Chapitre 422
Depuis l’une des fissures du sol, Zac aperçut une lueur vacillante. Mais il eut beau scruter l’ouverture, impossible de distinguer sa source. Cette lumière ranima toutefois son espoir, et il se mit à creuser dans la montagne à coups de hache.
La lueur devint peu à peu plus vive à mesure qu’il descendait. Soudain, il déboucha dans un passage qui n’avait clairement rien de naturel. Un tunnel se cachait à une cinquantaine de mètres sous le sommet. Zac le suivit encore plus profondément, jusqu’au cœur de la montagne, et découvrit qu’il menait à une somptueuse grotte de cultivation.
De lourds tapis faits de peaux d’animaux inconnus recouvraient le sol, jonché d’ornements et de trésors en tout genre. De petites montagnes de Cristaux de Nexus s’élevaient même presque jusqu’au plafond. Pour quiconque était de rang F, c’était sans aucun doute une fortune considérable.
Ce décor extravagant était à l’opposé de l’image qu’on se faisait d’un maître érudit. Zac remercia le ciel de lui avoir envoyé ce démon paranoïaque. Si la méfiance d’Ogras ne l’avait pas gagné, il se serait laissé absorber par la séance d’entraînement, prenant le comportement du vieux démon pour le désir d’un guerrier mourant de laisser quelque chose au monde.
Même s’il avait survécu à leur rencontre, il serait simplement entré dans le téléporteur dès son apparition.
Mais tout le monde ne tenait pas à laisser un héritage. En fait, la plupart des cultivateurs errants n’en avaient pas l’intention, à moins de se sédentariser. Même dans les factions établies, il n’était pas rare qu’un vieux maître ne laisse presque rien derrière lui. Toute la richesse accumulée au fil des ans avait déjà servi à prolonger sa vie et à tenter désespérément de percer.
Zac ignorait pourquoi le vieux bouc n’avait pas conservé tous ses biens dans un sac cosmique, mais cela lui facilita la tâche : il fouilla la Grotte de cultivation de fond en comble, sans rien laisser derrière lui. Et il ne s’en contenta pas. Il continua de creuser les parois de la montagne pendant plus d’une heure, jusqu’à découvrir une petite cavité dissimulée où se trouvait un Sac cosmique.
C’était ce qu’il cherchait : à l’intérieur reposait un cristal brut. Il paraissait toutefois un peu usé, signe qu’il avait déjà servi. Zac commençait à croire que le démon n’avait peut-être même pas inventé cette compétence, mais qu’il l’avait trouvée au cours d’une rencontre fortuite.
Le Sac cosmique contenait aussi divers trésors de haut grade, du moins pour un cultivateur errant de rang F. Il n’y avait qu’une douzaine de cristaux environ, mais tous étaient de rang E et Accordés à la Vie ; ils avaient peut-être servi à prolonger l’existence de leur propriétaire. Il y avait aussi quelques pilules et manuels, mais Zac ne prit pas la peine de les examiner un à un et les jeta tous dans son Sac cosmique.
Il ne toucherait pas aux pilules ni aux trésors naturels qu’il trouverait en gravissant la tour sans être certain de leur nature. Si ces objets l’accompagnaient toujours après l’ascension, il pourrait demander à Galau ou à Calrin de les identifier.
Il s’appropria aussitôt la compétence, et un nouveau motif fractal apparut juste au-dessus de son nombril. Son emplacement le déçut : il savait que les compétences de classe se logeaient souvent à cet endroit. C’était près de la position du Noyau de cultivateur, ou plutôt de celle qu’occupait actuellement son Noyau de spécialité.
Pour l’instant, ce n’était pas un problème. Mais il était fort probable que sa classe lui fournisse tôt ou tard une compétence destinée à cet emplacement, ce qui limiterait l’utilisation de [Frappe véritable]. Il s’agissait d’un problème pour plus tard.
Qui sait, il était possible qu’il n’obtienne pas de compétence pour cet emplacement avant de passer au rang D. Et c’était un problème auquel tous les guerriers finissaient par se heurter. Zac avait eu de la chance jusqu’ici : ses compétences ne s’étaient pas encore chevauchées, alors même qu’il avait utilisé plus de la moitié de ses emplacements de compétence.
Tôt ou tard, cependant, il devrait se débarrasser de certaines compétences pour faire de la place à des plus puissantes, ou à d’autres qui conviendraient mieux à sa voie de cultivation.
Après avoir trouvé ce qu’il cherchait, Zac retourna rapidement au sommet. À sa grande surprise, il y aperçut une douzaine des petites créatures qu’il avait rencontrées plus tôt. Elles se tenaient silencieusement à distance, certaines emmaillotées dans des bandages, sans doute à cause de la façon dont Zac les avait malmenées pendant l’ascension.
