore plus d’énergie spirituelle pour le maintenir debout. De temps à autre, il lançait un coup immense, mais aléatoire, qui manquait complètement sa cible ou blessait grièvement son adversaire.

Il essaya aussi d’intégrer le Dao du Cercueil à l’ensemble, mais la seule solution qu’il trouva fut de remplacer complètement le Dao de l’avatar. Celui-ci se transforma alors : d’un guerrier à la hache, il devint un squelette armé d’une hache qui sortait d’un cercueil. Le coffre de pierre le protégeait sur les flancs.

Cela améliora un peu sa défense, mais Zac finit par abandonner : passer ainsi d’un Dao à l’autre dans une sorte de cycle approximatif ne faisait que vider son énergie mentale bien plus vite. Il avait déjà porté quelques coups assez violents avec l’avatar alimenté par le Fragment de la Hache, et un de plus suffirait probablement à le détruire complètement.

Mais la puissance du centaure à la lance augmenta soudain de manière notable, et sa lance, jusque-là sans affinité, se mit à briller d’une couleur évoquant le métal. De plus, une silhouette après l’autre commença à apparaître du côté de la dryade, chacune dégageant une puissance respectable.

Une véritable armée de créatures forestières armées de diverses armes s’avançait vers le seul avatar de Zac.

Zac ne put s’empêcher de lever les yeux du cristal pour voir ce qui se passait, bon sang. La Matriarche s’était-elle soudain mêlée au combat, ou son adversaire l’avait-elle ménagé jusque-là ? Mais son regard passa sur les trois jeunes debout sur la plateforme opposée, et il comprit, les yeux écarquillés.

Les « Enlightened Three » trichaient, en fait.