Chapitre 423
Le niveau suivant le conduisit dans un monde étrange où les couleurs semblaient inversées. Il traversa une forêt aux troncs blancs et aux feuilles noires, sous un ciel violet. Le Système se montra moins généreux dans ce deuxième monde, et il lui fallut plus d’une journée pour découvrir qui était le gardien et piéger la bête rusée.
À partir de là, les choses se déroulèrent à peu près de la même façon : Zac se fraya un chemin d’un niveau à l’autre. Sa résolution de terminer les quêtes s’effondra au bout de trois jours à peine, lorsqu’il se retrouva absolument incapable d’en achever une seule parmi les trois premières du cinquième étage.
Au bout du compte, il ne réussit à terminer que deux quêtes sur tout l’étage : un assassinat et une chasse au trésor. L’assassinat fut accompli avec la plus grande maladresse possible. Zac se contenta de foncer dans le manoir de sa cible et de la tuer avant qu’elle ait le temps de s’enfuir, détruisant la moitié d’un pâté de maisons au passage. N’importe quelle organisation d’assassins digne de ce nom l’aurait renvoyé sur-le-champ après une prestation aussi honteuse.
Quant à la chasse au trésor, il eut simplement de la chance. Il surprit par hasard quelques indices au détour d’une conversation entre un vieux ivrogne et un tavernier, puis faillit tomber sur le bon endroit quelques heures plus tard. Peut-être que sa Chance atteignait enfin le point où les trésors lui sautaient presque dans les mains de leur plein gré ?
Mais même avec sa Chance et sa décision de tuer les gardiens la plupart du temps, il lui fallut treize jours pour terminer les huit niveaux du cinquième étage. C’était à peu près le temps qu’il avait mis à gravir les trois premiers étages réunis, même s’ils ne s’étaient pas pressés pour les traverser.
Il consacra tout de même un peu de temps à maîtriser la [Maîtrise du rempart] et, comme prévu, il eut plusieurs visions de pratiquants qui se concentraient sur leurs boucliers. Les différents pratiquants présentaient certaines divergences, mais les similitudes entre les visions liées aux boucliers étaient bien plus nombreuses que celles entre les visions obtenues grâce à la [Maîtrise de la hache].
Presque toutes étaient liées à la défense, même si celle-ci prenait différentes formes. Certaines ressemblaient à la classe de Zac : des guerriers qui tenaient le front des armées, encaissant les coups et la haine de l’ennemi afin de protéger leurs compagnons.
D’autres étaient des mages ou des Maîtres des réseaux capables d’ériger d’immenses défenses dont leurs boucliers formaient le cœur. Seules quelques-unes étaient aussi conçues pour l’attaque, mais Zac sentit aussitôt qu’utiliser un bouclier pour attaquer n’était pas optimal et qu’il n’avait aucune envie d’approfondir cette voie.
Aucune des visions ne résonna vraiment en lui, ce qui l’amena à se demander ce qu’il devrait faire au moment d’évoluer. Il avait passé la majeure partie du cinquième étage sous sa forme de Draugr et devait reconnaître qu’il répugnait désormais à combattre sans activer [Avant-garde de la non-mort].
Le simple fait de se procurer une hache miasmatique lui avait donné un lien bien plus fort avec sa classe, et il savait qu’il devait réduire sa dépendance aux boucliers pour ses compétences à l’avenir. Si cela se produisait dès son évolution, tant mieux. Sinon, il devrait avancer pas à pas et adopter progressivement un style de combat davantage axé sur la hache, même sous sa forme de Draugr.
Le temps consacré à ses compétences ne lui coûta qu’un jour supplémentaire. Pourtant, l’idée des étages supérieurs commença à l’inquiéter, et Zac se demanda si son problème ne serait pas de manquer de temps plutôt que de puissance. Quelle frustration ce serait de voir le temps s’écouler au moment même où il s’apprêtait à vaincre le gardien d’un étage !
Au moins, le gardien de l’étage n’avait rien d’exceptionnel. C’était un golem gigantesque, si imposant qu’il aurait pu tenir le Chef des Golems de feu dans sa poche, et qui s’élevait à trente mètres de haut. On aurait dit un gratte-ciel en mouvement, une immense construction de pierre et de cristal.