Heureusement, aucune animosité ne se lisait dans leurs yeux lorsqu’il apparut. Elles s’inclinèrent respectueusement à son arrivée. Zac leur rendit leur salut, comprenant que le démon avait peut-être été un fléau pour la région. Le « maître érudit » lui avait tout de même enseigné quelques leçons précieuses. Ce n’était peut-être qu’une ruse destinée à baisser sa garde, mais il pouvait malgré tout le considérer comme l’un de ses maîtres.
Zac inclina donc aussi légèrement la tête devant le corps immobile du vieux démon, puis passa le téléporteur.
[Quatrième étage terminé. Titre amélioré.]
[Choisissez une récompense : Fruit de Force de haut grade, Fruit de Dextérité de haut grade, Fruit d’Intelligence de haut grade]
Les yeux de Zac s’illuminèrent en découvrant les récompenses, mais il s’abstint de choisir et consulta d’abord son titre.
[Tour de l’Éternité — 4e étage : Atteindre le 37e niveau de la Tour de l’Éternité. Récompense : toutes les statistiques +10. Force +5 %, Endurance +5 %, Vitalité +5 %]
Zac hocha la tête, satisfait. Les bonus suivaient le même schéma que ceux des trois premiers étages des tours : il avait d’abord reçu un bonus améliorant ses trois attributs « principaux ». Ce schéma se poursuivrait également aux deux étages suivants.
Pour les trois derniers étages, Zac n’en avait aucune idée. Il supposait qu’il gagnerait de l’Efficacité de la même manière qu’aux étages précédents, mais ne pouvait en être certain. Même Galau ne pouvait pas lui répondre avec assurance, car trop peu de personnes de leur secteur avaient atteint ces étages. Il lui avait toutefois parlé d’une rumeur selon laquelle les meilleurs grimpeurs s’intéressaient davantage aux récompenses des étages qu’aux titres.
La qualité des objets accordés par le Système n’avait cessé d’augmenter. À présent, il lui proposait quelque chose que Zac n’avait même jamais rencontré dans la Ville de base : des fruits d’attribut, et de haut grade, qui plus est. Les meilleurs fruits qu’il avait pu obtenir pendant la chasse n’étaient que de grade moyen.
Malheureusement, il n’y avait ni Fruit de la chance ni fruit de tous les attributs, mais Zac se dit que ce genre de fruits apparaîtrait peut-être à un étage supérieur. Son regard passa d’une option à l’autre tandis qu’il hésitait. Il pouvait écarter d’emblée le Fruit d’Intelligence, l’attribut qui lui était le moins utile, mais il ne savait pas lequel choisir entre les deux autres.
La Dextérité l’aiderait à préserver son équilibre, qui serait de plus en plus perturbé à mesure qu’il perfectionnerait son Dao de la Hache. Pourtant, il choisit finalement la Force, pour une raison toute simple : il n’avait pas renoncé à son désir d’atteindre mille points de Force avant d’évoluer. Il espérait que cela lui offrirait non seulement de meilleures options de classe, mais compenserait aussi les effets de son immense réserve d’Endurance.
Il ne voulait pas se retrouver avec deux classes de tank sous prétexte qu’il avait assez d’Endurance pour trois hommes.
L’obscurité se dissipa après son choix, et Zac se retrouva face à un guerrier massif, vêtu d’une armure hérissée de pointes. Il tenait une épée dans chaque main et dégageait une dense aura meurtrière en avançant vers Zac. Celui-ci rangea son fruit d’attribut tout en bondissant de quelques mètres pour mieux comprendre la situation. La quête s’afficha au moment où il atterrit.
[Mettez fin à la tradition des combats à mort entre esclaves pour régler les différends.]
Une quête de réforme sociale ? Comment était-il censé s’y prendre sans y passer un temps fou ? Le Système s’attendait-il à ce qu’il prononce un grand discours ou quelque chose du genre ? Zac frissonna à cette idée en observant la foule compacte autour de lui.
Son regard se posa plutôt sur une cible idéale pour jouer les gardiens. Il renonça aussitôt à l’idée de terminer l’étage dans les règles. Un homme extrêmement obèse était assis à une place d’honneur, observant le combat tandis que des esclaves, de toute évidence, lui donnaient à manger des fruits d’une sorte quelconque.
« Hé, je veux tuer ce gros type. Tu m’aides ? demanda Zac au gladiateur. Tu sais quelque chose des réseaux de cet endroit ? »
L’autre gladiateur ne réagit pas le moins du monde à ses paroles et tenta de nouveau de le tuer. Zac ne put que soupirer. Il bondit en avant et frappa le gladiateur avec assez de force pour l’envoyer valser comme un pantin. L’homme fila droit vers l’obèse, tel un projectile, tandis que celui-ci regardait la scène avec intérêt.
Une paroi bleutée scintilla juste avant que le gladiateur ne quitte l’arène, et Zac remarqua une petite poussée d’énergie sur sa gauche. Un pilier se dressait à quelques mètres de lui, et il y en avait plusieurs autres du même genre.
