Chapitre 425
L’éclat était de nouveau actif, mais heureusement, son comportement n’avait pas changé. Il avait simplement tendu ses vrilles pour toucher les Fractales de miasme pendant un moment, puis s’était calmé et avait commencé à émettre cette mystérieuse énergie dans l’esprit de Zac, comme la fois précédente.
Le fait que l’éclat fût de nouveau actif signifiait qu’il risquait encore de perdre les pédales, et Zac ne voulait pas d’un nouveau désastre comme celui de l’affaire Zethaya. Cette fois-là, seuls ses ennemis avaient été tués. Mais que se passerait-il s’il devenait fou furieux au beau milieu de Port Atwood, la prochaine fois ? Il finirait comme le disciple d’Anzonil, forcé de vivre loin de tout le monde.
S’il parvenait à renforcer et à purifier son âme, il pourrait, espérait-il, mieux résister aux sautes d’humeur provoquées par l’éclat. En outre, le pouvoir du Dao venait lui aussi de l’âme, et une âme plus puissante devait certainement offrir toutes sortes d’avantages pour sa connexion avec ses Fragments de Dao.
« Ces Enlightened Three se sont-ils eux-mêmes baignés dans le bassin ? » demanda soudain Zac, ayant remarqué un problème dans cette histoire.
« Bien sûr », répondit l’ent en riant, faisant frémir les feuilles de sa couronne. « Certains disent que leur famille voulait garder le Bassin de la Tranquillité pour elle seule, mais qu’elle a dû offrir cette possibilité aux jeunes générations sous la pression des forces environnantes. Pourquoi se montreraient-ils autrement assez généreux pour partager leur précieuse rosée ? »
Zac renifla, en accord avec lui. Rien n’était jamais gratuit, et personne n’était assez « éclairé » pour distribuer ses ressources aux étrangers sans hésiter. Il se demanda aussi quel accueil les hôtes réticents leur avaient préparé.
Ils continuèrent leur chemin pendant plus d’une heure, et l’ent fut ravi de lui raconter ce qu’il avait appris en vivant dans la région. La forêt où ils se trouvaient était apparemment gigantesque ; même un guerrier de rang E aurait besoin de plusieurs mois pour en sortir. Thelim, lui, ne l’avait jamais quittée. Il avait passé la majeure partie de sa vie dans le territoire contrôlé par son clan.
Zac savait déjà qu’on pouvait considérer la Terre comme une planète minuscule, même après son immense expansion due à la fusion des planètes. Mais elle était à peu près aussi petite qu’une planète de rang D pouvait l’être ; les plus grandes pouvaient avoir une superficie des centaines de fois supérieure.
Quant aux mondes de rang C, la Terre entière aurait à peine constitué le fief d’un clan, un petit coin d’un royaume. Ces mondes étaient toutefois extrêmement rares et, d’après Galau, l’Empire Allbright n’en comptait que trois. Soixante-dix pour cent des forces de rang C de l’Empire Allbright vivaient sur le Monde Allbright ; les autres étaient réparties entre les deux planètes légèrement inférieures.
La vie de Thelim dans la forêt était plutôt paisible, et les différentes races forestières entretenaient des liens étroits. Ce n’était pas grâce à une quelconque camaraderie harmonieuse née de leur lien avec la nature, mais plutôt parce qu’elles devaient s’unir pour se défendre contre les menaces extérieures. La forêt regorgeait d’herbes spirituelles, et les forces étrangères cherchaient souvent à s’en approprier des parcelles.
Ce genre de conflit était bien loin de l’endroit où Zac avait atterri : ils se trouvaient au cœur de la forêt. Toutes les bêtes dangereuses avaient depuis longtemps été éliminées de la région, et seuls résonnaient le chant des oiseaux et le bruissement des feuilles. La paix ambiante semblait s’infiltrer jusque dans les os de Zac. Il s’arrêta brusquement et prit une profonde inspiration.
« Qu’est-ce qui ne va pas ? » demanda Thelim avec un intérêt manifeste en voyant Zac immobile, comme en transe.
« J’ai fait de petits progrès en marchant dans cette forêt », répondit Zac avec un sourire, quelques secondes plus tard.
« Tu es vraiment un frère de nature. Le souffle de la nature est puissant en toi ; tu devrais envisager de rester ici quelque temps. C’est un endroit merveilleux pour se rapprocher de nos origines », acquiesça l’ent avant de reprendre sa marche.
Thelim avait dit qu’ils étaient frères parce qu’il avait senti la Graine des Arbres chez Zac. Les ents étaient l’une de ces races extrêmement spécialisées, à l’opposé des humains, qui étaient en somme des touche-à-tout sans talent particulier. Thelim avait remarqué l’affinité de Zac avec la nature dès qu’il l’avait vu, mais l’ent semblait ne pas percevoir les autres Daos qui habitaient son corps.