Ce golem avait autrefois été un gardien au service d’une puissance disparue depuis longtemps. Pour une raison inconnue, il s’était réveillé dans ses chambres scellées et avait semé le chaos dans les environs. À en juger par la situation, il avait peut-être connu le même sort que Brazla : son esprit artificiel s’était peu à peu déformé au fil des ères de solitude.
Zac adopta une approche directe face à la construction, qui mêlait ondes de choc et attaques telluriques, sans parler de ses coups de poing assez puissants pour réduire des montagnes en miettes. Grâce à [Frappe] et au Fragment de la Hache, il parvint à démanteler le géant morceau par morceau en l’espace d’une heure, tout en esquivant ses attaques avec l’aide de [Marche-terre].
Il était difficile de comparer la puissance du golem à celle du cultivateur démon, mais Zac estima que le golem n’était que vingt pour cent plus fort que le démon. Il aurait sans doute pu en finir avec [Châtiment de la Nature] ou [Déforestation], mais il voulait s’entraîner à combattre des adversaires de plus grande taille.
Il savait que le faible écart de puissance s’expliquait par la disparition du malus. Il se rappela de ne pas baisser sa garde en arrachant un énorme cristal gravé qui se trouvait dans la poitrine du golem.
Zac n’y connaissait rien en constructions, mais il avait l’impression que l’objet qu’il tenait équivalait à un Noyau de réseau, et qu’il pourrait peut-être le réutiliser d’une manière ou d’une autre s’il parvenait à le conserver. Il laissa le reste du géant là où il était tombé : sans son noyau, ce n’était que de la ferraille, surtout après les centaines d’attaques que Zac lui avait infligées.
[Cinquième étage terminé. Titre amélioré.]
[Choisissez une récompense : compétence offensive, compétence défensive, compétence de soutien. REMARQUE : toutes les compétences présenteront une compatibilité d’au moins 80 %.]
Zac jeta rapidement un coup d’œil à son titre et put confirmer qu’il ne s’était rien passé d’inattendu.
[Tour de l’Éternité — 5e étage : atteindre le 46e niveau de la Tour de l’Éternité. Récompense : toutes les statistiques +10. Force +5 %, Endurance +5 %, Vitalité +5 %, toutes les statistiques +5 %.]
Il lui accordait simplement cinq pour cent supplémentaires à toutes ses caractéristiques, ce qui en faisait officiellement le titre qui en conférait le plus à présent. Il avait encore fait progresser sa Force, qui atteignit 927 grâce au Fruit de Force de rang supérieur qu’il avait consommé dès qu’il en avait eu l’occasion.
Le titre avait aussi fait passer sa Chance à 204, mais il semblait qu’il n’existait pas de version améliorée de son titre Ambidextre. Peut-être qu’un titre lié à la chance apparaîtrait à 250 points, mais il ne comptait pas trop là-dessus. Zac avait compris depuis longtemps qu’il devenait de plus en plus difficile de mettre la main sur de nouveaux titres. En obtenir deux autres de rang limité ne serait pas trop compliqué, mais il devait trouver un Royaume mystique ou une épreuve qui lui convienne.
Ce serait un problème pour plus tard. Zac se concentra plutôt sur les trois récompenses, un peu hésitant quant à son choix. Le Système lui garantissait une bonne compatibilité avec ses voies, mais le plus difficile était de choisir ce qui lui serait le plus utile.
Restait aussi la question de la classe à laquelle le Système associerait la compétence, mais il supposait qu’il s’agirait plutôt de sa forme humaine. C’était toujours sa race « véritable », et c’était aussi sous cette forme qu’il avait vaincu le gardien de l’étage. Il resta toutefois ouvert à toute éventualité, au cas où il se tromperait.
Il écarta d’abord les compétences offensives. Ses capacités d’attaque ne laissaient à désirer dans aucune de ses deux classes, surtout avec l’aide de ses deux Fragments de Dao. Il ne lui restait donc que les compétences défensives et de soutien.