Zac n’hésita pas une seconde. Il fonça aussitôt vers le despote obèse, tout en projetant à la chaîne d’immenses lames fractales imprégnées du Fragment de la Hache. Elles frappèrent presque simultanément plusieurs piliers, et la barrière protégeant les Drapeaux de réseau ne résista pas à des attaques portées en même temps sur plusieurs de ses points faibles.
Un claquement retentit dans toute l’arène lorsque les boucliers cédèrent, suivi d’un fracas assourdissant : les piliers furent réduits en gravats. Voyant que plus de la moitié des Drapeaux de réseau étaient brisés, Zac bondit aussitôt vers les gradins luxueux.
Les joues du chef obèse tremblèrent de peur. Il poussa un cri et sortit fébrilement un jeton suspendu à son cou. Celui-ci s’illumina aussitôt, et Zac fut plaqué au sol comme une comète. Un réseau de gravité venait d’être activé, et c’était le plus puissant qu’il eût rencontré depuis qu’il avait franchi l’entrée de la Maison des pilules Zethaya.
Plus précisément, il était exactement identique à celui qu’il avait déjà affronté. Tandis qu’il se relevait, Zac se demanda si c’était intentionnel. Les Zethaya avaient-ils installé ce réseau pour que ceux qui avaient la force d’atteindre le cinquième étage puissent entrer dans leur boutique ? Il ne leur aurait pas été difficile de préparer un dispositif pareil.
Une chose avait changé depuis la dernière fois qu’il s’était retrouvé dans un réseau de ce genre. Zac n’essayait pas d’impressionner qui que ce soit en encaissant avec son seul corps. Il libéra aussitôt son Champ de Dao de la hache, faisant apparaître une entaille peu profonde après l’autre sur le sol autour de lui.
Son Champ de Dao l’aida à contrer dans une large mesure la force qui l’écrasait, et Zac n’eut plus aucun mal à se déplacer. Un seul coup suffit à détruire le bouclier de secours dressé à la hâte par les gardes du corps du gros homme. Deux pas rapides, et il se retrouva devant sa cible.
« Attendez, je peux vous payer ! » trembla l’homme.
« Cette arène est à toi ? » demanda simplement Zac.
« Oui, oui ! » L’homme hocha la tête avec ferveur. « Je te la donne, elle est à toi. Les esclaves aussi ! »
Zac se contenta de répondre par un coup de [Morsure de Verun]. Toutefois, une lueur féroce apparut dans les yeux de l’homme, qui déchaîna une énorme vague de flammes. Elles engloutirent Zac, puis continuèrent de couvrir la moitié de l’arène.
Un reniflement retentit au milieu de l’incendie, suivi d’un rugissement bestial. D’un coup de hache, Zac déchira les flammes de force. Le marchand ne put que regarder, impuissant, son torse se séparer de ses jambes avant de succomber à ses blessures.
Zac se pencha sur le cadavre à la recherche d’objets de valeur, mais l’homme ne portait même pas de Sac cosmique.
Au moins, cette rencontre lui avait donné une bonne idée de la puissance nécessaire pour le cinquième étage. Il fut agréablement surpris de constater que le maître de l’arène était à peu près aussi puissant que le seigneur des bandits de l’étage où il avait laissé Galau.
Le cinquième étage serait donc à peine plus difficile que le quatrième, à ceci près que les quêtes deviendraient probablement plus compliquées ou exigeraient des connaissances plus pointues. C’était plutôt agréable de ne pas avoir à subir le bonus de quarante pour cent de ses ennemis, et Zac comprit aussitôt qu’il atteindrait sans problème le sixième étage.
Pour le septième et les suivants, il verrait bien.
C’était aussi une bonne nouvelle pour Ogras. À moins que le démon ne se retrouve dans une situation qui contrecarrait directement ses compétences, conquérir le cinquième étage était tout à fait envisageable. Deux récompenses de premier ordre et une amélioration de ses attributs lui seraient bien utiles pour les combats à venir.
Un silence assourdissant régnait dans l’arène. Zac se tenait au-dessus du cadavre coupé en deux du maître des lieux, et personne n’osait ni fuir ni prendre la parole, de peur d’attirer l’attention du gladiateur fou. Zac se désintéressa de leur réaction et examina les environs. Son regard s’illumina lorsqu’il vit que le téléporteur était déjà apparu au milieu de l’arène, et il fila vers lui.
Il avait craint que tuer le maître de l’arène ne suffise pas, et que le véritable gardien soit le seigneur de la ville ou quelqu’un de ce genre. Heureusement, le Système lui avait facilité la tâche en lui proposant une cible facile dès le premier niveau.
Zac monta sur le téléporteur sans prendre la peine de s’expliquer aux spectateurs, encore sous le choc. Il commençait à s’endurcir face aux différentes personnes qu’il rencontrait et ne se sentait plus vraiment obligé de les traiter autrement que comme des marionnettes.
Il ne pensait qu’à gravir les étages.