Zac reprit sa marche à côté de l’arbre vivant, un sourire en coin. Il se demanda si l’ent se sentirait toujours aussi proche de lui en apprenant que sa classe s’appelait Homme à la hache et qu’il possédait des compétences telles que [Frappe] et [Déforestation].
Il avait peut-être même eu de la chance de ne pas arriver à cet étage sous sa forme de Draugr. La puanteur de la mort aurait pu pousser Thelim à l’attaquer sur-le-champ plutôt qu’à engager la conversation. Zac l’aurait facilement vaincu, mais il serait passé à côté des renseignements qu’il lui avait donnés.
Quant à ces petits progrès, il ne mentait pas. Il avait soudain senti un lien plus fort avec la nature alentour et s’était arrêté pour savourer pleinement cette sensation. Malheureusement, ce n’était pas une révélation ou quoi que ce soit du genre, mais simplement une amélioration de la [Constitution de forestier].
Cette compétence passive avait enfin atteint le niveau avancé de maîtrise, portant à deux pour cent chacun le bonus à la Vitalité et à l’Endurance lorsque son effet était doublé. Zac supposa qu’au sommet de sa maîtrise, elle lui offrirait un bonus de quinze pour cent, ce qui n’était pas négligeable.
Il ne fut pas trop surpris que la compétence ait enfin évolué, puisqu’il avait traversé toutes sortes de forêts au cours des cinquante niveaux précédents, y compris des régions qu’il ne rencontrerait jamais sur Terre. Le moment était parfait, d’autant qu’ils arrivèrent à destination dix minutes plus tard.
La forêt sauvage céda la place à un bois soigneusement aménagé, où chaque arbre et chaque buisson était une œuvre d’art. Ils avaient été façonnés en personnages, en animaux et même en paysages, sans pour autant être des plantes douées de conscience comme Thelim. Et ils n’avaient pas l’air d’avoir été taillés : on aurait plutôt dit qu’ils avaient naturellement poussé ainsi.
« Nous y sommes », dit Thelim en contemplant les environs avec admiration. « On façonne lentement les arbres pour qu’ils prennent ces formes au fil des siècles. C’est une forme de méditation très répandue ici. »
Zac acquiesça en observant les sculptures vivantes qui les entouraient. Consacrer des centaines d’années à façonner un arbre lui semblait fou, mais avec des espérances de vie qui se comptaient en dizaines de milliers d’années, il devait exister toutes sortes de passe-temps étranges et chronophages. Le jardin ne faisait cependant que quelques centaines de mètres de profondeur ; ils arrivèrent donc bientôt à destination.
Une immense haie, qui s’élevait à au moins cinquante mètres, entourait le vaste domaine où vivaient les Enlightened Three et leur clan. Des humanoïdes étranges, à mi-chemin entre l’arbre et l’humain, gardaient le portail. Leurs cheveux verts ressemblaient à de l’herbe qui cascade, mais leur peau était normale, avec une teinte rosée.
« Des dryades ? » demanda Zac avec intérêt, fouillant dans ses souvenirs de la mythologie terrestre.
« Tout à fait », confirma l’ent d’une voix grondante. « Comme je l’ai dit, les “Enlightened Three” sont les trois petits-enfants de la Matriarche Perenne. Ce sont des dryades. »
« Quelle est la puissance de cette faction ? » demanda Zac avec curiosité à l’approche du portail.
À en juger par l’énergie cosmique relativement clairsemée dans la région, et en posant quelques questions détournées à l’ent, il apparut qu’il ne devait pas y avoir de guerriers de rang D dans ce monde. Mais leur clan pouvait tout de même leur réserver des complications si le gardien d’étage s’y trouvait.
« J’ai entendu dire que la Matriarche avait dépassé le niveau quatre-vingt-dix », murmura l’ent. « C’est l’une des guerrières les plus puissantes du secteur. »
Zac acquiesça, non sans une certaine perplexité. La Matriarche était à peine assez forte pour lui poser problème ; qu’en était-il donc des « Enlightened Three » ? Zac avait supposé qu’ils étaient à la fois la cible de sa quête et les gardiens d’étage, mais cela semblait peu probable si la Matriarche n’était qu’à ce niveau.
« Et les Enlightened Three, alors ? » demanda Zac.
« Ils sont tous au sommet du rang F », répondit l’ent. « Mais ne les sous-estime pas. D’après les rumeurs, ils auraient pu évoluer il y a plus de vingt ans, mais ils ont préféré continuer à raffiner leur âme tout en méditant sur leurs Daos. Leur compréhension est extrêmement poussée. En fait, ne te fie pas au niveau des dryades. Ce sont les enfants bénis de la nature, et leur affinité avec les Daos liés à la nature est terrifiante. »
« Je comprends », répondit Zac en franchissant le portail.