Il estimait manquer un peu de défense sous sa forme actuelle, car sa compétence [Forteresse mentale] était tout au plus de qualité moyenne. Elle n’avait en outre aucun lien avec ses Daos, ce qui rendait impossible toute Infusion de Dao. En revanche, sa défense physique ne posait pas problème : [Barrière de la Nature] et [Esprit de l’Homme à la hache] lui fournissaient des protections supplémentaires en plus de sa réserve colossale d’Endurance.
Sans parler des capacités défensives de son autre classe.
Finalement, Zac opta pour une compétence de soutien. Rien ne lui garantissait qu’il obtiendrait une compétence capable de remplacer [Forteresse mentale] s’il choisissait la compétence défensive, tandis que les compétences de soutien pouvaient l’aider de toutes sortes de façons.
Une douleur aveuglante lui déchira aussitôt la tête, et le monde devint blanc. Il eut l’impression que quelqu’un lui versait de l’acide dans les yeux. Même Zac n’était pas à l’abri d’une telle souffrance, qui lui déchirait l’âme. Il se retrouva à se tordre de douleur par terre, sans savoir combien de temps cela dura, jusqu’à ce qu’elle finisse par s’apaiser.
La sueur lui ruisselait sur le crâne tandis qu’il regardait autour de lui, hébété. Il comprit qu’on l’avait déjà envoyé dans un nouveau monde, plongé dans une obscurité sans fin et couvert de glaciers. Le froid aurait transformé un mortel en glaçon en une seconde, mais Zac le remarqua à peine. Après s’être assuré qu’aucun ennemi ne rôdait dans les environs, il se tourna vers son for intérieur.
Il ne fut pas surpris d’apprendre que la compétence qu’il venait d’obtenir était oculaire, car la douleur qu’il avait ressentie dans ses yeux ne lui était que trop familière. C’était celle qu’il avait éprouvée lorsqu’il avait dû redessiner ses voies rudimentaires pour les remplacer par les voies correctes de sa classe.
C’était comme graver quelque chose dans son âme : il devait d’abord effacer son ancienne compétence, puis en graver une nouvelle. Il avait espéré que la douleur serait moins intense, comme lorsqu’il avait tracé les voies de sa classe sous sa forme de Draugr, mais il n’eut pas cette chance. Cela l’inquiéta un peu à propos de son évolution, mais Zac savait que ce serait un problème pour plus tard. Il se concentra sur sa nouvelle compétence.
[Regard cosmique — Percez le voile de l’univers. Améliorable.]
Le texte descriptif ressemblait un peu à celui de son ancienne compétence, [Œil inquisiteur], mais percer le voile de l’univers lui semblait bien plus impressionnant que déceler les secrets des autres. La compétence était aussi reliée à ses voies et s’y accordait parfaitement, ce qui constituait un progrès par rapport aux fractales sans lien qui avaient simplement flotté dans ses yeux jusque-là.
Zac chercha une cible pour essayer sa compétence, mais les lieux étaient vraiment déserts. Or, c’était un problème en soi : il se mit donc en route. À cette hauteur de la tour, la sécurité n’était qu’une illusion, et il ne pouvait pas rester dans un endroit qui était probablement un piège. Il voulait tout de même voir ce que faisait sa nouvelle compétence et finit par essayer de l’activer sur un arbre d’un blanc immaculé, non loin de là.
Le monde changea brusquement : le paysage morne se transforma en une tapisserie vibrante, chatoyante d’argent, de bleu et de blanc. Zac faillit tomber sous l’effet de ce changement soudain, qui lui rappela exactement le moment où il s’était noyé dans le Dao originel de l’Entonnoir de Dao.
L’arbre à moitié mort se révéla soudain être un réseau d’énergie bleue qui jaillissait de ses racines sous la neige et remontait dans son tronc. Il puisait son énergie dans la terre plutôt que de vivre grâce à la photosynthèse.
Mais Zac eut à peine le temps de s’émerveiller devant ce spectacle magnifique qu’une masse informe d’énergie jaillit du sol et se colla à lui. À sa grande stupeur, il en remarqua déjà quelques autres accrochées à ses jambes et à son dos. De petites lueurs s’échappaient lentement de son corps pour pénétrer dans ces petites masses : elles lui dérobaient quelque chose sans qu’il s’en aperçoive.