La présence de Zac attira quelques regards curieux parmi les habitants de la forêt, mais personne ne lui barra l’entrée, d’autant que Thelim semblait jouir d’une certaine renommée. Zac, lui, réfléchissait à un plan de secours pour sa quête et ne jetait que de brefs coups d’œil aux personnes autour de lui.
Pour l’instant, il estimait que la Matriarche était probablement le gardien d’étage, mais la situation était un peu délicate. Le vaste manoir n’était pas bondé, mais plus d’une dizaine de factions alliées et une foule de cultivateurs indépendants étaient présents. Plusieurs chefs étaient venus escorter leurs jeunes, et chacun d’eux pouvait rivaliser avec la Matriarche Perenne.
Pouvait-il vraiment attaquer la Matriarche dans ces conditions ?
Tout le monde était venu pour le bassin et ses effets fortifiants sur l’âme, et Zac risquait de se faire assaillir s’il agissait à la hâte. Aider à tuer un étranger était un prix dérisoire à payer pour accéder au Bassin de la Tranquillité. Peut-être devrait-il perdre quelques jours si l’événement se terminait avant qu’il ait perdu le Discours du Dao, puis attendre une occasion de frapper.
Mais il ne recourrait à cette solution qu’en dernier ressort : il n’avait pas le temps de traîner ainsi.
Zac et Thelim furent conduits dans une immense clairière où se tenait un banquet. Les invités circulaient, bavardaient et nouaient des contacts, mais Zac ne s’intéressait pas du tout à ces mondanités. À quoi bon faire connaissance avec des gens qu’il ne reverrait jamais ? Il fit le strict minimum et tenta de recueillir des informations sur ses cibles.
Une heure plus tard seulement, les membres du Clan Perenne arrivèrent, menés par une magnifique dryade des forêts qui semblait avoir à peu près l’âge de Zac. Ses traits étaient délicats et ses yeux légèrement plus grands que ceux d’une humaine, ce qui lui donnait un air très mignon. Mais Zac savait déjà qu’il s’agissait en réalité d’une vieille cultivatrice approchant des huit cents ans.
C’était manifestement la Matriarche du Clan Perenne. Ses cheveux semblables à de l’herbe lui descendaient presque jusqu’au sol, mais Zac avait déjà appris qu’ils n’étaient pas purement décoratifs. Ses longues tiges épaisses lui servaient aussi d’armes et, selon les rumeurs, elle pouvait les faire pousser sur plus de cent mètres en un instant.
Derrière elle marchait un groupe de cultivateurs de races diverses, chacun dégageant une aura respectable. D’après Thelim, ils avaient autrefois été des cultivateurs indépendants et avaient choisi de rester après de précédents rassemblements comme celui-ci. C’était précisément pour cette raison que la famille Perenne permettait aussi aux cultivateurs indépendants de participer aux réjouissances.
Enfin, il y avait les « Enlightened Three ». Les trois ressemblaient à de jeunes copies de leur grand-mère : deux garçons et une fille. À leur apparence, Zac leur aurait donné le même âge qu’Emily, mais ils approchaient tous de la centaine. Atteindre le sommet du rang F était un processus lent et ardu dans ce monde, en raison du manque d’énergie, mais cela leur laissait aussi amplement le temps de travailler leurs Daos.
« Merci à tous d’être venus dans notre humble demeure », dit la Matriarche d’une voix angélique. « Nous sommes ravis d’accueillir à la fois de chers amis et de nouvelles connaissances venues de loin. »
« Notre famille a eu la bénédiction d’obtenir le Bassin de la Tranquillité, et c’est une joie pour nous de partager ce don de la nature avec ceux que le destin a choisis », poursuivit la Matriarche. « Mais la rosée est limitée, et seuls quelques élus peuvent en profiter tous les dix ans. Le décret des Cieux veut que la puissance soit nécessaire pour saisir sa fortune ; ces précieuses occasions ne sauraient être gâchées par des gens médiocres. »
La Matriarche agita la main à l’instant suivant, et un tremblement de terre secoua la région. Zac fronça les sourcils et se prépara au combat tandis que le sol vibrait et se soulevait, des racines épaisses jaillissant de terre. Il allait sortir sa hache et se mettre à frapper, mais l’ent posa une énorme main sur son épaule.
« Attends, mon ami, dit l’ent à côté de lui. Contente-toi de regarder. »
Zac acquiesça à contrecœur et s’abstint d’agir. Quelques secondes plus tard, il expira, soulagé, en assistant au prodige d’une véritable arboricultrice. Les racines gigantesques n’étaient pas une attaque : la Matriarche faisait surgir du sol un immense stade.