La première chose qui lui vint à l’esprit fut des sangsues. Ces petites choses lui suçaient-elles lentement toute son Énergie cosmique ? Il essaya aussitôt de les repousser, mais ses mains les traversèrent. Heureusement, il découvrit qu’elles n’étaient pas insensibles à son Fragment de Dao. Quelques coups de main infusés de Dao suffirent à les désintégrer.
[Aidez l’équipe d’expédition à trouver la mine de cristaux accordés à la glace.]
La quête apparut au moment où il détruisit la nuée de boules d’énergie, et Zac se retrouva soudain avec un disque en main, assez semblable au réseau-balise que Galau avait utilisé auparavant. Il rangea rapidement le réseau, puis se mit en route pour accomplir la quête.
Il lui fallut plus de six heures dans les vents glacials pour trouver l’endroit recherché : une colline banale, couverte de neige, qui ne s’élevait qu’à cinquante mètres de haut. Ce n’était certainement pas le genre de montagne où l’on s’attendait à trouver une mine de cristaux de Nexus, car les énergies y dépassaient à peine la normale des environs.
Mais grâce au [Regard cosmique], il vit qu’une lueur bleu froid suintait lentement de quelques endroits de la colline. Après avoir déblayé la zone, il découvrit que les lumières provenaient de plusieurs fissures. Elles ne firent que s’intensifier lorsque Zac creusa sur quelques mètres, et il confirma rapidement qu’il avait trouvé sa cible : la pierre commençait à se consteller de cristaux blanc bleuté.
Il n’activa toutefois pas la balise tout de suite. Il préleva d’abord quelques dizaines de cristaux de Nexus accordés à la glace. Il ne pilla qu’une petite zone près de l’entrée avant d’activer la balise, car il sentait que tout rafler serait une erreur.
Le disque grandit soudain et un groupe d’humanoïdes en sortit, mené par un troll bleu glacier qui n’était que peau et os. Il tenait un bâton à la main, et sa présence fit chuter la température de quelques degrés dans toute la zone.
Le troll jeta à Zac un simple coup d’œil, puis baissa les yeux vers la mine et hocha la tête, satisfait. Il renifla en voyant les trous dans les parois, mais ne fit aucun commentaire sur la petite quantité que Zac s’était appropriée.
« Payez-le », dit le chaman d’une voix rauque. Un autre troll s’avança et tendit une boîte à Zac.
Zac accepta la boîte et la rangea aussitôt, puis monta sur le Réseau de téléportation créé à partir du Disque de réseau. C’était ce à quoi il s’était attendu. Piller la mine lui aurait rapporté quelques cristaux de Nexus accordés à la glace, qui ne lui auraient pratiquement servi à rien. En revanche, les quêtes rapportaient généralement une récompense quand on les menait à bien, et Zac avait parié qu’elle vaudrait mieux que les cristaux.
Sa nouvelle compétence se révéla extrêmement utile dans les niveaux suivants, car elle lui révéla au grand jour divers secrets qui lui auraient échappé autrement.
La compétence n’était toutefois pas une sorte de passe-partout universel, comme Zac le comprit rapidement : les lumières qu’il voyait grâce au [Regard cosmique] correspondaient à des énergies accordées, et la plupart des énergies ne l’étaient pas. Comme l’accord était légèrement lié au Dao, il fournissait néanmoins un vague indice lorsque des compétences étaient infusées par le Dao, mais ce n’était pas aussi évident qu’avec les lumières émises par des objets comme les cristaux accordés.
Plus important encore, il comprit que personne ne remarquait quand il utilisait sa compétence sur lui, ce qui était précisément ce qui avait rendu son ancienne compétence oculaire inutile. Il pourrait désormais glaner des indices sur ses ennemis sans qu’ils s’en aperçoivent, et Zac savait que cela pourrait bien être ce dont il avait besoin lorsqu’il découvrit la quête du dernier niveau du sixième étage.
[Vainquez les Enlightened Three lors d’un Discours du Dao.]